Процессия из ста тысяч солдат Вечного Королевства вызывала настоящее восхищение. Золотые доспехи солдат сверкали на солнце, а неутомимая барабанная дробь сотрясала само небо. Таков был импульс великой армии. Любой был бы поражен её величием. Однако всё это была лишь видимость.

Большинство солдат, за исключением тех, которые шли впереди, были облачены в старые кожаные доспехи, а звуки барабанов служили лишь поддержкой для их неровного марша. И причина тому была простой. Половина из ста тысяч солдат не были профессионалами, в то время как большая их часть была набрана из посёлков и деревень, в которых местные жители не проходили даже базовой военной подготовки.

– Вот же встряли… И почему мы вообще должны участвовать в борьбе за власть?

– Ну-у, это… Дворянин предал короля. А короля нужно слушаться!

– Какая разница, кто кого предал, если это сулит нам голодную смерть?

Представители нижнего сословия всегда были бедными и голодными. Они не были образованными и никогда не питали особого патриотизма по отношению к своему государству и уж тем более к власти. Целью их жизни было обыкновенное желание выжить.

– Эх… Кто позаботится о моей семье, если меня не станет? Моя беременная жена не сможет прокормить троих детей…

– Почему мне дали такие тяжелые доспехи и копьё?

– Мне страшно… Я хочу увидеть свою маму.

– А у меня уже ноги болят идти. Я больше не могу этого терпеть.

Большую половину этой армии составляли юноши, не достигшие совершеннолетия. Они были обычными людьми, которые хотели мирной жизни в своих деревнях, но по прибытию к Байрану им суждено было поменяться местами с солдатами в сверкающих доспехах и… умереть.

"Однако такими темпами они станут непригодными к использованию ещё до того, как начнётся штурм", – подумал Арс, шагая в самом первом ряду, а также испытывая крайний скептицизм относительно всего этого похода, – "Золотые доспехи, блестящие на солнце, уже становятся бременем для их глаз, а звуки барабанов превращаются в обычный шум, лишь усиливающий их страх. Психическое состояние всех этих людей достигнет предела ещё до того, как они доберутся до Байрана".

Но герцог Лучиллов этого не знал.

Положение и состояние солдат никогда не волновало дворян. Дворяне даже представить себе не могли, что такой чудесный марш может оказать давление на солдат. Кроме того, они были уверены, что все эти люди будут благодарны им за одну только возможность бесплатно поесть.

Трудно было назвать их по-настоящему некомпетентными. Просто… таков был образ мышления всей аристократии.

"Неужели и я был таким-же?" – задался вопросом Арс, пережевывая твёрдый ячменный хлеб, – "Что ж, на следующем привале стоит ожидать массового дезертирства".

И тогда ему представится подходящий шанс.

* * *

Главными столпами Вечного Королевства издавна считали маркиза Стейма и герцога Лучиллова.

Маркиз Стейм был настоящим героем, сумевшим возродить бесплодный север, в то время как герцог Лучиллов знал, как правильно использовать своё положение. Именно благодаря его влиянию удалось так быстро собрать могучие армии барона Дука, графа Реда, графа Карриона и маркиза Бера.

Но кем же были все эти люди? Будучи хозяевами обширных территорий Вечного Королевства, они были великими мечниками и возглавляли огромные армии. Даже Аслан, занявший трон вместо убитого принца Рена, не рискнул бы пойти против них.

***

Палатка герцога Лучиллова.

– Для нас большая честь, что командовать армией согласился сам герцог, – произнёс граф Ред, искренне восхищаясь двумя тысячами закованных в доспехи солдат и пятью тысячами всадников.

Он считал, что шествие вслед за столь видным подразделением – просто чудесная идея. С другой стороны, маркиз Бер проявил небольшое беспокойство:

– Должно быть, вы потратили немалые деньги на золотое напыление для солдатских доспехов. К тому же, разве это не пустая трата ценных ресурсов? Мы с лёгкостью возьмём Патриан и Байран, даже не оказывая психического давления на мятежников.

– Маркиз Бер, Ваш образ мышления слишком узок. Напыление? Мои солдаты носят доспехи из чистого золота. Армия во главе с герцогом Лучилловым не может быть обычной, – потягивая вино, усмехнулся герцог Лучиллов.

– А-а…?

Все собравшиеся здесь дворяне, включая маркиза Бера, были поражены. Солдаты в блестящих доспехах, возглавляющие процессию, а также те, которые находились в резерве… Другими словами, все десять тысяч солдат Лучиллова были экипированы в золотые доспехи? Но сколько же денег на них было потрачено?

– Впрочем, на самом деле все эти доспехи – больше украшение, нежели настоящая экипировка. Они получились слишком тонкими, поскольку мне банально не хватило золота.

– … Герцог, а Вы уверены, что Ваши солдаты смогут пережить вражеские атаки? – осторожно поинтересовался маркиз.

– А почему бы им не пережить? Разве тысячи солдат не могут закончить войну в одно мгновение? Мы ведь не хотим растянуть этот штурм на несколько дней и уж тем более недель?

Услышав столь веский аргумент, остальные дворяне согласно покивали головами. Их первоначальной целью были достижения, которые они могли получить в ходе этой войны. Стыдно, если на выполнение каждой задачи у них будет уходить по несколько дней.

– Верно, верно. Наши солдаты смешают мятежников с землёй. Благо, воины герцога Лучиллова беспрестанно повышают их боевой дух.

– Ха-ха-ха! Я изначально этого и добивался! Я хочу сделать войну быстрой и выгодной, поднимая боевой дух своих союзников! Разве это плохой подход?

– Да, наш герцог просто великолепен.

С их точки зрения, намерения герцога Лучиллова действительно заслуживали похвалы. Несмотря на то, что большая половина из ста тысяч солдат была обычным сбродом, это не уменьшало их ценности. Они могли использоваться в качестве жертвы, а также для отвлечения внимания лучников. Кроме того, их было вполне достаточно, чтобы исчерпать всю ману у графа Ашура, который на данный момент считался наибольшей проблемой.

Однако кое-что герцог Лучиллов упустил. Для обеспечения золотыми доспехами десяти тысяч солдат герцогу пришлось взять деньги из фонда снабжения. В связи с этим у стотысячного войска было еды всего на несколько дней, хотя на самом деле провианта должно было хватить на три месяца.

Более того, следовало обратить внимание на качество и полноту питания. Для солдат, которые целый день посвятили тяжелейшему маршу, устали и проголодались, возможность перекусить была чуть ли не единственной радостью в жизни.

И вот, когда им выдали маленькие порции безвкусной каши, их жалобы взлетели до самых небес. Мало того, что их насильно забрали на службу, так ещё и кормили как попало!?

– Герцог! Войска дезертировали! – закричал запыхавшийся рыцарь, едва оказавшись в палатке Лучиллова.

– Что? Почему?

Для солдат это был великолепный шанс отстоять честь своего королевства. Почему же они дезертировали?