Раймонд как всегда был резким и нервным.

Он постоянно был в плохом настроении, с тех пор, как вернулся Император. Он весь день работал с раздражённым выражением лица.

Он отказывался посещать обеды, не говоря уже о светских мероприятиях.

Это было то же самое, что и обычное его поведение, он погружался в работу, но всё было не так плохо.

Как наследник Императора и следующий правитель Империи, Герцог находился в таком состоянии постоянно. Слуги Императорского дворца несколько дней словно сидели на пороховой бочке.

Серена спокойно посмотрела Раймонду в глаза и заговорила:

– Ваша Светлость, завтра вечером в особняке нашей семьи будет приём.

Строго говоря, это был не её настоящий дом, а дом семьи, в которую она вошла как приёмная дочь, но Серена была открыта для семьи Бэлланов как для родных с тех пор, как стала аристократкой.

– И? – его голос был холодным и резким, словно нож.

Если бы это было как обычно, она бы заметила, что Раймонд чувствует себя хуже, бросила бы всё и немедленно ушла.

Но она не отступила.

На этот раз Серена не могла сдаться. Она хотела, чтобы Раймонд пришёл на приём.

Так она бы могла смутить Эрин ещё больше.

«Я испеку торт от всего сердца, поэтому, пожалуйста, с нетерпением ждите этого, Леди Серена».

Желудок девушки скручивался каждый раз, когда она вспоминала это улыбающееся лицо.

Если бы дела шли хорошо, Эрин утонула бы в водах столичной реки.

Серена связалась со своим родным городом и попросила их найти кого-нибудь, чтобы убить Эрин.

Когда она вышла одна, Серена попросила спрятать тело и избавиться от него в тихом месте, без следа.

Если бы всё прошло хорошо, бывшую Герцогиню, пропавшую без единого слова, сочли бы пропавшей без вести и забыли. Если бы ходили слухи, что она сбежала с другим любовником, люди бы поговорили об этом и потеряли к ней интерес.

Однако план не сработал, как должно было быть.

Человек, который должен был убить её, сам был убит. Говорят, что брат Раймонда, Калликс, случайно последовал за Эрин и убил его.

После этого Эрин не выходила из дома после захода солнца и чуть ли не жила в кафе.

А Калликс продолжал приходить туда.

Калликс не должен быть там. С ним трудно иметь дело. С ним нельзя вести себя безрассудно.

К счастью, человек, нанятый для убийства, не был опознан, поэтому они не смогут выйти на заказчика.

Тем не менее, на данный момент я даже не могу попытаться убить Эрин.

В это время Серена услышала, что маленькая Кэти заказала у бывшей Герцогини торт.

Эрин должна была сделать его сама и девушка напросилась в гости.

С тех пор как стало известно, что бывшая Герцогиня открыла кафе на востоке столицы, аристократам стало любопытно узнать об этом заведении.

Тем не менее, другие аристократы могли обуздать свои порывы, но Кэти была юна и импульсивна, поэтому не могла сдержать своего любопытства.

Если бы Эрин принесла торт, она бы громко посмеялась после того, как съела его, а если бы она не пришла из-за неуверенности, её так же можно было бы высмеять как трусиху.

Кэти также отправила Серене приглашение из вежливости.

И Серена приняла его.

Обычно она бы проигнорировала приглашение. Королева социального мира не очень хорошо ладила с молодыми девушками.

А Кэти – внучка премьер-министра, поэтому у неё есть некое презрение к Серене.

Удар.

Но на этот раз была причина принять приглашение.

Я хотела увидеть её опозоренной. Я хотела увидеть, как Эрин высмеивают и унижают молодые девушки, которым всего около 20 лет.

Но на этот раз всё пошло не так, как хотелось бы.

Девочки, которые попробовали торт, не задумываясь говорили комплименты и как это вкусно.

Глупые суки. Он не должны были обращать внимания на то вкусно это или нет. В любом случае они молоды и глупы, поэтому не могут понять ситуацию.

Серена вышла и попросила Эрин испечь торт.

Бывшая Герцогиня с уверенной улыбкой приняла заказ, ни секунды не сомневаясь.

«Я пришлю тебе красивый торт, чтобы украсить им обеденный стол. Было бы неплохо, если бы гости могли взглянуть на него, прежде чем съесть».

Даже прежде чем Серена попросила об этом, Эрин прислала подобное письмо.

Хорошо.

Это было похоже на то, что Маркиза сама шла в уготованную ей ловушку.

Что ж, она всегда была такой. Я всегда была обижена и плакала. Всё будет, как всегда.

Серена планировала поставить Эрин в неловкое положение на этом приёме.

Она никогда больше не появится перед аристократами. Застрянет в своей восточной части столицы, без надежды даже подойти к Императорскому дворцу.

И дело было не только в том, что сама Эрин этого не хотела. Сама Серена была бы в невыгодном положении, если бы Маркиза вновь появилась в светских кругах.

Она должна исчезнуть.

Даже если бы она не исчезла из-за смерти, ей было бы неловко появляться на людях и пришлось бы покинуть столицу.

– Ваша Светлость, я хочу, чтобы вы были моим партнёром в этот день.

– Зачем? – Раймонду не нравилось ходить на светские приёмы или другие мероприятия.

Но Серена начинала злиться из-за этого ещё сильнее.

– Почему я должен идти на этот приём? – сердито спросил Раймонд. Однако улыбка не исчезла с прекрасного лица девушки.

– Прошло больше месяца с тех пор, как вы ходили со мной на бал. Так все скажут, что я потеряла любовь Вашей Светлости. Разве не было бы лучше если бы вы побыли со мной хотя бы некоторое время, чтобы люди не поняли всё неправильно?

Услышав это, Раймонд отложил бумаги и посмотрел на Серену. Серо-голубые глаза девушки были преисполнены горем.

Даже когда она впервые стала любовницей, Раймонд показывал свою привязанность к девушке.

Хоть это было и не так страстно, как любовь самой Серены к мужчине. Тем не менее, в какой-то степени было чувство, что её любят.

Но по прошествии девяти лет, Герцог терял интерес к девушке.

Тем не менее, я не оставлю тебя.

У Серены была уверенность, что он её никогда не оставит.

…Потому что он человек с чрезвычайно высокой самооценкой.

Серена была любовницей, которую Раймонд привёл во дворец против воли своего деда и унизил Эрин.

Если он бросит её сейчас, исчезнет и причина, по которой он развёлся спустя девять лет.

Из-за женщины, которую он всё равно выбросит, он поссорился с Императором и плохо обошёлся с женой. Это его вина с самого начала.

Раймонд не мог признать, что был не прав.

Он предпочёл бы оставить Серену рядом с собой, чем признать свою ошибку и задеть свою гордость.

И на то была своя причина.

В доме девушки были довольно большие финансовые средства. И Раймонд имел прочную нить, связывающую его с этими людьми, как с инвесторами.

Даже ради денег Раймонд не мог бросить Серену.

– Хорошо, я приду.

При этих словах на сияющем лице девушки расплылась удовлетворённая улыбка:

– Спасибо, Ваша Светлость.

*****

Вечером на улицах было тихо и спокойно.

Эрин, сидевшая в карете, смотрела в окно на проплывающие пейзажи.

Экипаж двигался в сторону центра города.

Проходящие по улице люди с удивлением смотрели на карету.

Здесь не на что смотреть. Эрин ехала в карете с гербом Эрцгерцога.

В центре столицы были красочные улицы с большими магазинами.

Это торговая улица Стелла-стрит.

По обе стороны открытой дороги было множество магазинов.

На этой улице особенно много бутиков одежды и ювелирных лавок.

Улица даже называется «Стелла» (Звёздный свет), потому что платья и драгоценности, видимые через витрины, светятся, словно звёзды, днём и ночью.

Как только карета въехала на торговую улицу, девушка увидела бутик, полный ярких платьев.

Эрин взглянула на магазины в окно кареты и вспомнила разговор на кухне.

Когда Калликс сказал, что у него есть просьба, Эрин не задумываясь спросила:

– В чём её суть?

– Хм. Сначала поедем со мной в центр.

Это была простая просьба. И Эрин согласилась.

Мужчина обрадовался и немедленно вызвал карету.

– Что ты хочешь купить? – девушка посмотрела на мужчину, сидящего напротив, и задала вопрос.

–Да. Что-то из этого? – спросил Калликс, глядя на магазины.

– Здесь много магазинов, но какой тебе больше всего нравится?

– Мне? Нет. У меня нет любимого магазина.

Хоть Эрин и прожила в столице долго, она никогда не заказывала одежду в таких местах.

Когда она была маленькой, то покупала одежду в магазине рядом с домом или носила ту, которую шила её мама.

Даже войдя во дворец, она шила платья из ткани, которая лежала в дворцовом складе.

Естественно, она не знала, какой бутик лучше.