Война не имеет никаких правил. Когда человек борется за выживание, свободу и процветание грядущих поколений, не стоит вопрос о приличиях или правильности - есть только цель, к которой мы стремимся.

Так почему же мы играем в эту военную игру и называем ее войной? Почему мы воздерживаемся от крайних мер и осторожно подходим к щекотливым ситуациям? Мы стреляем в арданцев, но боимся оскорбить их чувства; в первые годы пребывания на фронте это противоречие не давало мне покоя, пока я наблюдал за тем, как Кольбе и его мясники делают свое кровавое дело.

Амира, как всегда, советовала набраться терпения. У нее есть доверие к основам мира, которое мне недоступно, и, хотя ей было больно ничего не делать, она твердо решила, что мы не опустимся до их уровня. Я спросил ее, почему, и часто думаю над ее ответом.

Она сказала, что война никогда не закончится, если мы пожертвуем нашим понятием о гражданском обществе во имя победы. То, что мы завоевали, будет навсегда запятнано, измажет кровью наши руки, а наши дети будут расти с ее привкусом на губах.

Ее слова смирили мой гнев. Как я мог исповедовать веру в высшую справедливость, а затем отказаться от нее в пользу своей собственной низменной имитации? Мы уповали на веру, ждали - и когда солнце взошло с севера, чтобы покарать арданцев за их чрезмерность, не было пролито ни капли крови.

- Салех Таскин, О мелиорации, 687

Майкл не мог удержаться от нетерпеливого постукивания ногой, наблюдая за тем, как Жерар и Чарльз методично расчищают завалы от обломков вокруг павшего арданского солдата. Трещины и осколки каменной кладки дрожали от прикосновений Жерара, отлетая от тела. Большую часть работы он выполнял сам; Шарль помогал ему расщеплять случайные деревянные балки. Все браслеты с его руки перетекли в плоские зубчатые лезвия, которые разрубали все, что Жерар не мог сдвинуть.

- Неужели ты прежде не видел мастера-исполнителя за работой? - спросило Прозвище. В руке возникло странное покалывание, когда мерцающая сущность приблизилась. Он не смотрел, его зрение все еще изучало открытую часть бумаг курьера - на странице черным по белому светилось имя его отца. Факт того, что Карл выжил, отвлек его настолько, что он едва не забыл ответить Прозвищу, вернувшись к вопросу только тогда, когда рядом с ним раздалось вежливое покашливание.

- Нет, - отрывисто ответил Майкл.

- Охо, такой мрачный после такой победы, - сказало Прозвище, - В чем дело, Элиас? Ты выполнил свою задачу! Теперь я выполню свою задачу и тайно доставлю тебя к порогу солнечного Мендиана с помощью ловких и хитроумных методов, - наступила пауза, и Майкл почувствовал, как Прозвище переместилось на другую сторону.

- Только, - прошептало Прозвище, приблизившись к его уху, - Когда ты увидел бумаги, я почувствовало, что в тебе зашевелились не только секреты Лейка. Одна из тех глубоких тайн, которые ты носишь в себе, имеет отклик здесь. Я бы очень хотело узнать, что это такое.

Майкл замер, позволив своему зрению вернуться к естественному обзору. Прозвище могло собрать воедино правду о том, кто он такой, если бы ему дали правильные имена. Не нужно быть гением, чтобы связать пропавшего сына Карла Баумгарта с молодым человеком схожего возраста и внешности, который появился в Дарессе полгода спустя, - а Майкл был удручающе уверен, что Прозвище подходило под это определение, по крайней мере в данном контексте.

Выполнит ли Прозвище обещание, данное Майклу, в таком случае? У него была тошнотворная уверенность, что участие его отца в этом злодеянии не было ни благотворным, ни второстепенным. Эта мысль, вместе с остальными, перевернула нутро; в голове мелькали образы мертвых и искалеченных невинных.

- Я пока не уверен в его значении, - хрипло сказал Майкл, - Я бы хотел прочитать остальное содержимое этой папки, прежде чем что-то говорить, - он сделал паузу, чувствуя, как с каждым учащенным ударом сердца по его венам разливается адреналин. Повернувшись, он посмотрел на Прозвище, заставив свое зрение сфокусироваться на размытой, пустой массе и не поморщиться.

- Ты думаешь, что Ардалт причастен к этим смертям, - сказал Майкл.

- Да, - ответило Прозвище, и в его голосе не было ни обычной энергичности, ни бравады. Это был ровный монотон, тихий и опасный, - Да, я уверено.

Майкл кивнул. 

- Я Ардан, - сказал он, - Но после того, как я побывал в тех домах, увидел.., - он сделал паузу, так как слова не шли у него из головы; Прозвище ждало. Майкл сжал челюсти, затем снова поднял глаза, - Надеюсь, ты увидишь правду в моих словах, когда я скажу, что кто бы это ни сделал, кто бы это ни был - у меня нет к ним ни лояльности, ни обязательств, и я поделюсь всем, что мне известно, что может помочь тебе в восстановлении справедливости.

Прозвище некоторое время молча смотрело на него. 

- Я не слышу в этих словах ни правды, - сказало оно, - ни неправды. Знаешь ли ты, что это значит?

Майкл медленно покачал головой.

Прозвище усмехнулось. 

- Твоя верность не касается секретов, - сказало оно, - Что, хотя и неудобно для меня лично, обычно является признаком честности. Я поверю тебе на слово - по этой причине и еще по одной.

Оно подняло палец, достаточно близко, чтобы Майкл почувствовал покалывание на своих грязных, перепачканных слезами щеках. 

- В Дарессе мы ценим пролитые слезы дороже пролитой крови, - тихо сказало оно, - Ты, по крайней мере, достаточно человечен, чтобы заслужить благосклонность.

Покалывание исчезло, и, приглядевшись, Майкл обнаружил, что Прозвище стоит рядом с Чарльзом. Исполнитель нагнулся, чтобы перерезать ремень курьерской сумки, и поднял свою добычу, как счастливый рыбак, когда все было сделано. Жерар от души хлопнул его по плечу, и оба стали отходить к укромному закутку, где затаились Клэр и Вернон.

Майкл последовал за ними. Его сердце колотилось с каждым шагом, и он заставлял себя идти ровно и осторожно ставить ноги между обломками. Когда он подошел, Клэр уже достала из сумки бумаги и разложила их на брусчатке. Ее лицо помрачнело.

- Это бесполезно, - сказала она. Ее глаза пробежали каждую страницу по очереди, - Расплывчатые приказы, кодовые имена, никаких конкретных деталей операции. Мы ничего из этого не узнаем.

Майкл наклонился, чтобы взглянуть на бумагу, и привычный вид документов Ассамблеи на мгновение вернул его в прохладную, сухую атмосферу отцовского кабинета. Его не допускали туда без сопровождения. Одно время, правда, в годы, предшествовавшие его первой неудачной попытке поступить на службу, отец вызывал его в свои личные владения и привлекал его внимание к делу, над которым он работал.

Обычно это происходило после получения какой-то важной уступки или совершения хода, который он считал особенно удачным. В остальных случаях он просто хотел донести до Майкла важность положения Карла. Майклу нравилось слушать, как отец объясняет ему все перипетии Ассамблеи, несмотря на то что Карл никогда с ним толком не разговаривал. Эти визиты постепенно стали реже и в конце концов прекратились, поскольку Карл разуверился в том, что Майкл когда-нибудь обретет душу. Впрочем, и до этого они были слишком насыщенными.

- Это письмо о полномочиях в области военной логистики, - сказал Майкл, склонившись над листами и взяв один из них, - В них описываются процедуры маршрутизации и ассигнования новых ресурсов, выделенных Ассамблеей. Этот документ отмечен кодовым словом, что означает, что он относится к конкретной операции, к "Солнечному ожогу", который обозначен вверху.

Он отложил лист, затем взял другой. 

- В них нет особых подробностей, поскольку многое остается на усмотрение командующего операцией, но здесь должно быть описание основных сил и средств, - он поднял третий лист и просмотрел его, после чего передал Клэр, - Здесь описано развертывание двух пехотных батальонов, двух инженерных батальонов, одного сегмента связи и одного специального командного подразделения.

Клэр взяла лист, хотя ее взгляд не отрывался от Майкла - как и у всех присутствующих. 

- Не хочешь объяснить, откуда ты это знаешь? - спросила она.

- Из прошлого опыта, - ответил Майкл, встретив ее взгляд, - Я просто пытаюсь помочь, - он еще немного задержал взгляд, а затем кивнул на лист в руках Клэр, - Мы найдем эти батальоны и выясним их конкретные приказы. Любые реальные улики будут там, если они остались.

Никто не заговорил, но Клэр на мгновение повернулась и посмотрела на Прозвище. Майкл не увидел никаких признаков мерцающей формы, но глаза Клэр слегка расширились, а затем снова опустились на бумагу.

- Чертовы кости Гхара, - пробормотала она, - Ладно, хорошо. Нужно найти карту лагеря - черт, неужели они переместились после обстрела? - она рассеянно почесала шею, - Про...

Размытая форма Прозвища запульсировала, и все звуки на мгновение исчезли. Клэр покраснела. 

- Прости, - сказала она, протягивая Прозвищу бумаги, - Я не подумала. У тебя есть для нас указания?

Пятно приблизилось к бумагам. 

- Это туманно, - сказало оно,- Такие детали меркнут на фоне главных тайн, но они придают паутине некую изюминку, пикантную нотку...

Через мгновение Прозвище отлетело назад и указало на северную сторону Лейка. 

- Самые перспективные места, похоже, находятся за стенами, напротив побережья.

Чарльз покраснел и обменялся взглядом с Жераром. 

- Там же сплошь арданы, - сказал он, - все кишит ими.

- Это весьма прискорбно, - язвительно заметило Прозвище, - Посмотрим, что я смогу сделать.

***

Это было странное ощущение - идти, оставаясь невидимым. Майкл не замечал этого, когда бежал из крепости по пустынным ночным улицам, но теперь они шли через широкий, шумный лагерь солдат. Знамена развевались на легком ветерке, и, хотя запах дыма был сильным, к нему добавлялся непонятный меланж из дерьма, мусора и вареного мяса. К этому добавился резкий запах разгоряченных и немытых тел, ибо Чарльз был прав: солдаты были повсюду.

Однако никто не обращал на них внимания. Мужчины проходили мимо, переговариваясь или спеша по своим делам, но для солдат их группа была пустым местом. Большую часть времени они проводили, шарахаясь в сторону, когда мимо проходила колонна людей; несколько раз Майкл замирал на обочине, не желая сходить с дороги, чтобы не наступить на заметные травинки, и не смея двинуться вперед из-за людей, шедших на расстоянии вытянутой руки.

Единственным, кто говорил во время их проникновения, было Прозвище, да и то лишь изредка. Иногда оно останавливалось, чтобы осмотреть отпечаток ноги или клочок мусора, вглядываясь в то, что могло видеть только оно, а затем, наконец, пробормотав Клэр пару слов, меняло курс.

Так они шли почти час, прежде чем добрались до лагеря, который, на взгляд Майкла, выглядел так же, как и ряды палаток и шатров, которые они видели на протяжении большей части пути.

- Вот, - пробормотало Прозвище, - Это в... ах, подождите. Оно движется.

Все взгляды переместились к палатке, когда из одного из больших шатров вышел низкорослый коренастый мужчина в офицерском мундире и направился по широкой главной дороге лагеря.

- А, - воскликнуло Прозвище, его голос был гулким шепотом, - Да. Не документы. Человек.

- Не говори глупостей, - прошипела Клэр, - Мы что, должны подойти к нему и спросить о секретных планах, в которые он может быть посвящен?

Прозвище усмехнулось и исчезло. Уходящий офицер резко остановился и повернул голову в сторону, глядя на одну из палаток.

- О, за.., - Клэр издала бессловесный вопль раздражения и начала пробираться к офицеру. Майкл последовал за ней, наблюдая, как мужчина нерешительно приближается к палатке и наконец опускает голову, чтобы заглянуть внутрь, - в этот момент сверкающее пятно протянуло руку и потрепало его по плечу.

Офицер попятился и упал вперед в палатку, лишь его сапоги торчали за пределами занавеси. Клэр и Чарльз поспешили вперед, чтобы протащить его остаток пути, а Майкл огляделся по сторонам - не заметил ли кто-нибудь падение и аномально активность занавеси палатки.

Людей поблизости было немного, и никто не смотрел в их сторону. Майкл осторожно вошел в палатку. Внутри он обнаружил Клэр, стоящую на коленях над слабо подергивающимся телом офицера.

- Большое спасибо, - прошептала Клэр, - А теперь что мы должны делать? Бить его до тех пор, пока он не очнется, и приставить нож к его яйцам? Мы в самом центре этого чертова лагеря!

Прозвище переместилось и нависло над спящим офицером. 

- Я прослежу, чтобы никто не заметил, - сказало оно, - Риск, да, но я считаю, что он необходим. Пройдет несколько часов, прежде чем арданы заметят слепое пятно.

Клэр посмотрела прямо на пятно, ее глаза сузились. 

- Это важно?

- Чрезвычайно, - подтвердило Прозвище, в его голосе не было ни капли обычного легкомыслия, - Я не упущу эту нить, Клэр. Дело больше не в моем любопытстве. Кто-то использовал жизни дарессанцев как средство достижения цели. Мы должны внушить им, что такая тактика неприемлема, иначе это повторится.

Клэр заколебалась, потом кивнула. 

- Хорошо, - сказала она, - Тогда что будем делать?

- Я буду держать его в состоянии полной сенсорной депривации, - сказало Прозвище, - Вам нужно будет связать его.

Чарльз наклонился и коснулся лодыжек мужчины, с его руки соскользнул браслет, чтобы зафиксировать их на месте. Жерар снял с офицера плащ и взялся за его запястья, а Чарльз повторил процедуру и там, в результате чего мужчина оказался основательно закован.

Закончив работу, оба исполнителя отступили назад, а Прозвище наклонилось и поднесло руку к носу офицера; Майклу показалось, что в хаотическом сиянии раздался щелчок пальцев. Ноздри офицера тут же раздулись, он дернул головой, вырываясь и дергая оковы. Его лицо покраснело, затем побледнело, и он уставился на палатку невидящим взглядом.

- Привет, - сказало Прозвище, его голос был тихим и тягучим, - Я хотело бы задать тебе несколько вопросов.

Глаза офицера еще больше расширились. 

- Кто вы? - прохрипел он, - Что вы со мной сделали? Я не могу видеть...

- Вопросы задаю я, - промурлыкало Прозвище, паря над связанным человеком, - Что ты знаешь о "Солнечном ожоге"?

- Я не.., - он слабо покачал головой.

- "Солнечный ожог", - повторило Прозвище, - Я знаю, что у тебя есть информация, связанная с операцией, проведенной два дня назад. Расскажи мне, что тебе известно.

На мгновение мужчина вздрогнул от звука голоса Прозвища; еще через мгновение его челюсть окрепла, и он покачал головой. 

- Я не понимаю, о чем вы говорите, - сказал он тихим, нарочитым голосом, в котором, тем не менее, слышались слабые вибрации страха.

- Понятно, - пробормотало Прозвище, придвигаясь ближе. Рука снова вынырнула из тумана и проплыла на расстоянии вытянутой руки от лица мужчины, а остальная часть тела Прозвища опустилась чуть ниже его уха. По палатке пронесся полузаглушенный шум, дозвуковой вой и рычание.

- Лжец, - сказало Прозвище.

Глаза офицера широко распахнулись, в ужасе уставившись в пустой воздух. Он начал с новой силой биться и выкручиваться из оков, приоткрыв рот в крике, который не вырвался за пределы его губ. На брюках появились пятна: мужчина обмочился от страха.

Майкл отвернулся, не желая смотреть, как этот человек терпит мучения, которые Прозвище придумало для него. Чарльз и Жерар бесстрастно наблюдали за происходящим, хотя последний нахмурился. Вернон тоже отвернулся, наблюдая за дверью палатки.

Клэр выглядела нездоровой, бледной, как будто могла упасть. Она смотрела на него, но ее взгляд был устремлен мимо корчащегося офицера. Майкл повернулся: с его точки зрения казалось, что она смотрит на Прозвище.

Спустя бесконечное мгновение Прозвище смилостивилось, и офицер рухнул на землю, обмякнув и рыдая. 

- "Солнечный ожог", - повторило оно, - Расскажи мне, что ты знаешь.

- Ничего, - вздохнул офицер, - Кости императора, я ничего не знаю. Только название, я слышал, как кто-то упоминал его вскользь, пожалуйста...

- Лжец, - повторило Прозвище.

Мужчина открыл рот, чтобы снова закричать, но Прозвище уже лишило его звуков. На этот раз Клэр отвернулась и быстро пошла в сторону от палатки, прижав одну руку ко рту.

Майкл наблюдал за тем, как офицер бьется в своих путах, и чувствовал соблазнительный шепот души, о которой не хотел даже думать. Разве это меньшее зло - смотреть на человека, сломленного фантасмагорией Прозвища, когда несколько слов Майкла могли бы безболезненно привести к тому же результату? Разве страдания людей не отвратительны?

Майкл думал о дереве до тех пор, пока шепот не прекратился и Прозвище снова не смягчилось. Офицер выглядел почти бесчувственным, он дрожал и задыхался на земле. Его глаза были налиты кровью и пусты, а из носа на землю медленно стекала струйка крови.

- Солнечный ожог, - сказало Прозвище, наклонившись ближе, - Расскажи мне, что ты знаешь.

Мужчина покачал головой. 

- Просто убей меня, - задыхался он, - Я не могу рассказать тебе то, чего не знаю.

Прозвище беззвучно хмыкнуло, и его рука снова двинулась к голове офицера. Майкл почувствовал зарождающуюся боль в груди. Он поднес руку к грудине, а затем сжал кулак.

- Подожди, - сказал Майкл, - Дай мне с ним поговорить.

По лицу Прозвища пробежала рябь. 

- Не вмешивайся, хранитель секретов, - сказало оно, - Твоя роль в этом уже закончена. Это уже наше дело.

- Он не собирается с тобой разговаривать, - сказал Майкл, - Ты просто убьешь его. У меня есть кое-что, что я мог бы попробовать.

- Правда? - спросило  Прозвище, - Я не знало, что провидцы обладают большим мастерством в допросах.

Майкл сделал шаг вперед и посмотрел на офицера, затем на Прозвище. Ему удалось улыбнуться. 

- Это один из тех секретов, которые были тебе интересны, - сказал он, - Если я потерплю неудачу, можешь считать это оплатой за попытку.

Наступила пауза, и Майкл почувствовал на себе пристальный взгляд из-под тумана. Боль в груди утихла. Позади него послышался шорох, и он повернулся, чтобы увидеть Клэр, стоящую рядом. Ее кулаки были сжаты, а по щеке текла слеза.

- Позволь ему, - сказала она, - Пожалуйста.

Прозвище на мгновение зависло, его очертания окрасились в яркие цвета, а затем отдалилось. 

- Хорошо, - сказало оно, - Сделай свою попытку. Я позволю ему услышать твой голос.

Майкл поднял палец, нагнулся, чтобы подобрать сброшенную офицером куртку и набросить ее на плечи. Она плохо сидела. Он перетащил одну из коек в палатке и сел на ее край, надеясь, что у этого офицера нет привычки следить за новостями с материка.

- Пусть он увидит меня, - сказал Майкл, - И пустую палатку.

Прозвище снова вздрогнуло, и офицер сел прямо, с новой силой дергая свои оковы. Его глаза наполнились облегчением, когда он увидел форму Майкла и черты Ардана. Майкл не отводил глаз и стал сосредоточенно вспоминать отца.

Прозвище все равно скоро узнает об этом.

- Солдат, - прорычал он, выпятив подбородок в подражание надменной осанке Карла, - Сосредоточься. Расскажи мне, что случилось.

- Сэр, я... я не знаю, - сказал офицер, оглядывая палатку, - Я шел, услышал голос, зовущий меня.., - он снова моргнул и сосредоточился на лице Майкла, выражение его лица все еще было полубезумным, - Простите, сэр, но кто вы? Как вы меня нашли?

- Я Майкл, лорд Баумгарт, - он наклонился вперед, нахмурив брови, - Послан моим отцом, чтобы лично проконтролировать его операцию здесь. Мне нужно знать, что вы рассказали им о Солнечном ожоге.

Наступила пауза. Майкл сохранял спокойное выражение лица, цепляясь за надежду, что этот человек поверит ему и останется жив.

Какая-то праздная мысль подсказала ему, что на эту надежду полагаться не стоит. Он отогнал ее в сторону, но в тот же миг глаза офицера расширились и замерли на лице Майкла, ставшего похожим на человека, который помогал управлять армиями Ардалта. 

- Милорд, - сказал офицер, поклонившись, насколько это было возможно при его крепких путах, - Простите, мне не сообщили о вашем прибытии. Я ничего им не говорил - пожалуйста, не могли бы вы меня развязать?

Майкл замер. Неужели он это сделал? Не было ни ощущения души, ни всплеска намерения - но выражение лица мужчины изменилось в тот же миг, когда душа Искры пришла ему на ум.

Времени на раздумья у него не было, нужно было отвечать или упустить возможность. Майкл выдохнул и сжал кулак, отбросив на время беспокойство.

- Ты не производишь на меня впечатление человека, привыкшего к пыткам, - сказал Майкл, позволив своему голосу обрести шелковистые тона угрозы, которых он боялся с детства, - Не лги мне. Ты кричал и плакал. Ты описался. Ты все им рассказал.

- Я не говорил! - запротестовал офицер, побледнев, - Сэр, я не мог! Я не посвящен ни в какие детали операции, я просто помогал размещать войска...

Майкл поднялся на ноги. 

- Так ты сказал им, где находятся все четыре батальона? - прошипел он, - Ты безмозглый дурак. Ты дал им все, что нужно. Скажи мне, что именно ты рассказал.

Связанный мужчина энергично затряс головой. 

- Я не говорил, я не мог! Я даже не знаю, где они сейчас, они уехали на запад утром после нападения! Клянусь, сэр, я ничего им не сказал.

- Недостаточно хорошо, - сказал Майкл, - Ты хочешь сказать, что не узнал никаких подробностей их миссии, несмотря на то, что занимался их снабжением? Что у тебя не было догадки о характере их миссии, которую ты выкрикнул только для того, чтобы боль прекратилась?

- Сэр, нет, - сказал офицер, и в его голосе прозвучала растерянность, - Они привезли свои собственные припасы в запечатанных коробках.., - он прищурился и посмотрел на Майкла, - На вас моя куртка?

Прозвище потрепало мужчину по плечу и отступило назад, когда тот упал на землю. 

- Думаю, на этом разговор окончен, - сказало оно, - Молодец, Майкл.

Майкл оглядел палатку и снова увидел, что все взгляды устремлены на него.

- Лорд Баумгарт, не так ли? - сказала Клэр, и все прежние эмоции исчезли из ее голоса. Она сделала шаг к Майклу, сузив глаза, - Что это было?

В маленькой палатке ощущалась враждебность, и Майкл сделал шаг назад и успокаивающе поднял руки. 

- Послушайте, - сказал он, - это не...

- Совсем не так, - сказало Прозвище, заходя сбоку, - О, Майкл - это его имя, но все остальное? Великолепная игра и сплошная выдумка. Жаль, из него получился бы хороший маленький лорд Ардана.

Пятно переместилось к Майклу. 

- Пожалуй ты мог бы обмануть остальных: я - Прозвище, - в его голосе чувствовалась ухмылка, а в словах - самодовольный тон, - Твое имя - не тот секрет, который я надеялось узнать, как и то, что мы нашли у нашего друга. Кажется, все равноценно. Думаю, сегодня мы достигли равновесия в благосклонности, ты согласен?

Майкл неопределенно кивнул. Он не был уверен, какую игру вело Прозвище. Ложь была хлипкой, и никто из остальных не выглядел особенно впечатленным, но поза Клэр сменилась с угрожающей на оценивающую. Она смотрела то на Майкла, то на Прозвище, а потом с отвращением отвернулась.

На мгновение Майкл почувствовал лишь недоумение: это оправдание не должно было смягчить враждебность, которую он почувствовал со стороны Клэр и остальных. Он что-то упустил, но что? Прозвище не дало никаких разъяснений, а остальные перестали так пристально смотреть на него.

- И что теперь? - спросил Чарльз, - Если арданы ушли на запад, значит, они направляются к фронту. Там мы ничего не найдем, там безумие вдоль и поперек.

Жерар покачал головой. 

- Мы не готовы к такому путешествию, - сказал он, - Нам понадобятся припасы, поддельные документы...

- Все можно устроить, - сказало Прозвище, - Я начну, пока вы будете возвращаться в убежище. У меня уже есть на примете еще несколько лиц для экспедиции...

Прозвище прервалось. На мгновение никто не шелохнулся. Из угла поднял голову Вернон, на его лице появилось обеспокоенное выражение. 

- Что-то приближается, - сказал он, - Может быть, воздушная эскадрилья, но они звучат как-то странно, - он наклонил голову, - Быстро приближается.

- Наружу, - резко приказало Прозвище, - Возвращайтесь в убежище, как можно быстрее.

- Что происходит? - спросила Клэр, - Если это очередная интрига Ардана...

- Клэр, пожалуйста, - пятно переместилось и зависло перед ней, - Беги.

Снаружи палатки Майкл услышал мужские крики, стук ног по утрамбованной грязи. Низкий гул двигателей начал вибрировать в воздухе вокруг них.

- Бегите! - крикнуло Прозвище.

Вернон не стал дожидаться разъяснений и побежал. Вскоре за ним последовали остальные члены группы, но на широкой аллее между палатками они остановились и уставились вверх.

Большая продолговатая фигура заслоняла собой участок неба к северу от них. Это был гладкий металл с пропеллерами, установленными через определенные промежутки по всей его огромной длине, а центральный яйцевидный корпус возвышался над скоплением кают и отсеков внизу. Вокруг него копошились маленькие точки, похожие на множество насекомых; масштаб был таков, что Майклу потребовалась секунда, чтобы понять, что это истребители сопровождения.

Никаких бипланов. Майкл и раньше наблюдал за ленивыми поворотами и петлями истребителей в воздухе, но они мало походили на эти гладкие серебристые корабли, проносящиеся мимо на одной паре широких крыльев с такой скоростью, что он не мог уследить за ними, когда они проносились низко над городом. Их пропеллеры ревели в жутком хоре, когда они пересекали землю - и устремлялись к заливу.

- Это не нападение? - крикнул Жерар, - Что они делают?

Клэр смотрела на гигантский летательный аппарат, который медленно и лениво разворачивался над Лейком, направляя нос в сторону блокады Сафида вдалеке. Солнечные лучи освещали его бока, высвечивая на жестком корпусе золотистые солнечные лучи.

- Ублюдки, - прошептала она едва слышно, - Значит, это была их задумка.

Майкл поднял голову, не понимая, что она имеет в виду, но прежде чем он успел спросить, что она имела в виду, женский громоподобный глос провозгласил.

- Это санкционированная карательная экспедиция Арбитражного суда Мендико, - провозгласила она, отражаясь от каждого разрушенного фасада и кучи обломков, - За преступления против гражданского населения в зоне боевых действий все военно-морские силы Сафида в этом районе конфискуются. Не пытайтесь сопротивляться или сдаваться. Мы не будем нападать на спасательные шлюпки.

Из лагеря Ардана донеслись одобрительные возгласы. Кто-то схватил Майкла за руку - это был Жерар.

- Давай, лордик, - крикнул он, - Нам нужно бежать.

Майкл позволил потянуть себя вперед, поглядывая на дирижабль сверху так часто, как только осмеливался. 

- Что происходит? - спросил он.

- Твои соотечественники положили тысячи дарессанов под снаряды Сафида, - крикнул он в ответ, тяжело дыша на бегу, - Или сами взорвали их, это не имеет значения. Мендиан считает, что их убили сафиды.

Майкл уставился на него. 

- И теперь Мендиан и Саф собираются воевать?

- Нет, - сказал Жерар, - Теперь Звезда Мендиана убьет их всех.

Следующий вопрос он так и не задал, его нога ступила на ледяной наст и  он  поскользнулся. Жерар тоже наступил на замерзшую лужу и потерял равновесие. Майкл поднял глаза от земли, его дыхание сбилось, и он увидел, что с воздуха падают снежинки. Сзади их освещало теплое сияние, и на мгновение сцена приобрела в глазах Майкла призрачную красоту.

В передней части дирижабля находилась платформа, а на ее краю - поручень. У поручня высилась человеческая фигура, вытянувшая руки в сторону далекой блокады. Ее руки ярко светились, так ярко, что Майклу пришлось отвести взгляд даже своего прорицателя, чтобы не видеть этого сияния, а затем она вырвалась на волю в виде толстой полосы чистейшего света, которая пронеслась через весь океан.

Майкл наблюдал, как от воды поднимается пар, как военные корабли светятся красным и клубятся черными клубами дыма. Из одного из них в сторону воздушного корабля ударил более тонкий луч света - люцигены, которые он видел в предыдущей битве. Фигура на дирижабле не дрогнула; свет отклонился в сторону и безвредно пронесся мимо корабля.

Сафид не стал больше контратаковать. Свежая вспышка сияния с воздушного судна уничтожила вторую линию кораблей как раз в тот момент, когда Майкл услышал далекие взрывы их предшественников под одобрительные возгласы Ардана.

Вокруг них клубились грозовые тучи, хотя небо над головой по-прежнему было чистым. Ветер хлестал так сильно, что у Майкла немели щеки, а среди летнего снега гремел гром.

Когда очередной луч света ударил в океан, Майкл развернулся и побежал.