За несколько часов до предыдущих событий.

— Кажется, я умираю… — выбравшись из капсулы, пробормотал Ёну. — Ух, сейчас бы освежиться.

После того, как десять дней назад Грид посетил штаб-квартиру S.А. Grоuр, он не потратил впустую ни одной минуты, занимаясь подготовкой своих Четырёх Небесных Царей. Каждый раз, когда он подключался к игре, его мозг был занят разработкой лучших предметов, а руки — их производством, из-за чего Преемник Пагмы выдохся как физически, так и умственно.

Гриду нужна была психическая и физическая стабильность. Однако из-за его "отказа" принимать участие в межнациональном соревновании, он боялся выходить на улицу. По этой же причине он перестал заходить в интернет. У него не хватало смелости противостоять критике и гневу людей, которые наверняка лились нескончаемым потоком. Будучи молодым парнем, Ёну страдал от пренебрежения и презрения, а потому не хотел возвращаться в те времена, пусть и при совершенно иных обстоятельствах.

— Эх-х…

Все эти мысли всколыхнули старые воспоминания, от которых Гриду стало тяжело дышать.

Герой, ставший объектом всеобщей зависти, был беззащитен перед лицом старой травмы. Вот почему Ёну считал, что самое главное в человеческих взаимоотношениях — это уважение. Нелегко лечить раны, выгравированные на сердце. Син Ёну знал это, а потому относился к своим драгоценным людям с уважением, одновременно с этим не проявляя никакого сострадания к своим врагам.

— Ах, будь что будет, — в конце концов пробормотал Ёну и начал переодеваться.

Затем он замотал лицо шарфом и вышел из дому.

— Уф-ф… Как же хорошо, — протяжно вздохнул Грид, наслаждаясь чистым воздухом и солнцем. Старые грязные воспоминания улетучились, и перед глазами Ёну растянулась одна лишь улица. Коммерческие здания выстроились вдоль, молчаливо глядя друг на друга и предлагая случайному прохожему заглянуть внутрь. Вокруг действительно было много людей, впрочем как и машин, заполонивших собой и общественные парковки, и обочины дорог.

Земля, которая всего два года назад пустела, теперь была достаточно оживленной. Этот район стал настоящим центром небольшого городишки, в который стекались люди, чтобы хоть раз увидеть одного из самых известных игроков "Satisfy" — Грида.

— Вот, возьмите. Это горячий чай, — внезапно раздался чей-то голос, заставивший Преемника Пагмы чуть ли не подпрыгнуть на месте.

Как выяснилось, принадлежал он работнику небольшого кафетерия, который выбежал на улицу с протянутым стаканчиком чая.

— Это…?

— Я увидел, что Вы замотались шарфом и подумал, что простудились. А в случае простуды, как известно, нужно пить горячий чай.

Ёну подумал, что сможет скрыть свою внешность при помощи обычного шарфа, но ошибся. Шарфом нельзя было прикрыть острый взгляд Ёну и приподнятый лоб. Кроме того, местные жители могли с одного взгляда распознать высокое и мускулистое телосложение Преемника Пагмы.

— Спасибо, — сказал Ёну, не в силах отказаться от этого добродетельного акта, после чего взял стаканчик с чаем и добавил: — Однако, пожалуйста, передайте своему боссу, что ежемесячная арендная плата не уменьшится.

— Ху-ху-ху, мой босс сейчас в отпуске.

— Простите, а… — добавил Ёну собиравшемуся уйти сотруднику. — А Вы не сердитесь?

— Что?

— Вы же наверняка видели новость о том, что я не буду участвовать в межнациональном соревновании?

понял сотрудник, после чего грустно покачал головой и ответил:

— Мне жаль, что это так. Я всегда болел за Вас. К слову, стены моей квартиры чуть ли не ходуном ходили, когда Вы добивались очередной победы. Мои родители, бабушка и дедушка мало что понимают в "Satisfy", но даже они являются Вашими горячими поклонниками. Они могут не знать правил, но победы нашей страны доставляют им радость, а проигрыши — боль. Как бы там ни было, они всегда будут болеть за Вас. Все члены моей семьи — Ваши преданные фанаты.

— …

— Я не виню Вас, Ёну. Вы — герой, который сделал мою семью счастливой, — добавил официант, глядя прямиком в дрожащие глаза Ёну.

Он говорил абсолютно искренне.

— Мои друзья, семьи моих друзей и семьи друзей моих друзей также являются Вашими поклонниками. Ёну, Вам не нужно участвовать в межнациональном соревновании. Даже если Южная Корея не добьётся хорошего результата, не будет ни одного человека, который стал бы винить Вас. Во-первых, Вы никому ничем не обязаны. В том числе участвовать во всяческих соревнованиях.

Затем сотрудник достал свой смартфон, поскольку считал, что будет лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. После этого он вошёл в свой аккаунт одной из социальных сетей и принялся искать теги, связанные с Гридом.

— Посмотрите. Люди беспокоятся о Вас. Они волнуются, что Вы могли заболеть или что получите сильный психологический удар, если будете участвовать в чём-то без желания делать это.

Это была абсолютная правда. Много кто заботился о Гриде.

— Грид подвёл Южную Корею.

— Корейские игроки не получат бонусного благословения.

Трудно было найти кого-то, кто писал бы нечто подобное. С другой стороны, самому Гриду стало очень неловко.

— Я…

Син Ёну согласился исполнить роль Короля Демонов ради своей собственной выгоды. Он не обратил ни малейшего внимания на тот факт, что в связи с его отсутствием Южная Корея упустит несколько золотых медалей и что корейские игроки не получат специальный бонусный эффект благодаря занятию призового места. Преемник Пагмы беспокоился только о себе самом и своём королевстве.

Да, Ёну не был героем. Однако, несмотря на это, стоящий перед ним официант и пользователи социальных сетей в настоящее время считали Ёну таковым. А похвалы, как известно, даже дереву приятны.

"Я не квалифицирован для того, чтобы Вы меня так называли…" — подумал Ёну, лицо которого наполнилось неожиданным чувством вины. И сотрудник кофейного заведения, будто что-то почувствовав, поспешно добавил:

— Вам не о чем беспокоиться. Мы называем Вас героем, потому что нас утешает Ваше существование. Это тип благодарности, а не намерение возложить на Вас ещё большее бремя. Не делайте такого мучительного выражения. Делайте то, что считаете нужным. Никто не имеет права обвинять Вас или возмущаться Вашими действиями. Если кто-то укажет на Вас пальцем, то сам подвергнется ещё большей критике.

Официант был очень простым человеком. Он был рядовым соседом Грида, представляющим сердца большинства других людей. И то, что он говорил, звучало примерно так же, как недавние слова Лауэля.

— … Спасибо, — в конце концов, пробормотал Ёну, чей взгляд вновь начал обретать уверенность в себе.

Смысл термина "патриотизм", который испытывал Ёну, был сформирован ещё во время службы в армии. Он считал, что любить свою родину и сражаться за свой народ — достойное и почётное дело. Однако сейчас Грид переосмыслил это понятие. Ёну понял, что патриотизм — это не только защита своей страны, но и банальная любовь к своим соседям.

* * *

Тест Чию был одним из немногих испытаний для янбанов, которые родились абсолютными существами. Янбаны проходили испытания каждые сто лет — в тот период, когда их охватывала странная меланхолия. И каждый раз, когда они преодолевали разочарование, их таланты расцветали.

— Ух-х… Ух-х… — тяжело пыхтел человек, которому едва удалось пройти испытание. Он был сплошь окровавлен, его волосы — растрёпаны, а глаза — преисполнены убийственных желаний. Однако пятерым старшим янбанам было на это совершенно наплевать.

— Янбаны существуют, чтобы исправлять этот мир.

— Гарам, если ты выбрал путь убийства, то должен убить весь мир.

— Помоги циклу бесконечного перерождения путём бесконечных убийств. Ты сделаешь это ради благополучия самого мира.

— Только тогда, когда твои убийственные намерения успокоятся, наступит долгожданный мир во всём мире.

Четверо из пяти старших дали Гараму свои собственные советы. Лишь один из них промолчал.

— Ханул. Ты помнишь Пагму? — спросил его Гарам.

Услышав столь неожиданное имя, старшие тут же нахмурились. Пагма был еретиком, который поставил под сомнение полномочия Королевства Хван, с самого начала управлявшего Восточным Континентом. Мысль о мутанте, который провозглашал, что янбаны и люди должны быть равны друг другу, была… мягко выражаясь, неприятной.

А вот Ханул не проявил никакой враждебности.

— Помню. Разве твоя курительная трубка не является его работой?

Услышав эти слова, Гарам тут же вытащил вышеупомянутую трубку и одним-единственным движением поломал её. Курительная трубка, которая смогла заблокировать меч Грида, превратилась в порошок и растворилась в воздухе.

— Он мёртв.

— …

Всем было известно, что любой янбан, покинувший Королевство Хван на слишком длительный промежуток времени, неизбежно потеряет свою вечную жизнь. Итак, смерть Пагмы представляла собой лишь вопрос времени.

— Однако перед смертью он передал свои тривиальные техники невежественным массам.

— Он передал кому-то свою силу?

В Королевстве Хван передача техник находилась под строжайшим запретом. Новый талантливый человек должен был расцвести исключительно благодаря своим собственным усилиям. Сила янбана являлась его символом, тогда как акт передачи или предоставления другому лицу своего опыта являлся настоящим отрицанием своих достижений.

— И кто же унаследовал власть Пагмы?

— Мы должны найти его и уничтожить. Мы не потерпим контакты между янбанами и невежественными людишками.

— Этот человек… Он — один из западных королей. Ханул, пожалуйста, открой проход через Красное Море. Я накажу западных свиней, которые бросили нас тысячи лет назад, — увидев рассерженные лица большинства старших янбанов, попросил Гарам.

— Этого нельзя делать! — к удивлению Гарама воскликнул один из янбанов. — Западные земли загрязнены всевозможными злыми богами! Как только ты ступишь на эту землю, то будешь поражён ими и потеряешь часть своей силы! Более того, ты лишишься вечной жизни!

— …

От услышанного Гарам был по-настоящему шокирован. Он не знал, что западные земли, оставленные старшими янбанами пять тысяч лет назад, были загрязнены, и что пребывание на их территории грозит потерей вечной жизни.

Неожиданное предупреждение вызвало смутный страх в сердце Гарама, но этот страх был поглощён гневом. Гарам вспомнил о той маленькой ране, которую нанёс ему тот невежественный человек, использующий техники Пагмы.

— Я готов пожертвовать своим телом, если это поможет исправить мир. Пожалуйста, прикажите Красному Морю расступиться и…

— Ты не пойдёшь через Красное Море, — перебил его Ханул, проницательный взгляд которого был направлен куда-то вдаль, в сторону Пангеи, моря и далёкого Западного Континента. — Враг сам пересечёт его.

А затем сила Ханула наконец-то явила себя.

Сгенерировано скрытое задание "Зов Небес".

Именно это информационное окошко появилось перед миллионами игроков, включая некоторых Вооружённых до зубов. Что объединяло всех этих людей? Верно. Принадлежность к профессии кузнеца.

До Четвёртого Межнационального Соревнования оставалось пятьдесят дней, что равнялось ста пятидесяти дням в "Satisfy". И в этот промежуток времени где-то в Пангее должен был развернуться самый настоящий ад.