Раймонд поставил чашку и сказал, глядя на Императора:

– Нет ничего плохого. Мы развелись по обоюдному согласию. Даже обычные пары расстаются, если люди не подходят друг другу.

– Вы не обычная пара, – спокойно опроверг Император. – Вы Император и Императрица будущего. Такие люди никогда не были и не будут обычной парой.

– Да. Для среднестатистической пары такая проблема рассматривалась бы как семейная. Однако, поскольку женщина опорочила имя семьи грязными слухами, рассматривать это как внутреннюю проблему семьи не представляется возможным.

– … – Император молча перевёл взгляд на морщинистый палец, держащий чашку.

Министр, прослуживший у Императора более 20-ти лет, мог предположить, о чём думал правитель.

Даже если герцогиня действительно закрутила роман, разве это не будет считаться попыткой отвлечься человеку, который девять лет живёт в окружении интриг и с грузом власти?

Он не мог сказать этого прямо, но Император опровергал эти мысли министра.

Конечно, в императорской семье, особенно по мужской линии, передавалась власть.

– Это просто слух. Свидетели только видели этих двоих рядом. Как ты можешь быть уверен, что произошло что-то бесчестное? – медленно произнёс Император, глядя на Раймонда.

Он всегда относился к внукам с любовью. Не только к Раймонду, его настоящему внуку, но и к Калликсу, приёмному внуку, он любил их одинаково, никого не выделяя.

Однако, когда они выросли, то стали противоположностями друг другу.

Два внука.

Калликс обожал Императора, который его воспитал, а Раймонд, родной внук, постоянно боролся с дедом.

– Даже сейчас, – сказал мужчина, холодно посмеиваясь, – Ваше Величество всегда был на её стороне.

– …

На грубые слова молодого герцога министр вздохнул, проглотив стон.

Император не любил Серену и саркастически отзывался о ней, проявляя великодушие только по отношению к Эрин.

Конфликт между внуками начался десять лет назад, когда Император поставил Раймонда перед фактом о скорой женитьбе. Как бы он ни пытался это отвергнуть, всё уже было решено.

После этого конфликт между молодыми людьми продолжался долгие годы.

Раймонд пренебрёг своей невестой и привёл во дворец любовницу, а Император отказался передавать ему власть.

– Разве не лучше проявить щедрость, чем верить беспочвенным слухам и выгнать жену, которая была с тобой девять лет? – спокойно уговаривал его Император, словно маленького ребёнка. – Эрин мудрый и добрый ребёнок. Она руководила делами Императорского дворца все девять лет. Что бы ты ни делал, она не жаловалась. Она для нас хорошая кандидатура.

Голубовато-серые глаза Раймонда блестели раздражением. Казалось, его терпение на исходе.

Мужчина говорил с Императором, а премьер-министр смотрел на него с замиранием сердца.

Он выпил чашку чая и произнёс крайне пронзительным тоном с улыбкой:

– Если она тебе так нравится, сделай её Императрицей прямо сейчас. Развод уже оформлен.

Сначала министр не понял, в чём дело, потому что это было произнесено крайне небрежно, но имело огромный смысл.

Испуганный мужчина запоздало повернулся к Императору. Но, прежде чем он успел что-то сказать, Император сделал движение рукой с чашкой.

Ох.

Правитель выплеснул тёплый чёрный чай из чашки в лицо Раймонду.

–…

Шелковистые серебряные волосы были пропитаны чаем, который стекал по лицу.

Канцлер и слуга, стоявшие в стороне, смотрели перед собой с ничего не выражающим лицом, делая вид, что ничего не видели.

Как бы то ни было, если хочешь, твой дедушка женится на ней. Говоря об этом… Не думаю, что буду единственным, кому приглянулась твоя бывшая жена.

Премьер был уверен, что, если бы такое сказал его внук, он ударил бы его тростью.

Возможно, прежде чем он ударит его, мать вмешается и сама его поколотит.

Император поставил чашку и на мгновение посмотрел в окно, чтобы успокоить разум.

Герцог, залитый чаем, тоже сидел молча.

Когда правитель поставил чашку, слуга моментально наполнил её снова, как ни в чём не бывало.

Другой мужчина протянул Раймонду носовой платок, чтобы тот вытер лицо.

– Я хочу, чтобы ты вернул Эрин, – после нескольких минут молчания Император нарушил тяжёлую тишину.

– Я не могу. Она так же согласилась на развод.

– Тогда пойди к Эрин сам, – произнёс Император, глядя в сад, залитый тёплым солнечным светом. – Я Император, а ты мой внук. Чтобы получить развод, даже если оба партнёра согласны, вам нужно получить разрешение. Верни Эрин.

В этих словах не было гнева, но было понятно, что это приказ.

Однако Раймонд отказывался уступать.

– Как я уже сказал, бракоразводный процесс уже окончен. Я не могу пойти и вернуть её.

Император тихо вздохнул. Премьер-министр почувствовал, что терпение мужчины тоже скоро лопнет.

– Это не просьба, – властно произнёс правитель, глядя на внука.

*****

– Ваше Величество?..

Серена нашла Раймонда, идущего по коридору, и поспешила подойти.

Голова и плечи мужчины были мокрыми.

Безэмоционально. На реагируя, он прошёл мимо девушки в спальню. Серо-голубые глаза метали искры.

– Выйдите.

Слуги, следовавшие за ним, поспешили исполнить приказ Раймонда.

Серена не подходила близко. Она по опыту знала, что в такие моменты лучше не приближаться к этому мужчине.

Дверь закрылась, и девушка посмотрела на неё с испуганным лицом.

Казалось, вот-вот она заплачет.

Я думала, что всё будет хорошо, как только исчезнет эта женщина. Думала, что смогу стать женой Раймонда.

Как только Импреатор узнал о близости Раймонда и Серены, он привёл Эрин и заставил внука жениться на ней. Он так сильно ненавидел Серену.

Тем не менее, я думала, что он сдастся после такого и примет меня, но он настаивает на возвращении той женщины.

В чём, чёрт возьми, я уступаю ей?

Девушка чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, и сжала кулаки до боли.

Ты не сдашься, даже если она уедет?

*****

Эрин пошла на кухню в доме.

Кухня была полностью отремонтирована. Она была полна новинок. Не только посуда была новой, но и духовка.

Также было много ингредиентов: мука, сахар и соль, перец и масло, ветчина и колбаса, нежирное мясо и копчёная рыба, а также всевозможные консервы.

Когда я впервые вошла в этот дом, всё было иначе. Он был чистым, но кухня была старой.

Всё это было подарком Эйнца. Духовку, стол, кастрюли, сковороды и набор красивой фарфоровой посуды прислал рыцарь.

– Я не сожалею о том, что не смог подготовить подарок к открытию. Что вам нужно?– спросил Эйнц, смеясь в день своего визита.

Эрин ответила, не задумываясь:

– Хорошо…Разве не удобно иметь инструменты и сосуды, которые могут быть полезны?

Через два дня к кафе подъехала большая телега с огромным количеством багажа.

[Эрин от Эйнца]

Записка была приложена к всевозможным инструментам мебели и продуктам.

Это были не только кухонные принадлежности, Эйнц прислал всё необходимое: кровати и шкафы с новыми и красивыми вещами.

Благодаря этому двухэтажный домик преобразовался в чистый и симпатичный дом.

…Я не думала, что он зайдёт так далеко.

Эйнц был занят и с тех пор не появлялся в кафе.

Эрин открыла корзинку для фруктов и взяла два яблока.

Сладкий освежающий аромат яблока исходил от блестящей красной кожуры.

Выбрав ингредиенты, пришло время готовки.

Порезать яблоки, сложить их в кастрюлю и отварить, залив водой с сахаром и мёдом. Яблоко приобретает прозрачно-золотой цвет со сладким запахом карамели.

Девушка выложила в форму для пирога тесто, на него яблоки, посыпала корицей и поставила в духовку.

Спустя время получился кисло-сладкий яблочный пирог.

Сквозь мягкую хрустящую корку пирога виднелись блестящие золотистые кусочки яблок, наполненных сладким соком и источавших карамельно-коричный запах, который заполнил всё помещение.

Кафе не пустовало со дня открытия.

Некоторые приходили из-за хорошего чая, а некоторые из-за десертов Эрин, но самой большой причиной был посланник Императора, пришедший в тот день.

Тогда гости явно видели, как посланник, прибывший на карете с гербом императорской семьи, взял печенье у хозяйки заведения.

Благодаря этому начали распространяться странные слухи.

Это кафе принадлежит кондитеру, ушедшему с работы в Императорском дворце, или что его десерты настолько вкусные, что сам Император приглашает его во дворец.

Содержимое немного отличается, но в любом случае слухи говорили о том, что человека из дворца отправили, чтобы купить печенье Эрин.

Хоть гости и видели это только однажды, но каждый находил для себя причину, подтверждающую слухи.

– Поскольку они действительно отправляют десерты во дворец, то нет иного выхода, кроме как держать это в секрете.

– Если бы это был ложный слух, я бы его поддерживал, чтобы продвигать бизнес.

Благодаря этому клиентов было много, поэтому отдыхать было некогда.