– А что тут смешного? Разве у меня не может быть девушки? – спросил я, глядя на то, как моя родная мать смеётся надо мной, надрывая живот.

Однако мама как смеялась, так и продолжила смеяться.

– Хо-хо-хо! Какая прелесть! Мой мальчик, который прожил на этом свете двадцать шесть лет и ни разу ни с кем не встречался, так уверенно об этом говорит! Сын, ты действительно потрясающий! Ой, хо-хо-хо-хо!

– …

Существовал ли в этом мире ещё один сын, над которым бы так смеялись его собственные родители? И вот, пока я пытался подобрать хоть какие-то слова в свою защиту, мой отец, вместо того, чтобы упрекнуть маму, поддержал её!

– Сын, пожалуйста, обзаведись девушкой хотя бы в следующем году. Кажется, ты уже готов для этого. Нет, для начала лучше подумай о других вещах. Разве тебе не нужно рассчитаться по долгам? Какая девушка захочет встречаться с парнем, у которого ни гроша за душой? Каким бы уверенным в себе ты не был, это непросто. А пока что предлагаю отложить этот вопрос и какое-то время даже не думать ни о каких девчонках.

– …

Несмотря на то, что день только начался, я чувствовал себя хуже, чем когда-либо ещё! Моё хорошее настроение рухнуло на самое дно.

– Вы оба, это уже слишком! У меня не просто так не было девушки! И дело вовсе не в долге! Это вы сделали меня таким! – произнёс я то, что лежало у меня глубоко на сердце, – У меня нет девушки из-за вас! Если бы вы родили меня кинозвездой, то я бы уже давно с кем-то встречался! Но вы сделали меня таким, что ни одна девчонка не обращает на меня внимания!

– Сынок, ты обвиняешь нас в том, что таким родился? Это неправда. Посмотри на свою сестру: она появилась из того же живота, что и ты, и сейчас настоящая красавица. Когда ты был маленьким, то был тоже таким же красивым, как и Сехи.

– Главное – не внешность… Большинство девушек ценит характер. Ц-ц-ц, чем больше я на тебя смотрю, тем более жалким ты мне кажешься.

– Ик…

Сегодняшнее утро определённо следовало назвать унизительным. А ещё в мою голову начали закрадываться серьёзные сомнения.

"Может, меня просто усыновили?"

Возможно, мои родители на самом деле были вовсе не моими родителями.

"Они говорят, что я прекрасный ребенок, но… Может быть, я – просто какой-то ребёнок, которого они подобрали?"

Два человека, которые воспитывали меня на протяжении двадцати шести лет, на самом деле не были моими родителями! Тогда как насчет моих настоящих родителей? Где были они!?

…Что ж, как бы там ни было, мне оставалось лишь смириться с этим. Кроме того, нужно было выходить на работу.

– Папа, а как там дедушка? С ним всё хорошо? – успокоившись и решив сменить тему, спросил я.

– Э-э? С чего это ты вдруг задаёшь такие вопросы?

– В игре есть один старый кузнец, который напомнил мне о дедушке…

Возможно, мой отец разозлится, в очередной раз услышав об игре...

– Ясно. Ты просто случайно вспомнил его, – без особых эмоций произнёс отец, – В таком случае тебе стоит поехать со мной навестить его в следующем месяце. Ты знаешь, как он расстроен из-за того, что ты не приезжал уже больше года?

Семь лет назад умерла моя бабушка. Поначалу мать и отец пытались убедить деда жить с нами, но он отказался. Возможно, он считал, что станет для нас бременем. Таким образом, мы стали навещать его по праздникам, чтобы хоть как-то скрасить его одиночество.

Мой дед очень любил меня, а потому вплоть до прошлого года я старался навещать его. Однако после запуска "Satisfy" я ещё ни разу не приезжал к нему в гости. Меня куда больше интересовала игра.

"Я вёл себя как настоящий эгоист…"

Возможно, прямо сейчас мой дед чувствовал себя таким же одиноким, как и Хан. И пусть старый кузнец был обыкновенным NPC, его поведение отчетливо указывало на то, как непросто большинству одиноких пожилых людей.

Что ж, в будущем я должен обязательно это исправить.

– Спасибо, было очень вкусно.

Закончив завтракать, я сразу же направился на работу. Прибывшие до меня люди уже успели заполнить душное помещение табачным дымом.

"Не понимаю, почему им нравится курить? Сигареты – напрасная трата здоровья и денег. Лучше бы они отдавали все эти деньги мне…"

Так или иначе, мне нужно было потерпеть. Наладив производство, мне больше не нужно будет возвращаться сюда. Я смогу зарабатывать большие деньги, создавая и продавая экипировку. "Satisfy" станет моей работой. Я смогу целый день лежать в капсуле и не слышать ворчания своих родителей. Но для этого мне нужно было выиграть пари у Компании Меро.

"В качестве базы я смогу использовать кузницу Хана. А для этого мне нужно помочь старому кузнецу сохранить её".

* * *

Уинстонское отделение Компании Меро.

Вальмонт был не в себе. Он был одновременно и разгневан, и разочарован своим самым доверенным подчиненным, Кроликом.

Производственное состязание за право владения кузницей? Вальмонт отказывался понимать, чем руководствовался Кролик, когда выдвигал это предложение.

– Если Хан не сможет вернуть мне долг, то кузница будет использована в качестве залога. А у Хана нет и не будет денег. Другими словами, кузница непременно попадёт в мои руки. Вопрос только во времени. Я же просто хотел ускорить этот процесс, а потому и поручил его тебе. Но ты придумал чёрт знает что!

Бам!

На последнем слове Вальмонт бросил надкушенное яблоко в стену, кусочки которого заляпали лицо стоящего рядом Кролика. Тем не менее Кролик с абсолютно спокойным видом достал свой платок и вытерся.

Глядя на это, Вальмонт разъярился ещё больше.

– Зачем ты дал Хану надежду, предложив это бесполезное состязание? Зачем? Ты своими собственными руками предоставил ему шанс сохранить кузницу! Он что, подкупил тебя!?

До сегодняшнего дня Кролик был человеком, которому он доверял больше, чем кому-либо другому. Однако то, что происходило сейчас, было простым примером истинного характера Вальмонта, который попросту не умел мыслить на несколько шагов вперёд.

– Сейчас наша главная база находится в Уинстоне, но, к сожалению, жители этой деревни считают Компанию Меро своим врагом. Учитывая долгосрочную перспективу развития нашего бизнеса, лучше всего подружиться с жителями Уинстона. Они должны благосклонно относиться к Компании Меро и помогать ей в развитии, однако пока что всё происходит с точностью до наоборот. Мы лишили их собственности и работы, – спокойно пояснил Кролик.

– … Лишили их собственности? Ба-ха-ха! Это же софизм! Их земля не стоила и выеденного яйца, и я честно заплатил за неё, купив каждую сотку на вполне законных основаниях! И даже дал им немного сверху! А теперь они сожалеют об этом, поскольку регион развивается, и цены на землю растут? Двуличные сволочи!

– Местные жители не были бы так встревожены, если бы мы использовали часть прибыли, чтобы каким-то образом поощрить их. Люди оценили бы этот жест доброй воли и в долгосрочной перспективе стали бы нашими союзниками, а не врагами.

– Это я-то их враг!? Ба-ха-ха! Да они сами себе враги!

– Знаете, мой учитель всегда говорил мне: "Не слушай людей, и просто делай своё дело". Но я считаю несколько иначе. Важно не только делать своё дело, но и завладеть человеческими сердцами. И тогда деньги сами придут. Люди, благодарные Компании Меро, превратятся в наших самых лояльных клиентов.

– Ты…! – угрожающе посмотрев на Кролика, прошипел Вальмонт, – Не пытайся учить меня тому, как вести свой бизнес! Итак, к делу! Зачем ты заключил с Ханом такую паршивую сделку?

"… К сожалению, это его предел. Вальмонту трудно будет продолжать развивать Компанию Меро".

Причина, по которой Компания Меро сумела стать настолько крупной, заключалась в одном простом факте. Когда Вальмонт был ещё молод, он всегда прислушивался к советам Кролика. Однако теперь глава торговой компании был преисполнен высокомерия и эгоизма, воспринимая слова Кролика как нечто необязательное.

"Как только это дело закончится, я должен буду уйти".

Приняв такое решение, Кролик принялся объяснять:

– Старый кузнец пользуется в Уинстоне всеобщим уважением. Многие даже считают его героем, который сопротивляется Компании Меро. Учитывая эти обстоятельства, если мы насильно отберём у Хана его кузницу, гнев жителей выйдет из-под контроля, что, вероятно, приведёт к настоящему восстанию. Жители будут работать сообща, стремясь изо всех сил навредить Компании Меро.

Вальмонт наконец-то начал слушать, а потому Кролик продолжил говорить:

– Я уверен, что благодаря этому состязанию мне удастся реформировать имидж компании. Люди будут задаваться вопросом: "Зачем Компания Меро дала Хану шанс, если могла просто отобрать кузницу и дело с концом?". И тогда мы скажем, что уважаем Хана и решили предоставить ему возможность. Таким образом мы покажем, что Компания Меро может быть другом, а не врагом. Вот тогда восприятие жителей резко изменится. Они будут думать, что Компанией Меро движут не только деньги, но и забота о людях.

– … Итак, мы получим постоянных клиентов?

– Да.

– Хм-м-м…

Вальмонт всё ещё не был полностью убеждён. Тем не менее, он не чувствовал необходимости останавливать то, что уже было начато, а потому, в конце концов, решил поддержать идею Кролика.

– Ты уверен, что сможешь выиграть?

– Конечно.

– А что это за парень такой, которого Хан назвал своим преемником?

– Согласно полученной информации, он – обыкновенный молодой человек с крайне бедной репутацией. Сомнительно, что он вообще кузнец.

– Хорошо. Найди самого лучшего мастера. Деньги – не проблема.

Среди огромного множества недостатков у Вальмонта была одна крайне сильная сторона – он умел быстро принимать решения. Впрочем, разве без этого он смог бы стать главой крупной торговой компании?

– Я уже нашел подходящего человека, – удовлетворённо улыбнувшись, произнёс Кролик.

Каким бы плохим не было состояние Хана, он не был настолько глуп, чтобы доверить свою кузницу неквалифицированному юнцу. Вот почему Кролик проследил за молодым человеком по имени Грид. Однако когда Кролик встретил Грида, он увидел, что этот парень напрочь лишён какого бы то ни было опыта. И это, в свою очередь, настораживало его ещё сильнее.

Кролик был убеждён, что подыскав подходящего кузнеца, они попросту не могут проиграть в этом состязании. Однако в то же время он всегда проявлял максимальную осторожность. Каждый раз, когда Кролик брался за какое-то дело, он старался получить наилучшие результаты. Вот почему он не собирался расслабляться и на этот раз.

Он намеревался нанять лучшего кузнеца.