Пыльца, принесенная ветром, оставила на оконных рамах зеленые пятнышки. На улице стояла весна. В отличие от центральной части континента, страдавшей от холодных зим, южная часть континента была теплой. Из переулков доносились детские голоса, а лица их мам выражали тотальное спокойствие. Между домами висели бельевые веревки, а от самих домов пахло людьми.

Пейзаж деревушки был вполне обычным и не представлял собой ничего особенного. У игроков тоже не было сомнений в завтрашнем дне, пока на небе не появилась полная луна.

– Ку-гра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах!

– Что это!?

– Хнык!

Мальчики, которые играли в мяч, девочки, демонстрирующие свои цветочные венки, молодые люди, помогающие своим отцам по работе, люди среднего возраста, которые все ещё служили солдатами, жены, которые встречали их с доброй улыбкой, и сельский староста, который за всем этим наблюдал.

Жители, которые днем ​​казались обычными сельчанами, внезапно превратились в монстров. Трактирщик, который с милым выражением лица спрашивал у постояльцев, что им угодно подать на ужин, воткнул им в спину кухонный нож. Староста села, который попросил рабочих много не пить, зажег у входа в гостиницу огонь. Его глаза были красными, а кожа – фиолетовой.

Обычные люди превратились в наполовину-демонов.

– Что за чертовщина здесь творится!? – закричал воин, пропустивший удар в спину ножом и спрятавшийся в укрытие.

– Не знаю! Всего полчаса назад они казались обычными людьми! – прокричал в ответ маг, которому в ногу вцепилась дочь трактирщика.

– О, боги… Слухи о наполовину-демонах наполовину-людях, обладающих способностью к обучению, правдивы. Эти сукины дети… они что, провели какой-то ритуал?

– Ува-а-а-а-ах!

Чтобы уничтожить группу игроков, потребовалось всего пять минут. И это несмотря на то, что это был среднеразмерный отряд из восьми игроков, достигших как минимум 300-го уровня. Атаки химер были слишком внезапными и эффективными.

И вот, открыв глаза в точке воскрешения, игроки с отчаянием посмотрели друг на друга. Жители деревень и городов, с которыми они жили бок о бок месяцами и годами, также превратились в химер.

– Э-это просто безумие…

– Чушь какая-то! Я живу в этом городе много лет! Они всегда были нормальными!

Беспорядки на континенте усилились. Стало известно, что в монстров превратились жители сотен деревень и городов. Количество погибших игроков всего за несколько дней выросло с тысяч до десятков тысяч. Ещё десятки населенных пунктов были разрушены в ожесточенной битве между игроками и химерами.

Темные эльфы тоже претерпели помешательство рассудка. Изначально представители этой расы не обязательно были испорчены. Это были самые обычные эльфы женского и мужского пола, которые, как известно, покинули родной лес после определенного инцидента. Однако впитав неизвестно где злую энергию, они вернулись назад, полные решимости убить всех своих сородичей.

К тому времени, когда Королевство Вооруженных до зубов получило известие о том, что имперская армия, охранявшая окраины Леса Мирового Древа, была уничтожена темными эльфами, Басара уже отправила туда новые войска. Её реакция была довольно быстрой, однако Лауэль не разделял всеобщего оптимизма.

– Для отлова химер империя рассредоточила большое количество войск. Фактически, это можно назвать гражданской войной. К Мировому Древу тоже следует отправить ещё больше подкреплений.

Больше всего от действия химер, естественно, пострадала Сахаранская Империя. Её проблема заключалась в чересчур большой территории и населении. В империи было бесчисленное количество деревень, управлять каждой из которых было попросту невозможно. Даже опытные имперские власти не могли идентифицировать все деревни, созданные без разрешения на отшибе.

Даже если такая деревня обнаруживалась и бралась под контроль, вскоре возникали новые. Другими словами, это был бесконечный процесс. Жители несанкционированных деревень легко могли стать мишенью химер. Империя не могла их защитить, а потому сельчане быстро становились добычей фанатиков.

– Необходимо немедленно отправить дополнительные войска. Боюсь представить, что произойдет, если Мировое Древо попадет в руки врага.

– Направить туда одного из посланников?

– Да, будь так добр.

В ответ Лауэль опустился на одно колено и поклонился. Он попросту не мог не поклониться Гриду, окутанному красновато-оранжевой аурой. В нём чувствовалось некое благородство, которое прекрасно сочеталось с тёмно-синим цветом Жадности.

– Давай отправим на подмогу Брахама и Нефелину. Это двое самых свободных.

Пиаро и Мерседес были командирами, которые посещали стратегические встречи и помогали обучать армию. Сариэль могла стать целью Асгарда, а потому отпускать её одну было опасно, тогда как Зикфректор… он мог в буквальном смысле всё проспать.

– У них достаточно боевых способностей, но… я всё равно переживаю.

– Ты бы лучше переживал, чтобы они сами не сожгли Мировое Древо, – улыбнулся Лауэль.

– …

Несмотря на титул Герцога Мудрости, Брахам был крайне эмоциональным человеком. Между тем Нефелина являлась хоть и молодым, но драконом. Кроме того, отношения между ними были далеко не самыми лучшими. Да, их комбинация была идеальной, но в ходе выполнения задания они могли «увлечься» и натворить дел.

– Так что, послать Мерседес? – нахмурился Грид.

– Она немного… иногда не может осознать последствия…

– …

Каждый из посланников Грида обладал выдающимися способностями и огромным потенциалом, но их личности были слегка… эксцентричными. Их действия могли вызвать серьёзные проблемы, а потому Янгу не хотел отправлять их без сопровождения.

«Конечно, всё меняется, но… на роль седьмого посланника я должен выбрать обычного человека», – пообещал себе Грид, после чего предложил:

– Значит, всё-таки Пиаро?

– Да, можно послать Красных Рыцарей с Пиаро и Асмофелем во главе. Перед лицом грядущей войны они должны научиться сотрудничать, как прежде. Кроме того, жена Пиаро – эльфийка, так что он отнесётся к заданию со всей серьёзностью.

– Так и сделаем…

Седьмым посланником определенно должен был стать нормальный человек – в очередной раз определился Грид. А затем к ним прибыл гонец со срочным донесением из Королевства Сирен.

– Большинство морских жителей превратилось в демонических существ и атакуют Королевство Сирен.

– Морских жителей? Вы имеете в виду монстров наподобие кракена?

– Не совсем… – замялся посланник, – В монстров превратилось довольно много обычных рыб.

– Рыбакам не поздоровится. Нам нужно усилить патрулирование территории у побережья. А чего хочет Королевство Сирен? – спросил Лауэль.

– Пять тысяч элитных солдат.

5,000 солдат было совсем небольшим количеством для нынешнего Королевства Вооруженных до зубов. Собрать стоящих воинов можно было и на местах. Однако набор людей, способных сражаться под водой, представлял собой отдельную проблему. Прошло уже двадцать лет с тех пор, как они заключили союз с Королевством Сирен. У них были средства дышать под водой, однако данная способность ещё не означала возможность сражаться под водой.

– Внутри нашего королевства нет воды. Проблема заключается в процессе прибытия к нам.

На сирен напали. И, судя по всему, их вот-вот должны были взять в окружение. Чтобы прорваться сквозь осаду и войти в королевство, требовалась боевая мощь, на которую не влияло давление воды и опыт ведения сражения под водой.

– Несколько лет назад Солдат собрал флот, но как такового практического опыта у моряков нет. Я могу отправить только сильнейших, включая Туна.

Фактически, самым простым решением было откомандирование Брахама. Однако сирены требовали всего лишь 5,000 человек. Другими словами, посылать Брахама было уже слишком. Он стоил не 5,000 военнослужащих, а полмиллиона. Теперь, когда границы между адом и человеческим миром постепенно разрушались, и по всему континенту происходили различные инциденты, Гриду нужно было подумать, куда он отправит своих посланников.

– Мы создадим подкрепление из тех, которые не участвуют в адском рейде или выбыли из него.

– Сколько солдат мы пошлём?

– Они запросили 5,000, так что я должен прислать не менее 5,000. Думаю, нужно послать весь флот, чтобы моряки получили практический опыт.

– Это хорошо. Солдат, которого я недавно видел на Пробковом Острове, выглядел скучающим.

С другой стороны, не было необходимости отправлять 5,000 солдат, если он собирался отправить таких топ-игроков, как Тун. Двух тысяч было бы вполне достаточно. Однако лучше было максимально удовлетворить просьбу союзников из альянса. Им следовало проявлять максимальную искренность, чтобы укрепить доверие и поддерживать отношения.

– Давайте добавим к этому походу 2-го Вооружённого до зубов скелета.

– 2-го Вооружённого до зубов скелета?

– Да, став личем, он получил способность мыслить и действовать самостоятельно. Я должен проверить, насколько далеко зашло это развитие.

– Ты хочешь проверить дальность действия вызова?

– Ну, с этим как раз-то всё понятно. Он может действовать независимо, пока у него не закончится Здоровье, или я не отменю вызов.

Любой некромант был бы шокирован, услышав это. Вооружённые до зубов скелеты представляли собой существ, созданных бывшим великим демоном третьего ранга, а потому они обладали огромным количеством особенностей. К ним стоило относиться как к чуду. Честно говоря, Грид просто не знал, сохранится ли действие вызова под водой, в тысячах километров отсюда. Таким образом, он хотел это проверить.

– Сомневаюсь, что 2-ой Вооружённый до зубов скелет сможет действовать в одиночку без Вашего Величества. Если он покажет плохие результаты, то это посрамит Ваше Величество, – проговорил несколько взволнованный Лауэль.

Он не сомневался в силе 2-го Вооружённого до зубов скелета. Лич был одной из вершин всей нежити. Более того, 2-ой Вооружённый до зубов скелет за последние дни вооружился предметами Грида. Единственное, что беспокоило Лауэля, – это ИИ 2-го Вооружённого до зубов скелета. Вряд ли без своего хозяина он будет принимать лучшие решения.

Лауэль не хотел, чтобы о Гриде стали ходить нехорошие слухи, даже если это касалось его питомцев. В частности, сирены отличались по культуре и эмоциям, а потому распространение Церкви Вооружённого до зубов бога было относительно медленным. Показать хорошую игру было недостаточно.

Таким образом, Преемник Пагмы прямо спросил у 2-го скелета:

– Скажи. Могу я довериться тебе?

– Да… Я оправдаю Ваши ожидания, – положив молот и упав ниц, ответил скелет.

Его отношение показывало, что в длинных объяснениях нет нужды. И от столь чудесного вида, при котором кланяющийся скелет рассеивал вокруг себя чёрную ауру, сердце Лауэля затрепетало.

– Уф…! Этот шторм магической силы заставляет моего внутреннего чёрного дракона реагировать!

– Уходи сейчас же.

В тот момент, когда черно-красное пламя уже вот-вот собиралось вырваться из левой руки Лауэля, Грид нахмурился и указал в сторону выхода. Он всегда пресекал подобные проявления чуннизма.

Преемник Пагмы был очень занят, работая над инновацией экипировки посланников. Но вдруг…

В этот момент появились очень странные информационные окошки. Грид недоумевал, что случилось, в то время как Лауэль немедленно начал расследовать ситуацию. И вот, спустя некоторое время…

– Говорят, виной тому подстрекательство церквей трёх богов, – объяснил Лауэль, – Они делают ложные заявления о том, что человеко-демоны появились из-за разрушения символов богов в Королевстве Вооружённых до зубов.

– Мало того, что они не хотят объединить с нами усилия, так ещё и клевещут?

– Химеры, темные эльфы, превращение морских обитателей и зверей в монстров… Я уверен, что они используют эту ситуацию как возможность. Чем больше тревожатся люди, тем сильнее влияние религии. Церкви трех богов – единственные, кто может успокоить нынешний хаос. Вот почему они воспользуются сложившейся ситуацией для вербовки новых верующих.

– Неужели общественное мнение уже настолько склонилось к их теории, чтобы потрясти мораль союзных солдат? – спросил Грид, как перед его глазами тут же всплыло ещё одно окошко.

Люди были слабыми. Мало кто жил в одиночку. И чем чаще люди сталкивались с невозможным, тем больше они искали сверхъестественного и тем больше полагались на богов. Вот почему для церквей не составляло труда обращаться с ними так, как им хотелось.

– Не зря даже в реальном мире столько культов…

– Ваше Величество?

– Я собираюсь встретиться с папой.

Грид, который не переставал работать на протяжении всего разговора с Лауэлем, впервые за всё время положил молоток.

И Лауэль почему-то почувствовал, как его спину сковало холодом. Удивился и Хастер, пребывающий на открытом пространстве за пределами кузницы. Это произошло потому, что Руки Бога перестали двигаться и засияли ярко выраженным убийственным намерением.