Она смяла письмо руками.

Это было уже второе .

- ...

Лиэне посмотрела на свои бледные пальцы, от которых отхлынула кровь. Казалось, что это не ее руки.

Содержание письма было кратким.

«Я ждал две недели, так что дай мне ответ».

Это ничем не отличалось от первого письма.

«Принцессе замка Наукэ. Это предложение от главы тиваканских наемников. Жду вашего ответа».

И тиваканские наемники осаждали замок вот уже две недели в качестве предложения руки и сердца.

- Принцесса.

Маслоу, советник Совета Дворян, позвал Лиэну. У него был обеспокоенное лицо и голос.

- Вы же не собираетесь принять это предложение, верно? Этим дикарям не знаком даже здравый смысл. Он варвар. Как он посмел сделать вам предложение? Хотя знает, что у вас лучший жених, который вообще может существовать!.. Это доказательство того, что они дикари!

- Если я не приму его, у нас есть другой выход?

Лиэне попыталась заговорить спокойным голосом, разглаживая пальцами письмо.

- У нас нет сил, чтобы прогнать их. Ты же знаешь.

В этом некогда огромном и роскошно обставленном конференц-зале остались только Лиэне, Маслоу и капитан стражи, Вероуз.

Довольно жалкий штат по сравнению с тем, что был во времена расцвета королевства Наукэ.

Честный рыцарь, которому давно перевалило за сорок, медленно заговорил.

- Мы все еще можем сражаться. Ради принцессы я готов сложить голову в любой момент.

Лиэне знала, что Вероуз такой человек.

Поэтому она все больше склонялась к тому, чтобы принять предложение.

Она не могла позволить всем рыцарям, которые думают, как Вероуз, погибнуть.

- И все вместе погибнем.

- П-принцесса!..

Вероуз покачал мокрой от пота седовласой головой. Но он не мог сказать, что такого не случится.

Прошло две недели.

Всего за две недели замок Наукэ был полностью изолирован. Все пути снабжения за пределами замка были обрезаны ранее.

Люди были измотаны, а стража упала духом.

С одной стороны, это был неравный бой. Его войско было больше, как минимум раз в десять.

А с другой, тиваканские наемники, самая жестокая и свирепая армия в истории континента, не получили ни царапины. Для них это словно веселая охота на кроликов.

Они могли бы поддерживать эту осаду несколько месяцев.

И в результате все в Наукэ умрут с голоду.

Лиэне, сглотнув, сказала:

- Я приму его предложение.

Маслоу и Вероуз закричали практически одновременно.

- Нет, принцесса!

- Ни за что! Вы так говорите, потому что не знаете, что это за племя Тивакан!

К сожалению, она слышал достаточно.

Ходили слухи, что глава Тиваканцев был сыном бога войны, который изнасиловал обычную женщину. Бог смерти проклял его, а бог земли навсегда отверг его тело.

Поэтому говорят, что он никогда не умрет на поле боя.

- Они все называют себя богоотступниками. И в качестве доказательства...

- Я слышала, что они предпочитают спать с мужчинами, а не с женщинами.

Услышав прямолинейное замечание Лиэне, Вероуз начал заикаться.

- Т-так вы уже знаете. Верно. Тиваканские наемники... М-мужчин...

Опытный советник же, напротив, сказал все откровенно. Чтобы помешать Лиэне принять предложение.

- Говорят, что женщины быстро умирают, если спят с ними, принцесса.

Глаза Лиэне помрачнели от этих слов.

Даже просто услышав это, у нее побежали мурашки по телу. Что же они за звери?

- Я же не умру за одну ночь. Если бы он хотел убить меня, то не стал бы делать предложения.

Маслоу настойчиво воскликнул:

- Не делайте этого, принцесса! Вы забыли, где и что сейчас делает лорд Кляйнфелтер? Сэр сейчас для принцессы...

- Да, он сказал, что вернется через десять дней с подкреплением из королевства Шарка.

Лиэне не была излишне пессимистичной. Она просто старалась не обнадеживаться лишний раз.

Потому что она была принцессой Лиэне из рода Арсак, правительницей замка Наукэ, и отвечала за жизни всех, кто здесь жил.

- Но десять дней уже прошло. Нет никаких гарантий, что он вернется, и что ему одолжили обещанное подкрепление.

- Вы не верите в лорда Кляйнфелтера? Он заботится о принцессе больше, чем о собственной жизни. Я уверен, что он вернется с подкреплением.

- Если бы он мог, он бы уже вернулся. В обещанный срок.

Лиэне с выражением лица, словно проглотила шип, размышляла об обещании Лафита Кляйнфелтера, рыцаря семьи Арсак и ее возлюбленного.

Когда впервые стало известно, что тиваканские наемники наступают на замок Наукэ, он быстро повел рыцарей в королевство Шарка.

Самой большой семьей в королевстве Шарка была семья его матери. Он был единственным, кто мог получить подкрепление.

Всего десять дней.

Он сказал потерпеть это время.

Лиэне тоже хотела в это верить. Но перед реальностью горстка веры оказалась слишком слаба.

- Я больше не могу ждать. Кроме того, он не сможет привести достаточно большое войско из королевства Шарка, чтобы победить тиваканских наемников. Кто в этом мире захочет сражаться с Тиваканом сейчас? Даже самое большое королевство на континенте, Лекес, подписало мирный договор с Тиваканом. Это очень унизительно.

Доказательством было то, что с обещанного срока прошло уже пять дней.

Маслоу и Вероуз знали, насколько глупо ждать подкрепления.

- Как вы оба знаете, какова бы ни была причина, предложение Тивакана реально. В противном случае они бы не ждали ответа, взяв нас в осаду на 15 дней. Их войска могли в любой момент разрушить ворота и стены.

Оглянувшись на двоих мужчин, которые вместе с ней отвечали за замок Наукэ, Лиэне приняла решение.

- Как последняя представительница рода Арсак, я обязана защищать Наукэ. Если брак одного человека может защитить все эти жизни, то ради этого я вытерплю эту свадьбу.

- Принцесса...

Вероуз больше не мог возражать и закрыл глаза. Былая слава ушла, оставив только тяжело вздыхающего морщинистого старого рыцаря.

Но Маслоу был настойчив.

- А что насчет сэра Кляйнфелтера? Семья Кляйнфелтер - самая влиятельная семья в Наукэ. Вы не можете в одностороннем порядке разорвать отношения, не обсудив это.

Маслоу долгое время поддерживал хорошие отношения с семьей Кляйнфелтер. Он был одним из тех, кто твердо верил, что Лафит Кляйнфелтер женится на Лиэне и станет соправителем Наукэ.

- Обсуждение ничего не изменит.

- Принцесса, может вы сначала скажете семье Кляйнфелтер?

- Хочу спросить кое-что. Что делала эта семья, пока стражники Наукэ истекали кровью, ожидая их?

Выражение лица Лиэне стало ледяным.

Хотя она была его невестой, их отношения никогда не были искренними.

Семья Кляйнфелтер обладала огромным состоянием и властью, которые нельзя было игнорировать в этом маленьком разрушающемся королевстве. Когда ее отец умер, с помощью этой власти они пытались заставить Лиэне выйти за него замуж.

До сих пор Лиене откладывала свою официальную помолвку и изо всех сил пыталась избежать попыток семьи Клайнфельтеров захватить совместное правление Наукэ.

Ее жених мог быть искренним.

Но его семья была слишком жадной. Она не знала, оставят ли они хоть камешек от этого и без того бесплодного места.

- Я отправлю ответ... Главе Тивакана.

Вероуз и Маслоу подняли свои искаженные лица.

Лиэне решительно обратилась в этим двоим, которые возражали против предложения варвара по совершенно разным причинам.

- Я приму его предложение.

Спустя час пришел ответ.

Было определено место встречи будущих жениха и невесты.

Лиэне отправилась верхом в сопровождении Вероуза и других охранников.

«Приближается...»

Звук копыт становился громче, в то время как замок Наукэ удалялся.

- ...

Лиэне слегка повернула голову и посмотрела на только что покинутый замок.

Смогут ли они благополучно вернуться?

***

Место переговоров находилось ровно на полпути между замком Наукэ и лагерем Тиваканцев.

Тиваканцы заранее поставили военную палатку. Лиэне зашла внутрь в сопровождении одного Вероуза.

Причиной было предложение руки и сердца, но атмосфера была как на поле боя. Войска с обеих сторон напряженно стояли друг напротив друга с военной палаткой посередине.

- Еще не пришел...

Внутри было пусто, посередине палатки стоял стол и два стула друг напротив друга.

Вероуз яростно посмотрел на пустой стул напротив друг друга.

- Как нагло с его стороны опаздывать. Никогда в жизни такого не видел.

- Благодаря этому у меня есть время подготовиться. Думаю, это хорошо.

Это было похоже на шутку, но в ней была примесь искренности.

Она подумал, что это довольно удачно. Лиэне боялась, что она испугается и будет дрожать все время.

- ...

Лиэне прикусила губу, сев на место, которое, как она думала, было для нее.

«Скоро придет глава Тивакана, незаконнорождённый ребенок бога войны. Не нервничай».

Лиэне сжала кулаки, которые лежали на коленях.

«Не позволяй ему смотреть на тебя свысока. Это не предложение, это переговоры. Что бы они ни хотели, ты не можешь легко им это отдать».

- Принцесса.

Внезапно позвал ее Вероуз. Его тихий голос был странным.

- Я слышу какой-то звук.

- Что?..

- Это определенно звон мечей.

- Что это значит?

- Похоже, там драка. Видимо, у этих варваров есть причина воевать между собой... Ах!

Лицо Вероуза расцвело. Он, ударив себя рукой ноге, закричал от радости.

- Это, должно быть, лорд Кляйнфелтер! Он привел подкрепление и напал на Тиваканцев!

- Что?

Очнулась Лиэне.

- Раз он здесь... Не значит ли это, что я не должна принимать это предложение?

- Конечно, принцесса! Если позволите, я выгляну наружу. Нет, дело не в этом. Лучше вернуться сейчас. Они будут слишком заняты битвой, для того чтобы привлечь нас к ответственности за нарушение нашего обещания.

Вероуз взял на себя инициативу и встал.

- Поторопитесь, принцесса.

И в тот момент, когда принцесса встала.

Словно издеваясь, вход в палатку открылся.

Шурх.

Во тьму палатки хлынул яркий свет.

Лиэне выпустила руку Вероуза и нахмурилась. Когда она моргнула, на белом фоне появился темный силуэт.

«Большой...»

По одному только силуэту видно было, что он большой.

Черный, большой, жесткий... И очень жестокий.

- Поздно.

Раздался сухой и ленивый голос, словно сухая трава, шелестящая на ветру.

- Приятно познакомиться, принцесса Наукэ.

Прибыл глава Тивакана.

Как раз в тот момент, когда она пыталась сбежать от его дикого предложения.

***

Ее глаза заблестели от слез.

Лиэне уставилась на приближающегося мужчину широко раскрытыми глазами.

Просто глядя на него, ей было тяжело дышать.

Она чувствовала исходящее от него давление. От каждого его шага у нее бежали мурашки.

Волосы мужчины были угольно-черными, а глаза, наоборот, очень светлыми, бледно-голубыми, словно чистая вода, он был больше похож на зверя, чем на человека.

Он производил сильное впечатление. Лиэне никогда не видела человека с такой внешностью. От одного взгляда на него у нее бежали мурашки, но она не могла отвести взгляд, словно они примерзли.

Невероятно, но варвар, больше похожий на зверя, чем на человека, был красив. Сочетание черных волос и чистых, словно озеро, глаз завораживало.

«Это нелепо...»

Лиэне крепко зажмурилась и открыла глаза.

И все же шок от красоты этого мужчины не исчез так легко.

«Очнись. То, что варвар не похож на варвара, не имеет никакого значения».