Рейдан заслуженно считался вратами Королевства Вооружённых до зубов. Что бы ни случилось, они не должны были потерять его. Вот почему элитные силы, вооруженные комплектом массового производства Грида, наряду с лучшими игроками гильдии прикладывали все усилия, чтобы заблокировать империю.

Именно по этой причине имперская армия уже целый месяц торчала в пустыне. Она была измотана ежедневными сражениями в жаркой пустыне и устала настолько, что отдалённые шпили рейданского замка начали казаться ей миражем.

А затем, когда боевой дух армии упал до опасных значений, случилось кое-что интересное.

— Враг отступил!

— Ура-а-а-а-а!

Для имперских войск пустыня была незнакомой местностью. Итак, они попросту не могли не обрадоваться, узнав, что войска Королевства Вооружённых до зубов решили отступить за стены города.

— Теперь мы сможем без помех подойти к городу!

— Начинаем штурм!

Находившиеся в главном штабе военачальники были взволнованы хорошими новостями, однако сам командир, маркиз Фулбас, попросту проигнорировал их крики, обратившись к советникам:

— Пустыня — крайне благоприятная местность для нашего противника, хорошо знакомого с ней. Итак, почему они решили бросить её? Это ловушка?

— Может и так.

— Существует высокая вероятность того, что они хотят заманить нас в логово песчаных червей.

— Или в оазис с отравленной водой.

— Также нужно сохранять осторожность с засадой, которая может поджидать нас по ту сторону дюн.

— Тем не менее мы всё равно должны пересечь пустыню. Не сделав этого, мы не сможем добраться до Рейдана.

— Если мы будем двигаться предельно осторожно, то не пострадаем от ловушек.

Мнения советников совпадали. Они знали, что это ловушка, но у них не было выбора, кроме как двигаться вперёд.

— Нужно идти осторожно, но быстро. Я уверен, что армия Королевства Вооружённых до зубов отступила, потому что устала.

— Верно. Сейчас самое подходящее время раздавить их.

Чтобы получить возможность, им нужно было рискнуть. И маркиз Фулбас согласился с этим. Имперская армия была менее уставшей, поскольку изо дня в день продолжали прибывать новые подкрепления, чего нельзя было сказать о Вооружённых до зубов. Их количество было ограничено, а потому поддерживать сражение на протяжении нескольких недель подряд они попросту не могли.

— Что ж, полный вперёд.

— Есть!

— Будет исполнено!

В конце концов, у них была целая армия, состоящая из двухсот пятидесяти тысяч человек. В ходе затянувшейся войны они потеряли много тысяч своих собственных солдат, однако с течением времени их общая численность лишь увеличивалась. Для имперской армии восемьдесят тысяч рейданских солдат ничем не отличались от свечи, стоящей перед бурей.

И вот, подняв боевой дух своих воинов, капитаны подразделений направили войско вперёд. Они буквально неслись по пустыне, не обращая внимания на раскалённый песок.

Ничто не мешало их продвижению, а шпили рейданского замка становились всё ближе и ближе. Конечно, маршировать было не так просто, как могло показаться поначалу. Время от времени появлялись гигантские черви, сметающие плотные ряды имперских войск. Из-за того, что встречавшиеся по пути оазисы и вправду были отравлены, они не могли получить достаточное количество воды, а потому время от времени были вынуждены дожидаться подразделений снабжения. Таким образом, скорость марша постепенно замедлилась.

— Что мне действительно не нравится — так это поведение Церкви Ребекки, — поцокал языком маркиз.

Зачем Сахаранская Империя спонсировала и уважала Церковь Ребекки на протяжении многих сотен лет? Они чувствовали глубокое уважение к высшей богине, Ребекке, но в то же время жаждали использовать её божественную силу. Способности жрецов Ребекки, которые "очищали" проклятия и "исцеляли" даже самые тяжёлые ранения, оказывали неоценимую поддержку в военное время. Взять, к примеру, эту войну. Присутствие жрецов позволило бы существенно снизить потери.

Тем не менее церковь Ребекки отклонила просьбу о поддержке, используя предлог в виде войны с Церковью Ятана. Впрочем, каким ещё мог быть ответ Папы Дамиана — человека, стоящего рядом с Гридом?

— Если бы Паскаль не провалился…

Всё это было прискорбно. Самая большая ошибка, которую сделала империя, заключалась в не захвате Церкви Ребекки. Его Императорское Величество повело себя слишком пассивно. Смерть императрицы Арии и предательство Пиаро лишили императора силы воли и ослабили империю.

— Ваше превосходительство, происходит что-то странное, — раздался голос заместителя Фулбаса, выведя тем самым его из своих собственных размышлений.

— Ну?

— Связь с разведчиками была потеряна.

— …!

На пустыню опускалась ночь. Разгорячённый песок остыл, а потому имперцам следовало ускориться, пока не стало совсем темно. Но почему же маркиз ощущал некое зловещее предчувствие?

— Дайте армии передышку и отправьте новых разведчиков.

— Так точно!

Заместитель Фулбаса быстро отобрал сотню конных разведчиков и отправил их вперёд. Они были обязаны идентифицировать возможные угрозы и заранее сообщить о них в штаб. Однако… ни один из отправленных разведчиков так и не вернулся. Они исчезли, будто сквозь землю провалились.

— Приготовьтесь к битве!

Маркиз Фулбас счёл ситуацию странной, а потому двести пятьдесят тысяч солдат мгновенно приняли боевое построение. В эту холодную пустынную ночь мышцы солдат постоянно сокращались, поскольку их напряжение становилось всё выше и выше. Их нервы обострились до предела, а руки сжали рукояти мечей.

Однако в пустыне было спокойно. На присутствие противника не было даже намёка.

Время шло, и ничего не происходило, а потому напряжение солдат начало рассеиваться. И в этот самый момент пустынный песок завибрировал.

— …?

Удивлённые солдаты уставились на источник беспорядка и были просто-напросто ошеломлены.

— Маленький ребёнок?

Это был тринадцатилетний красивый ребёнок, смотрящий на толпу солдат высокомерным взглядом, совершенно не свойственным его возрасту.

— Наконец-то добыча.

— …!

А затем Фулбас увидел острые клыки, слегка выпирающие изо рта улыбающегося мальчика, и был поражён. С превосходной красотой, длинными заостренными зубами и глазами, которые смотрели на людей, как на скот… это был не человек.

— Вампир!

Вампиры. Раса, некогда изгнанная из ада. Империя знала, что их основное место обитания располагается где-то под рейданской пустыней, и что они были прокляты самим Ятаном. Речь шла о проклятии безделья, которое вынуждало большую часть времени проводить во сне. В истории было мало случаев, когда вампиры выползали из-под земли. Итак, что делал этот мальчик-вампир в пустыне? Как он преодолел проклятие безделья и выбрался наружу?

Маркиз Фулбас был полон зловещих предчувствий, в то время как руководители подразделений быстро отдавали команды своим солдатам. Тяжелая пехота подняла свои щиты и окружила мальчика-вампира, тогда как остальные нацелили на него свои луки и копья. Вампир был всего один. А перед двухсотпятидесятитысячным войском даже чистокровный вампир был не значимее пустого места.

— Убейте его! Накажите проклятое существо, посмевшее ступать по человеческой земле!

Капитаны подразделений оставались спокойными, а потому боевой дух солдат увеличился в десять раз. Не испытывая страха, они бросились вперёд и выпустили стрелы. Вампиру суждено было выступить в роли обычного манекена. Несмотря на это, мальчик не отступил. Он лишь усмехнулся. Нет, скорее он попросту насмехался над своими противниками.

— Умрите, свиньи.

А затем он выпустил свою магическую силу. Это была кровавая ярко-красная энергия, которая очистила тьму ночи. Протянувшись над пустыней и полностью поглотив её, кровавая магическая сила разъела все стрелы и копья, а затем обрушилась на имперскую армию.

— Ку-а-а-а-а-ак!

— Кхе-е-е-ек!

Крики солдат эхом разнеслись над песками. Могучая сила разорвала доспехи и плоть имперских солдат, впитала их кровь, а затем стала ещё шире.

— Ч-что?!

Лица умирающих солдат были похожи на мумии, заставив капитанов подразделений побледнеть. Солдаты, которые потратили на тренировки несколько долгих лет, погибли, даже не успев взмахнуть оружием.

— Это не чистокровный вампир! — закричал кто-то из военачальников-дворян.

— …?

Это был не обычный чистокровный вампир, а сильнейшее существо, произведённое на свет самой Шизо Бериаче…?

— …!

Прямые потомки… Давным-давно одного из них, Мари Роуз, описывали как величайшую катастрофу в истории человечества. Итак, неужели один из её сородичей был прямо здесь, перед ними?

Отовсюду начали раздаваться шокированные крики, в то время как маркиз Фулбас задал вопрос:

— К-кто ты?

— Я? — поправив свои серебристые волосы, проговорил мальчик-вампир, — Я — граф.

— Граф!

Вампиров, которых можно было классифицировать как прямых потомков Шизо Бериаче, было меньше десяти. Причём титул графа носило ещё меньше. Итак, перед ними стояла настоящая немезида человечества, её исконный враг.

Но как он преодолел проклятие безделья? И почему он появился аккурат посреди их марша? Маркиз Фулбас чуть ли не дрожал от всевозможных сомнений, растерянности и гнева.

— Граф Королевства Вооружённых до зубов, Нолл, — внезапно добавил мальчик.

— …!

— …?!

В результате этого у маркиза Фулбаса и его армии попросту отвисли челюсти. Граф Королевства Вооружённых до зубов? Понять подобное, не говоря уже о том, чтобы принять, было чрезвычайно сложно. Беспорядки в рядах солдат начали усиливаться, а затем… маркизу пришёл совершенно абсурдный доклад:

— Капитан второго кавалерийского подразделения, Деллуа, был убит!

— Капитан первого кавалерийского подразделения, Коллин, был убит!

— Три главных штаба второй армии были разрушены!

— … Диверсия?

* * *

Появление прямого потомка привело имперскую армию в смятение, а потому группа Шея не упустила этот момент. Они прятались среди имперских солдат на протяжении последних десяти дней и наконец-то убили военачальников.

Это были убийства с чрезвычайно высокой сложностью. Насколько сложно было оставаться незамеченными в течение десяти дней? Несколько раз группа Шея чуть не попалась, а пару дней вынуждена была и вовсе провести в полной бессоннице. Каждый день был полон напряжения и боли.

— Тем не менее мы сделали это.

— Уф-ф, да уж. Прошло уже достаточно много времени с тех пор, как я ощущал, что такое настоящее убийство.

— Текущее значение моих навыков значительно возросло.

— … Аналогично.

Посеянный ими хаос существенно осложнил организационно-командную цепочку в армии. Весть о том, что дворяне были убиты, распространилась как лесной пожар и заставила солдат запаниковать.

Тем не менее куда большее волнение и панику чувствовали сами товарищи, поскольку это не они убили виконта Деллуа и графа Коллина. Во-первых, это были слишком опасные противники, для устранения которых у группы Шея попросту недоставало навыков. Их целями стали куда более мелкие военачальники.

— … Это Факер?

— Кто, если не он?

— Мне страшно…

— Я более чем уверен, что главным монстром Гильдии Вооружённых до зубов является не Грид, а Факер. Если бы Факер был врагом Вооружённых до зубов, Грид бы уже несколько раз погиб.

Группа Шея достигла той точки, при которой они начали считать просьбу Грида скорее благословением, нежели проклятием. В конце концов, что произойдёт, если они отклонят данный запрос и станут мишенью Факера? Ответ прост: им придётся бросить игру.

* * *

Впервые за долгое время Грид использовал навык "Легендарное Кузнечное Создание". И прямо сейчас рядом с ним стояли кузнецы Восточного Континента и Панмир. Он попросил их о содействии при создании совершенно нового предмета.

Какой предмет Вы хотите создать?

— Пушку.

Да, именно так всё и было. Грид планировал создать сильнейшее осадное оружие, наладить его массовое производство, а затем развернуть его по всему королевству. Он был полон решимости во что бы то ни стало выиграть войну с империей.