…я смотрел в окно кабинета председателя, находящегося на самом верхнем этаже Башни Магии. На такой высоте кроме неба не было видно ничего.

Я видел лишь капли воды, падающие вниз.

— …дождь.

Дождь, пропитывающий этот мир. Он шел в этом мире, и в мире, где раньше жил Ким Уджин. Дождь шел даже в бесплодной пустыне и на холодном севере.

— Чего ты добиваешься? — раздался голос позади меня.

Я обернулся и посмотрел на Куэя. Он сидел на диване и писал свое Откровение.

— Твоего поражения.

— …ха-ха.

Куэй рассмеялся и показал Откровение.

— Что скажешь? Это священное послание, которое я передам ?своим последователям. Я смешал язык Бога с руническим языком.

Должно быть, это были собственные приготовления Куэя. Когда континент будет разрушен, мир должен стать совершенно другим. Я посмотрел и истолковал его с помощью [Понимания].

— …вы вестники нового начала. Новый Бог благословляет ваше перерождение.

— Как и ожидалось. Твой талант впечатляет.

Куэй улыбнулся.

— Это сила «понимания»?

— …

Куэй излагал свои мысли, даже если я не отвечал.

— У меня был друг, который обладал схожим талантом.

Друг Куэя. Другими словами, это был другой последователь той эпохи.

— Может быть, у меня тот же талант, которым обладал твой друг, — спокойно ответил я.

— …тот же?

— Понимание — это уникальный талант. Он может существовать в единственном экземпляре.

Не у одного конкретного человека, а у одного человека за раз. Это схоже с силой регрессии Софиен. Уникальный талант никогда не исчезал и не изменялся. Даже по прошествии почти десяти тысяч лет он оставался таким же, каким и был, ожидая момента, когда его унаследуют.

— Я унаследовал его.

…хотя момент наследования был совершенно абсурдным. По чистой прихоти я изменил настройки Деклейна всего за несколько кликов.

— …

Куэй молча смотрел на меня.

— Что ж, Деклейн, тогда я изменю вопрос. Ты хочешь жить?

Хочу ли я жить? Я никогда не задумывался об этом всерьез. Приносил ли я себя в жертву своими нынешними действиями? Или это был инстинкт?

— …это странно.

Я огляделся. Утонченный, деликатный, роскошный, старинный… первоклассный кабинет, которому подходили все эти слова. Он был спроектирован личностью Деклейна. Очень красивое место.

Флага Смерти, то есть энергии смерти, здесь нигде не было.

— Я собираюсь умереть, но энергия смерти не реагирует.

Неужели [Судьба злодея] дала сбой? Или только так я мог выжить? Я решил умереть, но смерть все отдалялась.

— Действительно? Значит ли это, что кто-то другой в итоге пойдет на жертву вместо тебя? — усмехнувшись, пробормотал Куэй. — Джули? Софиен? Дитя луны? Или же Юара?

— …

— Изменится ли что-нибудь, если ты умрешь?

Кап! Кап!

Капли дождя стучали в стекло. Улыбка расползлась по моим губам, когда я посмотрел на окно.

— Ты нервничаешь, Куэй.

— …

Лицо Куэя окаменело.

— Ты уже проиграл. Софиен, Ифрин, Сильвия, Кейрон… весь континент сделает так, чтобы ты проиграл.

Куэй рассмеялся, взъерошив себе волосы.

— Даже если я проиграю, счастливого конца не будет. Скорее, этот континент и весь ваш народ станут еще более несчастными.

— Возможно.

Жертва была необходима для дела. Чтобы разорвать цепи ненависти, нам нужно было великое зло, несущее на себе эти цепи. Поэтому не существовало концовки, в которой никто бы не проиграл.

— Однако.

В мире не существует рая, где все были бы счастливы.

— Собаки лают, а караван идет.

Я уставился на Куэя.

Он улыбнулся в ответ, уверенный в своей победе.

— Верно. Лающая собака караван не остановит.

* * *

Деклейн и его сторонники настаивали на расширении Империи. Королевства континента, начиная с Леока, уже могли сотрудничать с Алтарем, поэтому они были ненадежны. Это была так называемая «система континентального объединения», суть которой заключалась в том, чтобы нанести превентивный удар по союзникам Алтаря, а затем уже собрать силы для уничтожения самого Алтаря.

Императрица Софиен хранила молчание. То ли ей не хотелось сталкиваться с силами Деклейна, то ли мощь этих сил превзошла ее ожидания, но она заперлась в своей спальне.

Деклейн не терял время даром. По одной лишь его воле возобновилось противостояние с краснорожденными. Однако это была не прямая бойня, а устранение через полотно. По всей Империи вновь начался отлов краснорожденных, а Имперские Рыцари и рыцари Хадекаина выдвинулись в пустыню и захватили еще тысячи. Орудуя там, они нашли бухгалтерскую книгу.

Это была книга, содержащая имена всех союзников краснорожденных.

— Бред какой-то!

Резиденция старика Ромеллока.

Особняк был слишком прост и обшарпан для такой престижной семьи, которая на протяжении поколений была главной опорой политического мира.

— Как я мог поладить с краснорожденными?! Это заговор! Думаете, вас и ваши семьи это не затронет?

Лавейн с печалью во взгляде смотрел, как Ромеллок спорит с рыцарями.

— Как смеют дикие псы Деклейна входить сюда! Отпустите! Отпустите!

Рыцари проигнорировали его, бросив перед Деклейном на колени.

— Ох…

Ромеллок посмотрел на Деклейна широко раскрытыми глазами. Деклейн пожал плечами и ухмыльнулся.

— Ничего не могу поделать, Ромеллок. Твое имя указано в бухгалтерской книге.

— Т-т-ты ублюдок!

— Ублюдок?

Деклейн остановил плевок, вылетевший изо рта Ромеллока, с помощью [Телекинеза], и продолжил:

— Во всей Империи не отыскать такого верного слугу, как я.

— Верного?! Да как ты смеешь…

— Я ловлю краснорожденных ради Ее Величества, ради этой Империи.

Деклейн огляделся. У всех рыцарей рядом с ним были безумные улыбки, кроме Делрика.

Он горько улыбнулся, но он знал, что сейчас было неподходящее время.

— Леок уже под контролем Алтаря, Ромеллок. Княжество Юрен одержимо безумными идеями. Это произошло потому, что они не были вовремя присоединены к Империи.

— Деклейн! Разве ты сам не собака Алтаря?

— Зачем мне служить Алтарю? Я просто хочу найти и убить тех, кто хочет отдать страну в руки Алтаря и краснорожденных.

— Э-это…

На мгновение выражение лица Ромеллока напряглось, когда Деклейн показал ему бухгалтерскую книгу.

— Твое имя записано здесь. Нет, не только твое.

Дыхание Ромеллока стало неровным, а улыбка Деклейна стала еще шире.

— Есть несколько имен твоих слуг.

Деклейн провел пальцем по именам.

— Этот парень закрыл глаза на грехи краснорожденных, а этот парень заключил с ними сделку, а этот даже спонсировал их.

— …ты испытываешь хоть малейшее чувство вины? Такая откровенная манипуляция…

— Нет, ведь это правда.

Деклейн усмехнулся.

— Задержите всех, чьи имена указаны в этой бухгалтерской книге.

— …пощади меня, Деклейн.

Ромеллок стиснул зубы.

— Как долго ты продержишься, Деклейн?

— Продержусь?

— Да. Сам подумай.

Ромеллок больше не кричал. Тихим голосом он умолял Деклейна о пощаде. Нет, он пытался убедить его.

— …тебе нужна помощь. Как только Ее Величество начнет действовать, даже Юклайн не смогут устоять. Не стоит недооценивать силу императорской семьи.

Но Деклейн рассмеялся.

— Мне кажется или я слышу собачий лай?

В этот момент глаза Ромеллока налились кровью. Он заревел, как зверь, и вытащил кинжал, но рыцарь ударил его ножнами по затылку.

Ромеллок потерял сознание.

— …хмф.

Деклейн усмехнулся и посмотрел на рыцаря. Это был Делрик.

— Глупый поступок. Это был шанс убить его.

— …прошу прощения.

Когда он склонил голову перед Деклейном, его взгляд блуждал по потерявшему сознание Ромеллоку.

— Забудь. Выдвигаемся.

— Да!

Деклейн ушел с рыцарями, словно император со своей свитой, и Делрик снова поднял голову. Он смотрел в спину уходящего Деклейна.

— …

Лавейн, внимательно следивший за его дрожащими зрачками, знал, что перед ним настоящий рыцарь.

— Кхм.

Однако прежде чем прочистивший горло Лавейн успел сделать шаг в сторону Делрика, Рия уже встала рядом с Делриком и передала ему маленькую записку. Затем она вернулась и подмигнула Лавейну.

Им тоже нужно было идти.

— …хорошо, — ответил Лавейн.

Рия и Лавейн сделали свой ход

Деклейн сделал свой ход.

…так караван медленно двигался дальше.

* * *

Особняк Юклайн.

Придя домой, я осмотрел кабинет. Здесь было полно книг, в том числе томов магии, книг по истории и моих сочинений. Книги с теорией магии, которые я написал, очень помогут этому континенту. Они были посвящены послевоенному восстановлению.

— …

Я протянул руку.

И уронил книгу, пытаясь достать ее с полки. Мои руки дрожали. Я использовал только небольшое количество [Телекинеза], но теперь даже этого было слишком много для меня.

В этот момент что-то коснулось моей спины. Я повернул голову и обнаружил, что Джули крепко обнимает меня.

— …что ты делаешь?

— Твоя спина выглядела холодной.

— …

Моей спине не было холодно, но я бы не сказал, что мне это не нравилось, поэтому не стал сопротивляться.

Я пробормотал:

— Кажется, становится теплее.

Джули уткнулась лицом мне в спину, обхватив руками мой живот. От нее исходил аромат незабудки.

С тех самых пор он не покидал ее.

— Профессор.

— …что?

— Я тебя люблю.

Даже после этого признания мое сердце не дрогнуло. Я просто улыбнулся.

Затем Джули спросила:

— У тебя остался месяц? Или два?

— …не знаю, не считал.

Скоро маяк будет достроен, и там караван остановится.

Я просто проложу им путь, но меня там уже не будет.

— Я буду рядом с тобой до самого конца.

В ее голосе не было лжи. Это была женщина, которая могла заставить Деклейна действовать неразумно одним лишь взглядом…

Я высвободился из ее объятий и повернулся.

— Я рад, что я не один.

— …правда?

А затем, нежно улыбнувшись, медленно протянул руку к ее лицу…

* * *

— …хватит.

Сильвия выключила хрустальный шар.

Те, кто смотрел, закричали:

— Нет! Почему?!

— Мы хотим увидеть!

Пока Шакал и Карла протестовали, Арлос тоже откашлялась.

— Кхм. Я должна следить за работоспособностью моей марионетки. Поэтому было бы лучше…

— Замолчите все.

— …

Арлос шевельнула губами, но больше не издала ни звука.

— А можно хотя бы я посмотрю? — вмешалась Джули, лицо которой раскраснелось. — Можно?

— Даже не думай об этом.

Сильвия покачала головой.

— Но…

— Не путай. Эта Джули не ты. Проведи черту. Все вы, идите работать.

Сильвия замахала руками, чтобы прогнать их.

В этом холсте сейчас было много людей. Очень много. Благодаря Зейту сохранялся порядок, но потребовались огромные усилия для формирования организованного общества. Конечно, Деклейн предсказал это, отправив сюда самых способных бюрократов первыми.

— Вы делаете это, потому что злитесь, верно? Я все знаю, — сказала Арлос.

Сильвия искоса взглянула на нее.

— Хватит. Прочь уже.

Сильвия была не чем иным, как Богом в этом мире, так что одного взгляда было достаточно, чтобы Арлос отступила. Она покинула особняк Сильвии.

— …тц.

Но, честно говоря, это было правдой. Сильвия рассердилась. Она не хотела видеть, как Деклейн занимается с кем-то любовью, нет, она даже не знала, чем они там сейчас занимаются. Но она хотела, чтобы он был хоть немного счастлив, поэтому все, что она могла сделать, это выключить хрустальный шар.

— Но…

Однако Сильвия дала себе одно обещание.

— Вы так просто не умрете.

Она знала, что он намеревался сделать. Стать величайшим злом и своей смертью разорвать все цепи ненависти.

— Я такую жертву не приму.

Нарисованный ей мир служил двум целям.

Сохранить жизнь на континенте.

И…

— Точно так же, как вы спасли меня, как вы спасли Ифрин и как вы спасли Джули.

Хотя бы немного вернуть Деклейну то, что она получила от него.

Вот и все.