С точки зрения Софиен церемония выдалась очень скучной. Она ожидала атаки, вроде бомбардировки или массивного заклинания. Хотя бы что-то.

Однако ничего подобного не произошло.

Войдя в императорские покои, она думала, что они пропахнут запахом трупа или больного человека, но здесь было чисто, и в воздухе веяло приятным ароматом.

Однако, поскольку ей было скучно, она вернулась в офис и достала шахматную доску. Пока она играла сама с собой, высокопоставленные чиновники и министры заходили один за другим, принося документы, но она никак на них не реагировала. Она просто продолжала играть в шахматы, пока все не ушли.

— Я видела сегодня автора этих заданий, которые ты мне дал на днях. Кажется, он знает меня.

— Есть ли на континенте кто-нибудь, кто вас не знает, Ваше Величество?

Тем, кто ей ответил, был Кейрон.

Конечно, на континенте не было бы никого, кто не знал бы Софиен. Однако она имела в виду не это.

— Его эго не пошатнулось даже передо мной.

Софиен посмотрела прямо в глаза Деклейна, но не смогла разобрать эмоции, скрывающиеся за ними.

Это вызвало у нее интерес.

— Вот как?

— Весьма интересная личность. Мне показалось, что я нашла родственную душу.

Он обладал таким же сильным духом, но немного в другом смысле. Он был из тех людей, которые не дрогнут, даже если им приставят нож к горлу. Человек, выходивший за рамки простого светского мира.

— Вы уже решили задания? — сменил тему Кейрон.

— Да. Было интересно, и теперь я поняла, зачем ты решил передать мне их. Можно сказать, что весь день – нет, четверть дня, которую я потратила на решение заданий, я провела приятно, — ответила Софиен на его вопрос, а затем продолжила. — Я хочу снять ограничения с «Марика», Кейрон.

— …

Кейрон молча склонил голову.

«Марик» – так назывался рудник по добыче камней маны в северо-западной части империи, но доступ к нему был ограничен, поскольку он был заражен темной энергией, в результате чего там появляются демоны и монстры.

Это был указ императора Кребаима.

— Как только ограничения будут сняты, сначала туда смогут войти только авантюристы и маги из башни со своими сопровождающими.

— …

— Никаких обсуждений не будет. Я устала слушать этих гребаных идиотов, которые ничего не делают, кроме как сидят за своими столами, перебирая бумажки.

— Это может привести к еще большему числу демонов.

— Все будет в порядке, если они избавятся от этих демонов и монстров. Тогда рудник будет очищен.

Кейрон не ответил.

Софиен, глядя на шахматную доску, спросила:

— Что сейчас делает Крето?

— …он плачет.

— Плачет?

— Да, он только что закончил решать те же задания, что и Ваше Величество. Я не знаю, с чего связаны такие эмоции.

Софиен улыбнулась.

— Этот идиот... Ах, Кейрон, ты ведь не знаешь ответа на задания, не так ли?

— Нет.

Софиен уставилась на него, а затем ехидно усмехнулась.

— Я не расскажу тебе, но даже я была немного удивлена, увидев результат. Тебе любопытно, верно?

— Ничего подобного. Мне не любопытно.

— Хоть ты и говоришь так, но я видела, как дрогнули твои брови. Ты не обманешь мои глаза. Тебе сейчас очень любопытно.

Кейрон держал рот на замке.

В следующий момент атмосфера внезапно изменилась. Софиен резко сузила глаза, словно собиралась его сожрать.

— Не смей больше лгать мне в лицо. Мне плевать, даже если это ты. Не зли меня.

На его плечи обрушилось невероятное давление, заставив склонить голову.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

— Этого достаточно. Давай поиграем в гребаные шахматы. Надоело играть одной. Даже если я буду побеждать в несколько ходов, с противником будет лучше.

***

Пустынная гора Хадекаина.

Ганеша сидела на камне и смотрела на Рию, Лео и Карлоса, троих детей, прибывших сюда с архипелага.

Лео и Карлос прибыли на континент на корабле три дня назад.

— Некоторые люди на континенте рождаются с так называемым «магическим талантом». Большинство сертифицированных авантюристов им обладают.

Она занималась их обучением, однако не все ученики были прилежными. Рия слушала с широко открытыми глазами, Лео смотрел на животных, бродящих где-то вдали, а Карлос вообще дремал.

— Например…

Ганеша подняла длинную сухую ветку, чтобы разбудить его.

— Смотрите.

Фшух!

Она слегка взмахнула ей и коснулась земли.

БАМ!

Раздался грохот, пославший огромную ударную волну, пронесшуюся по местности.

— Вот это да!

— Ой.

Только тогда Лео и Карлос сосредоточились.

— Что скажете?

В той области, где Ганеша коснулась веткой, виднелся небольшой кратер.

Рия была ошеломлена.

— Это потрясающе, Ганеша…

— Я могу использовать эту хрупкую ветвь как продолжение моих конечностей. Сила этой палки и моего кулака сейчас одинакова.

Гармония [Просветления] и [Адамантиевого тела].

Каждый предмет в ее руке приобретал те же свойства, что и ее тело.

— Но сражаться голыми руками намного веселее, чем использовать это. Я все равно выигрываю… В любом случае! Маги называют это «магической гармонией», а рыцари – «техникой фехтования», но я не знаю никакой магии или техник фехтования.

— Тогда… Можем ли мы быть такими же? — спросил Лео.

Это был милый паренек с голубыми волосами, ростом едва ли 140 сантиметров.

Ганеша ухмыльнулась.

— Сейчас вы все узнаете.

— Как? Как?

— Ты слишком шумишь. Хватит прыгать.

Карлос, имевший схожее телосложение, ударил Лео по затылку.

— Ай! — воскликнул Лео, глядя на Карлоса слезящимися глазами.

— Успокойтесь! Разве вы, ребята, не приехали на континент, чтобы измениться? — отругала их Ганеша.

Рия также вмешалась, чтобы разнять двух мальчишек.

Робкий Лео издал вздох облегчения.

— Чтобы раскрыть свой магический талант, вы должны уделять больше внимания тренировкам. Следуйте за мной.

Ганеша отправилась глубже в горы, а затем исчезла, словно мираж, оставив после себя только следы на земле.

Трое в замешательстве моргнули.

В этот момент раздался странный звук урчания. Это был живот Лео.

— Рия… ты не голодна?

— Ты идиот, поэтому всегда голоден, — ответил ему Карлос.

— Я не идиот!

— А вот и да!

— Хватит ссориться, просто следуйте за мной, — вмешалась Рия.

— Карлос первый начал. И это он меня ударил, — ответил Лео.

— С тобой иначе никак, идиот!

— Что я сделал не так?

Не в силах больше терпеть это, Рия схватила за уши младших братьев и воскликнула:

— Если вы двое продолжите ссориться, я больше никогда вас не угощу. И вообще вы больше никакой еды не получите.

— …

— …

Они тут же замолчали, но продолжили обвинять друг друга взглядами. Рия громко вздохнула, понимая, что ничего не может с этим поделать.

У нее не было никакого желания быть нянькой.

— Вот почему я хотела приехать сюда одна.

Сказав это, она сразу же побежала по следу Ганеши.

— Ах, Рия, прости! Постой!

— Рия! Пойдем вместе! Юри…

Двое детей, запоздало осознавшие всю серьезность ситуации, поспешно последовали за Юрией.

***

Особняк Юклайн, тренировочный зал.

Повиснув на перекладине на одной руке, я подтягивался.

Около 30 минут.

Как только я спрыгнул, я приступил ко второй тренировке.

[Боевые искусства Эртранда, средний уровень]

Я двигался по залу, выбрасывая кулак вперед так, как было указано в учебнике Эртрана.

Затем пришло время взять в руки трость.

Я пытался научиться использовать ее как оружие.

Конечно, характер Деклейна противился такому грубому методу ведения боя, но если у меня не останется другого выхода, то лучше иметь козырь в рукаве.

— …

Закончив тренироваться с тростью, я проверил [Снежный обсидиан] в своем хранилище.

[Понимание: 4%]

Я постоянно использовал на нем [Понимание], но по-прежнему был далек от того, чтобы использовать его.

Использовав около 1 тысячи маны на Снежный Обсидиан, я принял душ.

Тук-Тук!

В этот момент в дверь постучал Рой.

Я оделся и вышел на улицу.

— Рой.

— Да.

— Я слышал, что мать одной из горничных больна.

— Да, мать Рури.

Я услышал об этом в особняке. Не знаю, хотели ли они, чтобы я их подслушал, но это звучало искренне.

Я выписал чек и отдал его Рою.

— Скажи ей, чтобы она использовала это, чтобы позаботиться о ней. Кроме того, если что-то подобное случится в будущем, не стесняйся оказывать помощь самостоятельно. Я все компенсирую.

Я намеревался следить за благополучием моих слуг. Рой выглядел удивленным, но он кивнул и смиренно принял чек.

— Как скажете. Ваша машина готова.

— Хорошая работа.

Я сразу сел в машину.

Сегодня я должен был провести публичные слушания по защите диссертаций студентов. Я просмотрел связанные с этим документы на заднем сиденье.

— Провести оценку…

Можно будет заняться этим на месте, не тратя сейчас ману.

Я достал книгу Сильвии, которую она мне подарила в прошлый раз, и читал ее пока мы не прибыли на место. Прошло много времени с тех пор, как я был здесь в последний раз, потому что из-за смерти императора все учебные заведения были закрыты.

— Мы прибыли.

— Хорошая работа. Можешь отдохнуть.

— Спасибо!

Я вышел из машины, вошел в здание и сразу же на лифте поднялся на 7-ой этаж, где должны были проходить слушания.

Динь!

Когда двери лифта открылись, ко мне сразу же подошел Релин.

— А вот и вы, старший профессор. Ха-ха!

Я кивком ответил на его приветствие. Честно говоря, я не был рад его видеть, все из-за его скрытых побуждений в последнее время.

Он подумывал о переводе Луины, чтобы заменить меня, если представится такая возможность.

— Пойдем?

— Конечно.

Вслед за Релином я вошел в зал, который был разделен на три части:

Места профессоров, которые будут оценивать диссертации.

Пьедестал, на котором студенты представят свои диссертации.

И трибуны для зрителей.

Я сел на одно из мест, отведенных для профессоров. Поскольку я был старшим профессором, мне предназначалось центральное место.

— Профессор Релин, где список студентов?

— Ха-ха, вот он. Держите.

Релин улыбался и смеялся без остановки.

Я посмотрел на список, который он мне вручил. Сегодня будут оценивать в общей сложности 23 человека.

— А предоставленные ими диссертации у вас есть?

— Ох, конечно. Неужели вы их еще не читали?

— Нужно ли мне читать их заранее? Я все равно пойму, если прочту их сейчас.

Я не лгал и не преувеличивал. Вот почему сегодня я тренировался не в полную силу.

— Ха-ха-ха, конечно! Вы – старший профессор Деклейн, гений интерпретации магии… Эй! Ропен!

Релин попросил своего ассистента принести диссертации.

— Вот.

Я пролистал бумаги.

В любом случае в этом списке нет моих студентов, поэтому я намеревался просто одобрительно кивать на замечания профессоров.

Однако…

— …

Мое внимание привлекла некая диссертация. Нет, она заставила меня нахмуриться.

[Солда Дрент: Магия элементов и типы магии, которые выражаются по-разному в зависимости от окружающей среды]

У магии есть характерные черты. Следовательно, даже если это была одна и та же магия, ее проявления различались для разных магов.

Это было похоже на отпечатки пальцев. И эти характерные черты были заметны не только в самой магии, но и в формулах и отдельных штрихах, в том числе и в диссертации.

Конечно, невооруженным глазом различить эти отпечатки пальцев было сложно.

К счастью, у меня были [Понимание] и [Ясный взор].

Однако эта бумага была чем-то большим.

Я уже где-то видел идею, описанную в статье. Если точнее, я видел это, когда оценивал результаты домашних заданий своих студентов.

Я был уверен.

Эта идея принадлежала Ифрин.

Конечно, я не знал, как это могло произойти.

Если бы это был прежний Деклейн, он бы не распознал работу Ифрин, и Ифрин жила бы, не зная, что ее работа была украдена.

Или, что более несправедливо, именно ее назвали бы воровкой.

Дрент был из влиятельной семьи и был достаточно известен, как маг, в то время как Ифрин не назвать иначе, как оборванкой.

Никто не будет ее слушать.

Этот парень, Дрент, скорее всего, рассчитывал именно на это.

Что же делать по этому поводу?

Я решил сначала собрать информацию, внимательно прочитав его диссертацию с помощью [Понимания].

Это был чистейший плагиат. Деклейн сам так поступал, но я не был им. И больше всего мне не понравилось, что он осмелился притронуться к домашнему заданию «моего класса».

— Что ж, посмотрим…

Поэтому я заранее продумал вопросы, на которые только настоящий автор этой идеи сможет ответить должным образом.

***

— Публичные слушания скоро начнутся. Пожалуйста, займите свои места.

Ифрин присутствовала на защите диссертаций. Ей не нужно было приходить, но она хотела посмотреть, как проходит процесс. Она даже попросила Джулию прийти с ней.

— Вау, какое огромное помещение~

— Ага.

Зал был просторным, и народу было довольно много, но больше всего ее внимание привлекла светловолосая голова в первом ряду.

Сильвия.

— Она тоже здесь…

— Кто?

— Там.

Ифрин указала на Сильвию, которая читала какой-то учебник.

— Ха, она даже здесь занимается?

В этот момент появился Деклейн, занявший свое место. Сильвия закрыла книгу и обратила свой взор на него.

Ифрин склонила голову.

— Пожалуйста, соблюдайте тишину. Маг 3-го курса Солда Дрент.

Первым был Дрент.

Глаза Джулии засияли, а Ифрин лишь ухмыльнулась.

— Ты так рада его видеть?

— Хм? Р-рада? О чем ты говоришь? Я просто желаю ему удачи, потому что он хороший старший.

Дрент встал на пьедестал.

— Проявление магии обладает постоянством только при обычных условиях. Но при специфичных условиях окружающей среды, например, под водой, магия будет проявлять себя иначе. Поэтому я подумал о способе, позволяющем магии сохранять постоянство, независимо от таких условий…

Затем, кратко представив свою диссертацию, он воплотил свою магию.

— …с помощью небольших доработок можно использовать этот [Огненный шар] даже под водой. Временное название этой магии [Сохранение огня], но оно может быть изменено в любой момент…

Ифрин пыталась наблюдать за прогрессом, но она могла лишь слышать его голос, потому что у нее было не самое лучшее место в задних рядах.

— Дрент, я слышал, что вы немного изменили тему, когда писали эту диссертацию. Так вот в чем причина, — заговорил профессор Летран.  

Он улыбнулся и похвалил Дрента, который поклонился и тоже ответил улыбкой.

— Спасибо.

— Вы уже выбрали профессора, под началом которого хотели бы работать, Дрент?

— Еще нет, но кто бы это ни был, для меня это будет большая честь.

— Вы заставляете профессоров бороться за вас? Как дерзко. Ха-ха!

Другие профессора тоже добавили теплые слова.

Джулия трясла плечо Ифрин, хлопая, как тюлень.

— Кажется, все проходит гладко~

— Ага…

Но Ифрин испытывала какой-то дискомфорт.

Она не была уверена, но, слушая его речь, она поняла, что тема его диссертации немного похожа на ее решение домашнего задания.

«Это просто совпадение, верно?»

— Ох, настала очередь Деклейна.

Джулия напряглась, а Ифрин вновь сосредоточилась на слушаниях.

— Солда Дрент.

— Да!

— Это ваша идея?

Деклейн задал простой вопрос, и Дрент кивнул, не колеблясь.

— Да.

Деклейн молча смотрел на Дрента. Его взгляд был тяжелым и холодным.

— Я спрошу еще раз. Вы разработали это на основе своей собственной идеи, не ссылаясь на чужие работы?

— Да, конечно!

Дрент ответил энергично, приняв слова Деклейна за похвалу.

— И вы хотите, чтобы я оценил вашу работу?

— Да, пожалуйста!

В этот момент Ифрин почувствовала, как по ее спине пробежал холодок. Дрент внутренне усмехнулся.

«Пусть заваливает меня комплиментами, я все равно не стану работать под его началом. Конечно, я знаю, что он в отчаянии, потому что у него всего один ассистент, но рабом я точно не стану…»

— Хорошо. Тогда я начну задавать вопросы.

Деклейн взял в руки диссертацию Дрента.

— Дрент, вы рассказали, что магия может быть постоянной, и говорили о доработках в магии элементов в зависимости от окружающей среды. В этом случае…

Затем он нарисовал в воздухе магическую формулу, структура которой была ненормальной. Вместо магического круга это был овал.

— Расскажите, из-за каких условий в окружающей среде эта формула так исказилась? Я вам даже помогу. Ровно 13,7% этого заклинания повреждено.

— Что? Ну… Это…

— 13,7%. Вам ничего не известно об этом числовом значении?

— …

— Вы не знаете? Если нет, тогда как вы собираетесь применить эту магию? Пожалуйста, дайте хотя бы краткое объяснение.

13,7%. Искаженная формула. Как применить эту магию?

Дрент даже не знал, с чего начать, но Деклейн не остановился на этом.

— Если вы не знаете, пропустим этот момент. Перейдем к чему-нибудь проще. Магия, которую вы только что применили, «Сохранения огня»…

Деклейн засыпал его вопросами. Его задача была проста – вывести этого мага, укравшего чужую идею, на чистую воду.