Ночной воздух пустыни был холодным, а песок под ногами зыбким.

— Почти готово.

Я молча смотрел в зеркало, где отражались Ифрин и Джули.

— Что думаете? Неплохо вышло, верно?

— …да.

— А теперь проведем пробный запуск. Если он будет успешным, значит, все готово.

Ифрин спроектировала контейнер, в который мог бы поместиться один человек.

— Ого…

Джули, наблюдавшая за происходящим широко распахнутыми любопытными глазами, выглядела очаровательно.

— …

Улыбка тронула мои губы, но я уже знал, что эти двое собираются сделать. Я часто думал об этом.

— Все произойдет мгновенно?

— Нет. Вы должны быть там в течение недели или двух. Я должна извлекать энергию времени из своей маны и вводить ее в контейнер.

Если Джули отпустит все свои воспоминания и время повернется вспять…

— …она забудет меня.

Она забудет меня, но не забудет Деклейна. Я не был тем Деклейном, которого тогда знала Джули. Она забудет «меня».

— Это будет смерть нынешней Джули.

Стертые воспоминания не вернутся. Даже если она оставит записи в дневнике, ее накопленные воспоминания невозможно будет воспроизвести. Пережитые эмоции уже будет не вернуть.

— Вы сможете увидеть профессора, будучи полностью здоровой.

— …вот как? Однако пойму ли я себя, просто прочитав дневник?

— Конечно. Не волнуйтесь. Я верю в ваш крепкий дух.

Это было что-то противоречащее природе человека и бегство от смерти. Речь шла об убийстве того, кем она была сейчас, и попытке спасти жизнь, которая не принадлежала ей.

— Но все же…

Я был не против. Я хотел, чтобы она отказалась от себя.

Если она сможет жить. Если она сможет дышать в этом мире. Если она сможет найти счастье вместо этой бесконечной боли. Я думаю, что это нормально, если она забудет обо мне…

— Сэр, — раздался возглас Делрика позади меня.

— В чем дело?

— Поступил разведывательный отчет о скрытом убежище краснорожденных, которое посещала Идник…

Идник находилась в розыске. Это было естественно, поскольку она была ученицей Рохакана, но недавно, когда было подтверждено, что она помогала краснорожденным, ее ранг был повышен до Черного зверя.

— Вот карта с координатами их местонахождения.

Пустыня была поделена между фракциями. Одной частью пустыни занимался генерал Белл, а другой – дворяне и рыцари, собравшиеся под моим началом. В результате конкуренция была интенсивной. Фракция Белла совершала по несколько походов в день и добивалась результатов, а я старался максимально сдерживать рыцарей своей фракции.

Я посмотрел на карту.

— …

И кивнул.

Лицо Делрика тут же просветлело.

— Тогда мы начнем готовиться к экспедиции.

— Хорошо.

Делрик отсалютовал и развернулся, собираясь уйти.

— Делрик.

— Да?

Он резко остановился и оглянулся.

— Рия… чем в последнее время был занят этот ребенок?

— А? О… ничем особенным.

— Вот как…

Рия сливала секретную информацию. Конечно, я сам привел ее к этому, так как ожидал, что среди членов императорской гвардии окажется агент краснорожденных.

— Что-нибудь случилось? — с беспокойством спросил Делрик.

— Я не знаю, связано ли это с ее обучением, но в последние дни она уходит далеко в пустыню.

— Ох… Да. Она часто так делает. Кажется, она наслаждается таким безрассудством.

Я кивнул. У них действительно были схожие характеры.

— Значит, и характер у нее такой же…

— …

Делрик тут же выпрямился и кашлянул.

— Кхм! Тогда я прослежу…

— Нет. В этом нет необходимости.

Для выживания пустыни имперские секреты должны были быть раскрыты. Было неожиданно, что шпионом оказалась Рия, но, возможно, так даже было лучше, потому что у нее были незаурядные способности.

— Можешь идти.

— …да.

Делрик ушел, не сказав больше ни слова, а я посмотрел на звезды. Они мерцали, будто пытаясь пробиться через окружавшую их тьму. Как в стихе, который я прочитал в прошлом, каждая звезда напоминала мне об этом человеке

— …как же это сложно, — тихо пробормотал я.

* * *

Следующий день.

Рия проснулась рано утром и, как обычно, завтракала на тренировочной площадке.

— Фух…

Она села, скрестив ноги, и мысленно воспроизвела технику элементализации, которой ее научил Деклейн. Если она хорошо ее усвоит, она сможет подняться на несколько уровней…

— Эй, малая.

Щелк!

В этот момент кто-то дал ей щелбан.

Рия посмотрела вверх.

— Кто… Ох.

— Это я.

Перед ней стоял Делрик. До этого они не раз встречались в императорском дворце и в Рекордаке. Он был приспешником Деклейна и лидером имперских рыцарей. Он также был непосредственным начальником Рии в пустыне.

— Я тренируюсь. Что вам нужно? — спросила Рия.

Делрик нахмурился и покачал головой.

— Дело серьезное. Не пытайся притворяться наивным ребенком и выслушай меня.

— …

Это звучало странно, но она послушалась.

— Ладно.

— Рия, ты путешествовала вглубь пустыни?

— …

Ее сердце забилось чаще.

Тук-Тук!

Не может быть, чтобы они уже обнаружили утечку конфиденциальной информации.

Тук-Тук! Тук-Тук!

Ее сердце билось как сумасшедшее.

— Да. Но почему… вы спрашиваете?

— …

Делрик прищурился. В его взгляде смешались подозрение и жалость.

— Этим интересовался председатель.

— Деклейн?

— Да.

Щелк!

Делрик снова щелкнул Рию по лбу, добавив:

— Он очень о тебе беспокоится.

Это заявление показалось ей сомнительным. Беспокоится? Моргнув несколько раз, Рия уставилась на Делрика.

— И гораздо больше, чем ты можешь представить.

— …

Рия на мгновение задумалась над значением этих слов. Деклейн беспокоился. Существовало ли более резкое противоречие в этом мире?

Делрик откашлялся и огляделся.

— Он спрашивал у меня.

— О… о чем?

Это было так неожиданно, что она даже стала заикаться.

— О твоей тренировке, Рия.

— Тренировке?

— Он беспокоился о том, что ты зайдешь слишком далеко в пустыню.

Беспокоился. Снова это слово. Делрик был слишком верным прихвостнем Деклейна, чтобы она сомневалась в его словах. Они оба были именными персонажами, и с точки зрения личности они очень хорошо ладили.

— …это правда? Он интересовался мной? — спросила Рия.

Сама того не зная, она использовала тон Юары.

— Да. И даже…

Делрик на мгновение закрыл рот. Казалось, он раздумывал, говорить это или нет.

— Это секрет, но… он даже сказал: «Как же это сложно».

— …

— Ты ведь знаешь, почему он так говорит.

Рия кивнула. Из-за его невесты.

Но ей казалось, что он провел черту между ними двумя.

— Рия, знай свое место.

Рия подняла голову.

— Он выбрал тебя не из-за твоего таланта.

Услышав это, Рия почувствовала себя виноватой.

— Он обучает тебя, а иногда говорит резкие слова.

Она сливала информацию. Конечно, она делала это во благо, но…

— А потому, что ты похожа на его бывшую невесту.

Неужели Деклейн видел в ней Юару? Даже если он притворялся, что это не так, его сердце реагировало честно. Он видел человека по имени Юара в авантюристке Рии.

— Ты похожа на нее не только внешностью, но и характером.

Наверное, он был единственным в этом мире, кто помнил Юару.

…конечно, она была не та Юара.

— Характером… тоже?

— Да. Он так сказал. Так что не заходи слишком глубоко в пустыню. Если собираешься куда-то, бери с собой рацию.

— …

— Не заставляй его волноваться лишний раз.

Рия молча уставилась на тренировочную площадку. Она увидела, как Деклейн приводит в порядок свою одежду после утренней тренировки.

— Ответь мне, — настаивал Делрик.

Рия осторожно кивнула, все еще глядя на Деклейна.

— …я не буду уходить слишком часто.

— Хорошо.

Делрик надел шлем.

— Куда вы уходите? — спросила Рия.

— В поход.

— Поход?..

— Даже не думай о том, чтобы пойти с нами. Ему и так хватает забот.

Прервав ее, Делрик повернулся и побежал к Деклейну. Рия смотрела, как они уходят из лагеря.

— Я готов, сэр. Выходим сейчас?

— Да.

Она не знала, куда они направляются, но атмосфера была серьезной.

— Внимание!

По крику Делрика фракция Деклейна выстроилась перед ним.

Однако…

Их положение в эти дни пошатнулось из-за отсутствия успехов… из-за нее…

Топ! Топ!

В это время сзади послышались шаги.

Вздрогнув, Рия обернулась.

— С Деклейном много чего происходит, да? Его первая невеста, вторая невеста и ты, похожая на его первую невесту.

Там стояла Софиен в халате и тюрбане. Она посмотрела на Рию и фыркнула.

— Хмф.

— О, Ваше Величество…

Рия облизала пересохшие губы.

Софиен покачала головой.

— Но на тебя можно не обращать внимания. У Деклейна ты вызываешь симпатию, лишь как ребенок.

— …Ваше Величество, зачем вы пришли сюда?

— Я присоединюсь к кампании Деклейна. Конечно, он откажет мне, так что я сделаю это скрытно.

— это опасно, Ваше Величество.

Рия попыталась отговорить ее. Софиен усмехнулась и вытащила из кармана маленькую статуэтку рыцаря.

— Все в порядке. Рядом со мной всегда есть рыцарь.

— Вы говорите о сэре Кейроне?

— Да.

Статуэтка ответила. Это был миниатюрный Кейрон.

— Ой…

Рия на мгновение растерялась, но потом кивнула. Софиен была не менее сильна, чем Кейрон. Когда два сильнейших в мире человека действовали вместе, можно было не волноваться.

— Тогда я тоже…

— В этом нет необходимости.

Софиен положила руку на голову Рии.

— Тебе не нужно напоминать ему о его старой любви.

— …

— Оставайся здесь. Я не хочу, чтобы профессор чувствовал себя некомфортно из-за тебя, беспокоился или что-то в этом роде.

Несколько раз покачав маленькую голову Рии рукой, она последовала за войсками Деклейна.

Хотя это было довольно интересное развитие событий…

— …Деклейн беспокоится обо мне.

Но прямо сейчас в голове Рии была только эта мысль.

* * *

— Не слишком ли мы отстали от них?

Софиен продвигалась по пустыне вместе с Кейроном.

— У него хорошее чутье. Нужно держать дистанцию, чтобы нас не заметили.

Экспедиционный корпус Деклейна казался точкой на дюнах пустыни. В дополнение к этим мерам предосторожности на ней была скрывающая мантия.

— Почему вы не хотите, чтобы вас обнаружили?

— Кейрон, то, что ты сказал в тот день…

У Софиен не было другого выбора, кроме как признать слова Кейрона. Она надеялась, что Деклейн уступит первым, и надеялась, что он вернется, извинившись перед ней. Именно поэтому она намеренно опозорила его и растоптала его самолюбие.

— Я думаю, ты был прав в некоторой степени.

— Значит, вы намеренно проиграете?

Это было немного неловко для Софиен.

— Проиграть намеренно…

Это было то, о чем она никогда раньше не задумывалась. Благодаря своей скуке и лени она нормально относилась к проигрышу. Вернее, азарта от победы не было. Однако она никогда не думала о том, чтобы проиграть намеренно.

Поэтому Софиен задумалась. Она уже проигрывала или была на пути к поражению?

— …думаю, мне нужно время, чтобы подумать.

Наблюдая, как императрица что-то бормочет себе под нос, Кейрон скрыл улыбку. Софиен все больше становилась человеком. Возможно, это не подходило ей как императрице, но чем больше она становилась человеком, тем она становилась свободнее. И Кейрон хотел видеть хоть и беспокойную, но счастливую Софиен, а не тирана Софиен…

— Ваше Величество, примените магическую броню.

Кейрон внезапно предупредил ее. Софиен кивнула и приготовилась. Они почувствовали чье-то присутствие и жажду убийства.

— Это убийцы. Кажется, они настигли нас.

— Я знаю.

В тот момент, когда она ответила, из-под песка вырвалась вспышка света, словно луч.

Удар был направлен в спину Софиен, но прежде чем Кейрон или Софиен успели пошевелиться…

Атака была заблокирована осколком «голубого металла», появившегося откуда-то со стороны.

ФШШШ!

Огонь испепелил магическую энергию противника прямо в воздухе, а холод сковал убийц. Это был защитный механизм Снежного Обсидиана. Убийцы не смогли даже закричать, прежде чем их заморозили.

Снежный Обсидиан был усилен [Железным человеком]. Теперь он передвигался на скорости, измеряемой в Махах.

— …

Увидев это, Софиен умолкла. По какой-то причине ее лицо покраснело.

— Кхм.

Кейрон прочистил горло

— Полагаю, профессор знал о нас с самого начала.

Этот хитрый ублюдок не мог не знать, что Софиен преследует его.