- Леша, бой закончен. Возвращайся, – раздался шепот Тэн Ли.

Я вздрогнул, выйдя из оцепенения, выдохнул и, покачиваясь, двинулся к застывшим с удивленными выражениями лиц ученикам.

- Молодец, слово держать умеешь. Садись, отдохни, – сказала Тэн Ли, слегка приобняв меня за плечи, и, повернув, усадила на пол. – Конечно, до идеала далеко, но для этого засранца хватило.

Я поднял взгляд на центр зала. Вион подошел к Итанису, чуть коснулся лба. Парень вздрогнул, его взгляд прояснился, затем он резко сел, огляделся.

Наши взгляды встретились.

- Я…

- Ты проиграл. Возвращайся, – быстро произнес Шэнь.

Услышав голос лучшего ученика, Итанис обернулся, мгновение смотрел на Шэня, затем глянул на меня. Лицо его исказилось в гримасе ненависти.

- Ты…

- Хватит, – резко произнес Вион. – Вставай, возвращайся к остальным. Нам нужно продолжить спарринги.

Кряхтя и покачиваясь туда-сюда, как человек пытающийся выбраться на берег во время мощного прилива, он пошел к Вонгу и Шэню. Следующими вышли еще двое учеников, имени которых я не помнил. Оба невысокие, среднего телосложения – где-то метр семьдесят и по семьдесят килограмм веса.

Мое лицо тем временем перестало гореть от боли, я медленно поднялся с пола, дыхание стало ровным. Похоже, умение пользоваться аурой не только увеличивает параметры тела, но и ускоряет заживление ран. Да и не только ран. Восстановление мышц тоже явно ускоряется. А если учесть, что тому же Виону более сотни лет и он не выглядит дряхлым стариком, а скорее мощным дядькой лет сорока, то использование ауры еще и продлевает жизнь.

Я задумчиво потер лицо. Интересно, сколько я смогу прожить лет в этом мире? Конечно, увеличение продолжительности жизни – это круто, только вот эту более длинную жизнь еще нужно прожить. Учитывая, что тебя тут любой может вызвать и в честном поединке убить, и никто не скажет ни слова – задачка та еще.

- Начали! – скомандовал Вион.

Парни резко сблизились, удары посыпались с такой частотой и скоростью, что обычный человек вряд ли что-то различит. Они бьют, уклоняются, ставят блоки, перемещаются и все на такой скорости, что мне пришлось направить ауру в глаза, чтобы хоть что-то увидеть. Движения чуть замедлились, стали более различимыми, и все равно они невероятно быстры. Бой настолько интенсивен, что даже не верится, что у меня был такой же. Я как-то привык, что бойцы делают короткие пробные удары, стоят в стойке, часто передвигаются – ну, как это обычно происходит в октагоне на боях в смешанных единоборствах, но такой интенсивности представить не могу. Причем звук от ударов такой, будто и правда плети рассекают воздух, не говоря о силе – такими ударами можно легко камни крошить. Выйди против таких людей обычный боец из моего мира, то его бы за секунду измолотили, сломав все кости, а он даже ничего понять бы не успел.

Наконец один из бойцов смог достать противника, влепив удар в лицо, голова того дернулась назад, но вместо того чтобы упасть, он отпрыгнул назад, пытаясь разорвать дистанцию. Противник последовал за ним, но так сильно был воодушевлен успехом, что потерял бдительность и не заметил, что соперник уже пришел в себя. Он увернулся от удара и уже сам нанес чувствительный удар в печень.

Так продолжалось еще пять минут, пока чаша весов не начала клониться в сторону одного из учеников. Наконец, воспользовавшись преимуществом, парень нанес комбинацию из нескольких последовательных ударов, смог пробить защиту и провести несколько сокрушительных атак. Раздался хлопок упавшего тела.

- Стоп! – резко произнес Вион.

После чего он назвал победителя, также прикосновением помог оклематься проигравшему. Похоже, с помощью ауры тут можно и лечить. Сили говорила, что ее дедушка не только мастер боевых искусств, но еще и лекарь, но я не понимал, что это связано.

Тем временем вышла очередная пара. Опять бой, уклонения, удары и все на большой скорости.

- Ну как, пришел в себя? – спросила Тэн Ли, чуть наклонившись, но при этом не сводя взгляда с ведущих бой учеников.

- Вроде да.

- Итанис дурак. Недооценил тебя. Да, техника у него лучше, но он совсем не умеет сражаться. Бой – это не только правильное, но и обдуманное применение навыков. Он действовал по лекалам, не имея стратегии, просто надеясь завалить тебя за счет более отточенной техники.

- Значит, ты догадалась?

- Естественно. Как только ты начал сосредотачиваться на корпусе, я поняла, что у тебя есть какая-то стратегия. А потом, когда он начал задыхаться, потеть и опускать руки – мне все стало очевидно. Похоже, ты не врал, когда говорил, что провел массу боев.

Я глянул на девушку. А она не промах, быстро все поняла. Впрочем, не удивительно, ведь она лучшая ученица.

Наконец подошла очередь Тэн Ли. Мне всегда было интересно посмотреть, насколько она сильна, и какая между нами разница. Я знаю, что она есть и существенная, но все же.

Против нее вышел Вонг. Тэн Ли говорила, что у нее объем ауры около полутора тысяч, а у Вонга чуть больше тысячи. Значит, она сильнее парня в полтора раза, хотя по тонкой и невысокой девушке такого и не скажешь. А вот Вонг здоровый парень – там да, кажется, будто он зверь какой-то. Если по росту мы равны, то вот в плечах он явно шире.

И все же лицо Вонга напряжено, он тяжело дышит, а глаза неотрывно следят за движениями девушки. В то время как Тэн Ли более расслаблена что ли… нет, неправильно выразился. Она тоже внимательна и осторожна, но в ее движениях чувствуется уверенность, как у чемпиона, выходящего на ринг против очередного претендента.

- Начали!

Вонг сорвался с места с такой скоростью, что у меня перехватило дыхание. Это было похоже на помчавшийся со всей дури локомотив. И каково было мое удивление, когда Тэн Ли, пригнувшись от удара сверху, сделала настолько стремительный выпад, что я даже с аурой в глазах не смог его заметить. Вонга резко вогнуло и отбросило назад. Он приземлился, зашипел, чуть согнувшись и ухватившись за живот. А вот Тэн Ли не теряла времени, она прыгнула вперед, глаза Вонга расширились, потому что плавный и текучий рывок девушки был настолько стремительным, что он даже отреагировать не успел. Несколько быстрых ударов и Вонга отбросило дальше, он бухнулся на пол, а через мгновение… нет даже быстрее, я и глазом моргнуть не успел, а девушка уже нависла над ним и замахнулась для удара.

- Стоп! Тэн Ли победила, – резко произнес Вион.

Вонг поднялся с недовольным выражением лица, но спорить не стал. А ведь у него объем ауры всего лишь в полтора раза меньше. И какая разница в скорости и силе! Хотя, возможно, еще дело в том, что движения Тэн Ли были отточены до идеала.

- Сколько ты тренировалась? – спросил я.

- Я здесь больше семи лет, – сказала девушка. – Поступила, когда мне было десять. Но и до этого тренировалась, правда у отца и базовыми упражнениями на развитие тела и ауры.

Я вновь перевел взгляд на Вонга, который, почесывая затылок, вернулся в строй учеников. Такой здоровый. В моем мире такой человек мог бы просто массой задавить девушку, но в этом мире твоя масса мало что значит против тех, кто может с легкостью поднимать камни в несколько сотен килограмм. Так что попытайся он прижать ее к полу весом своего тела, Тэн Ли легко бы подбросила его в воздух, как какое-нибудь чучело набитое перьями или соломой.

- Гляжу, остался только Шэнь, но у него нет пары, – сказал я.

- Обычно он спаррингуется с учителем. Я слышала, что когда-то давно, когда он был единственным учеником, он спарринговался с внучкой мастера – Сили. Она тогда еще занималась боевыми искусствами.

Я удивленно глянул на Тэн Ли, а она усмехнулась.

- Да, они дружили в детстве. Но из-за того, что Сили ушла из боевых искусств после смерти родителей, Шэня это сильно обидело. Впрочем, он, видимо, все еще любит ее и не отказался от планов жениться. Говорят, раньше у них был уговор, что если он хоть раз ее победит, то она пообещает выйти за него замуж.

Я несколько секунд переваривал эту информацию, а затем легкий холодок пробежал по телу, а мои глаза широко раскрылись.

- Хочешь сказать, что Шэнь всегда ей проигрывал?

- Ага. Он так и не смог ни разу победить. Вообще, по одной из версий, по крайней мере, сплетни такие ходят среди учеников, Шэнь обиделся на Сили из-за того, что та ушла, и он так и не смог победить ее. Он обещал, что однажды победит, а она обещала, что будет ждать этого момента, но после смерти родителей нарушила это обещание и ушла из боевых искусств.

Я глянул на Шэня. Внезапно наши взгляды встретились, в глубине его глаз мелькнула злость. У меня возникло чувство, что он слышал наш с Тэн Ли разговор.

- Ты готов?

- Да, мастер, – обернувшись к Виону, произнес парень.

- Тогда нападай с желанием убить.

- Хех, даже если бы все ученики вместе напали на мастера – вряд ли даже ранили бы, – шепотом прокомментировала Тэн Ли.

Шэнь скользнул вперед, его тело расплылось в пространстве, а затем он оказался перед мастером, руки замелькали со скоростью пулемета, мастер же, к моему удивлению, даже не сдвинулся, а отбивал все левой рукой. Затем к кулакам присоединились и ноги, Шэнь стал кружить вокруг наставника, но Вион все так же без труда блокировал атаки.

У меня было смешанное чувство. С одной стороны, скорость атак Шэня просто поражала – не мог за ними уследить, и дерись с ним я, то проиграл бы за секунду, причем не успев понять, что же произошло. С другой стороны, даже с такой скоростью мастер, не особо напрягаясь, справлялся, что шокировало еще больше. Даже уровень Шэня мне казался труднодостижимым, а уровень мастера каким-то нереальным, но поражало другое – ведь есть в этом мире люди намного сильнее, чем Вион, причем между ними и мастером пропасть даже больше, чем между мастером и Шэнем.

Я почувствовал, как сердце ускоряет бег. Возможно, другого подобное зрелище испугало или внушило ощущение собственной ничтожности, но я четко осознал, что хочу сразиться с мастером Вионом. Да, мне очевидно, что он намного сильнее, что он победит, но, чувствуя дрожь в руках, я не мог ни о чем больше думать, кроме как оказаться на месте Шэня.

Бой закончился в одно мгновение. Мастер отбил несколько атак, а затем нанес удар открытой ладонью в грудь. Мощный удар воздуха заставил меня, стоящего в нескольких метрах от боя, качнуться. Шэня отбросило на десять метров, как раз в толпу учеников. Его поймали. Взгляд парня на миг был пустым, после чего он вздрогнул, быстро освободился от поймавших его рук, шагнул и согнулся пополам, разразившись кашлем. На пол упали капли крови.

- На этом все, – произнес Вион, подошел к Шэню и положил руку на плечо.

Парень перестал кашлять, вздохнул и через несколько секунд распрямился, сделал поклон и вернулся в толпу.

- Ты хорошо продвинулся, Шэнь. Даже без шара я могу сказать, что у тебя объем ауры уже больше трех тысяч. Это хороший показатель. Что ж, осталось еще два месяца. Я думаю, что ты станешь еще чуточку сильнее и сможешь побороться за место в тройке лидеров.

По лицу Шэня я видел несогласие. Он явно считает, что займет не третье место, а первое.

- И вообще я надеюсь, что все вы хорошо проявите себя на турнире школ нашего края. Всего в участии будет принимать десять школ, включая и нашу. На сегодня все. Отдохните, и завтра продолжим тренировки.

Я уже побрел со всеми к выходу, как меня догнал голос Виона.

- Леша, постой. И ты Рьюно тоже.

Один из учеников – среднего роста с короткими черными волосами и ничем не выделяющейся внешностью развернулся и вместе со мной подошел к наставнику.

У Виона в руках знакомый шар. Он поставил его на небольшую стойку.

- Леша, положи руку и направь ауру.

Как и в прошлый раз стоило мне направить ауру, как шар потемнел, а над рукой появилась цифра 266. Я хмыкнул. По сравнению с прошлым разом на двадцать пунктов больше.

Мастер потер подбородок.

- Так, а теперь встаньте друг напротив друга и попробуйте оттолкнуть без использования ауры.

Рьюно встал напротив и выставил руку ладонью вперед. Именно так Тэн Ли недавно демонстрировала мне свою физическую силу. Я отзеркалил его стойку, наши ладони соприкоснулись, а все мышцы в теле напряглись. Я давил изо всех сил, но Рьюно был сильнее, и меня начало медленно сдвигать назад.

- Прекратили, – резко приказал Вион. – А теперь то же самое, но используйте на мышцы ауру.

Я направил ауру в мышцы ног, торса и рук. Мы вновь начали толкать и на этот раз замерли. Нет, я даже почувствовал, что чуть пересиливаю Рьюно. Еле заметно, но его рука начала сгибаться, на миллиметр, потом на два, затем на три.

- Все. Прекратили. Спасибо, Рьюно, теперь можешь идти. А ты, Леша, останься.

- До свидания, мастер, – произнес парень, сделал поклон и, развернувшись, пошел к выходу.

- Теперь мне все ясно. Я почитал про ауры древние свитки тех ученых, кто изучал магических зверей. Как ты знаешь, их аура тоже отличается от ауры человека. Цвет – это сила ауры. То есть при равном объеме, она может быть сильнее. У магических зверей аура слабее, чем у человека. И даже если ее объем равен двумстам, то аура человека объемом в сотню – даст столько же усиления. Твоя же аура в три раза сильнее. Твое тело может выдержать объем в двести шестьдесят шесть, но эта аура сильнее в три раза обычной человеческой и значит, при наполнении она усиливает тебя в три раз больше, чем обычная. Именно поэтому ты при использовании ауры оказался примерно равным по силе Итанису, у которого сила соответствует его объему ауры равной пятистам двадцати восьми.

- То есть если я в ближайшее время доведу тело до того, чтобы оно было способно выдержать объем ауры равный пяти сотням, а также увеличу объем ауры тоже да пяти сотен, то в итоге при ее использовании стану в два раза сильнее Итаниса и даже буду сильнее, чем Вонг?

Вион смерил меня взглядом.

- Верно. Удивлен, что тебя не смущает тот факт, что у тебя такая необычная аура. Хотя, учитывая, что ты из тех краев, где про нее ничего не знали – это не так удивительно.

- А вообще, это плохо, что у меня такая аура? – спросил я.

- Не могу тебе сказать. Я впервые встречаю человека с другим цветом ауры. Я слышал, что варварские племена за пределами великой империи имеют другие цвета ауры. А вообще, об исследованиях ауры, истории империи и прочем тебе лучше почитать в имперской библиотеке. Только доступ туда дается не каждому, а лишь главам провинций, императорским воинам и прочим важным людям. Если тебе интересна природа твоей ауры, то твой путь лежит только на вершину. Ведь сила определяет все.

* * *

Когда уходил из храма, то чувствовал спиной взгляд Виона. То, что его отношение ко мне изменилось – ясно как день. Но вот в какую сторону – непонятно.

Привычно вернувшись за метлой, я стал подметать каменные дорожки, ведущие от дома к выходу, затем вернулся в храм и начал отмывать пол от крови, пота, пыли и песка.

Минут через десять со двора донесся оклик Сили:

- Леша, иди обедать.

Я отжал тряпку, разогнулся и глянул в сторону девушки, что застыла у дома и машет мне рукой. Вылив грязную воду, я убрал тряпку и деревянное ведро в кладовку, где сплю, и пришел за едой. Девушка искоса поглядывала на меня, пока накладывала еду.

- Пойдем, вместе поедим, – сказала она.

- Больше не дуешься на меня? Прости, что я такой эгоист.

- Все еще злюсь. Но… я тоже вспылила и наговорила лишнего. Так что тоже прости меня.

Мы уселись на скамейку. Некоторое время ели молча. Я все еще чувствовал легкую неловкость, особенно вспоминая ее слова.

- Леша, я наблюдала сегодня за твоим боем.

Я закинул комок риса в рот.

- И как?

- Ты еле победил.

- Это верно, но учусь я всего ничего. Вообще, Тэн Ли считала, что меня за десять секунд побьют. Никто не думал, что я смогу победить.

Сили нахмурилась.

- Эта Тэн Ли. Вы с ней неплохо ладите.

- Так получилось, что ее назначили обучать меня основам.

- Хм… вот как?

Сили старалась делать голос нейтральным, но я кожей чувствовал, как ей хочется знать больше.

- Ну, по крайней мере, благодаря ее тренировкам я смог подойти к бою максимально подготовленным, из-за чего меня не только не покалечили, но еще и победил, что открыло дорогу к нашему примирению, – быстро произнес я, вывернув все так, что только благодаря Тэн Ли мы смогли помириться.

- Дедушка видел нас, он знал, что мы поссорились. Поэтому после того, как спарринги закончились, а ты пошел убираться, он подошел и убедил меня, что не стоит ссориться и что нужно помириться.

В этот миг я как раз глотал очередную порцию риса и от услышанного чуть не подавился. С трудом протолкнул пищу дальше по пищеводу, пару раз кашлянул и покосился на Сили. Так она решила помириться не потому, что со мной все обошлось, и что я победил, а потому, что дедушка ей так сказал? Это все странно, учитывая, что он поначалу наше общение не одобрял, а теперь наоборот подталкивает к примирению. Что такого случилось, что заставило его поменять отношение? Это из-за моей победы? Или из-за моей ауры? Видимо, мастер не оставил попыток добиться того, чтобы в его семье появился гениальный боец и, видимо, во мне он рассмотрел больше перспектив, чем в Шэне.

- Леша, разве это весело – сражаться? Почему не найти в жизни что-то более приемлемое? Почему ты решил пробиваться наверх только с помощью сражений?

- Потому что большего я не умею. С юности я учился драться. А насчет веселья – да, это весело. Я не могу сказать почему, но во время боя ощущаю волнение. Раньше у меня такое было очень давно, но когда я стал без особых проблем побеждать всех, то это превратилось в рутину, и только в этом… в великой империи ко мне вновь вернулось чувство волнения, а также вопрос – смогу ли победить.

Девушка отвернулась, я услышал слабый шепот:

- Ты точно такой же, как они.

- А ты разве не испытывала волнения? Я слышал, ты тоже раньше занималась боевыми искусствами и даже во всех спаррингах побеждала Шэня.

Услышав эти слова, девушка усмехнулась.

- Угу, только сейчас я не чета ему.

- Но разве тебе самой не нравились боевые искусства? Разве глядя сегодня на спарринги, ты не испытывала чувства, что хотела бы тоже сразиться?

- Я… я не знаю. С тех пор как умерли родители, я не могла заниматься и даже смотреть на бои. Я ненавижу боевые искусства. Они отнимают жизнь.

- Все в мире может отнять жизнь, можно неудачно навернуться с лестницы, можно подавиться куском хлеба, – произнес я. – Но, конечно, каждому решать, как ему жить. Я выбор сделал.

«Да и нет у меня выбора. Жизнь мне спасли не просто так. Жить же и ждать, когда наступит день и мне придется умереть от руки какого-то местного божества – не по мне. Я должен хотя бы попытаться стать сильнее и победить. К тому же, не просто так мне дали особую ауру – этим стоит воспользоваться». – Подумал я про себя.

- Ладно, мне нужно продолжить уборку.

Я поднялся с лавки, еще раз поблагодарил за еду и пошел к кладовке за ведром и тряпкой.

* * *

Закончив с уборкой, хотел отправиться и принять, наконец, ванну, но какие-либо признаки дискомфорта в теле совсем исчезли, да и усталость отступила, так что я решил немного потренироваться. Конечно, я еще не излечился полностью – и губа, и щека еще опухшие, да и синяки на теле остались, но в целом иду на поправку.

Так что я встал в стойку, стал отрабатывать удары, вспоминая как мне показывала это Тэн Ли. Не знаю, то ли бой на меня повлиял, то ли просто тренировки начали давать эффект, но прямой и боковой удары руками стали получаться лучше. Ауру теперь не колбасит из стороны в сторону при каждом ударе, и у меня более стабильно получается ее распределять. Только по личным ощущениям процента в сухожилиях не хватает, а вот мышцы, кожу и кости насыщаю чуть больше, чем надо. Другое дело, что удары ногами, простые движения уклонения и блоки пока все еще нестабильны, зачастую получается то кости перенасыщать аурой больше остальных частей, то кожу, хотя больше всего нужно направлять именно в сухожилия.

Как говорит Тэн Ли, то, что я делаю – это лишь первый этап. Потом будут более сложные движения и комбинации, а также будет усложняться манипуляция аурой.

Я нанес очередной удар, по лбу скатился пот, звук удара эхом отразился от стен. Такой гулкий и явно сильный удар у меня получается. За несколько недель тренировок в этом мире я стал на несколько голов сильнее. Попади сейчас в наш мир, стал каким-нибудь супергероем, а ведь я только в самом начале пути. Каких еще высот могу достигнуть?

Я поднял голову, мне даже почудилось, что передо мной появилась огромная лестница, что уходит вверх, в небеса.

Если в этом мире все решает мастерство, то может, я могу стать и властелином империи? Если так, то хорошо бы. Хотелось бы мне побыть человеком, что владеет всем в этом мире. Почувствовать себя важной шишкой, быть по-настоящему богатым. А после такого можно хоть с Богом сразиться.

Наконец, когда одна из трех лун появилась на темном усеянном звездами небе, я решил остановиться. Пора помыться и идти отдыхать.

К моему удивлению в бане, где мы обычно моемся, уже стояла жара. Видимо, кто-то мылся до меня. Так что я подкинул еще пару деревяшек и, повязав на пояс полотенце, вошел внутрь натопленного помещения. Из него ведет еще одна дверь в ванную. Я уселся на доску, несколько минут потел, чувствуя, как расслабляются мышцы, затем взял бадью с холодной водой и начал мочалкой соскребать с себя пот и грязь, после чего несколько раз ополоснулся и двинулся к входу в помещение с ванной. Моя рука уже коснулась ручки, как внезапно дверь открылась, а на пороге появилась Сили лишь в одном полотенце, обернутым чуть выше груди. Наши взгляды встретились, глаза девушки раскрылись в удивлении, она качнулась вперед, внезапно поскользнулась и, пискнув, повалилась на меня.

Пол с силой ударил в спину, даже затылком чувствительно приложился, но успел использовать ауру.

- Что ты тут делаешь? – воскликнула девушка с мгновенно покрасневшим лицом.

- Мыться пришел, – хрипло ответил я, стараясь не коситься на ее грудь, но глаза словно чужой силой выворачивало.

- Ты таблички не видел что ли?

- Какой таблички? – спросил я.

- Сили уже закончила мыться? Таблички нет, – раздался за дверью голос Виона.

В этот миг время замедлилось. Обычно такое бывает, когда человеку грозит смертельная опасность, ну там перед тем, как тебя сбивает грузовик или что-то такое. Перед глазами проносится вся жизнь. Вот и у меня что-то такое случилось. Сразу вспомнил слова Виона, чтобы даже не пытался коснуться его внучки. И что же он теперь увидит, войдя? Как мы одетые лишь в полотенца лежим на полу?

Ручка двери со скрипом стала опускаться и в этот миг я понял, что мне кранты.

Глава 5

Разве тебе это не нравится?

Ручка двери со скрипом и как-то медленно, словно давая мне время прочувствовать момент, повернулась, щелкнул замок.

- Стой! – воскликнула Сили. – Я все еще здесь.

- Ой, прости. Просто ты обычно вывешиваешь табличку, что занято, – раздалось из-за двери.

Девушка нахмурилась, ее взгляд стал слегка виноватым. Видимо, вспомнила, что забыла повесить табличку.

Дверь только было начавшая открываться, захлопнулась, ручка вернулась в привычное положение.

- Кстати, ты не видела Лешу? – спросил Вион.

Девушка покосилась на меня, я же энергично замотал головой. Сили вздохнула, осторожно поднялась, я повторил за ней, встав в стороне.

- Нет, не видела.

- Странно, искал его сначала в храме, потом в его комнате, но его нигде нет, думал, может ты видела его.

- Возможно, вы где-то разминулись. Дедушка, я переодеваюсь и как только закончу, приду и сообщу тебе.

- Хорошо, я буду гостиной.

Как только шаги стихли, мы одновременно выдохнули. Девушка покосилась на меня, лицо ее все еще красное, да и я чувствую смущение, что странно. Все-таки и раньше у меня были девушки – ну да при таких-то данных оно и не удивительно, все-таки я не урод, да и сложен – из-за того, что занимался смешанными единоборствами – неплохо, плюс и рост у меня большой. Так что не был обделен женским вниманием. Но вот надо же, смущаюсь, как будто тринадцатилетний подросток, впервые заговоривший с нравящейся ему девочкой.

- Прости, мне нужно было быть внимательней.

- Да нет, просто я не повесила табличку с надписью, что занято, – сказала Сили. – Ладно, найду дедушку и скажу, что видела тебя у бани. Он сейчас ушел из бани, чтобы я могла одеться.

Я кивнул.

- Но не спеши в ванную. Так как обычно все сначала сидят, парятся и моются, и только потом идут в ванную.

- Хорошо.

Девушка ушла, а я остался сидеть, делая вид, что только что пришел.

Спустя пять минут Вион зашел в баню, я улыбнулся, подвинулся, мастер сел рядом.

- Сили не сказала, что я тебя искал?

- Эм… нет, – ответил я. – А зачем вы меня искали, мастер?

- Завтра тебе надо встать пораньше. Мы начнем тренировки и твою подготовку к турниру. Ты, Тэн Ли, Шэнь и Вонг будете теми, кого я буду готовить лично.

Мои брови чуть приподнялись. Я могу понять Шэнь, Вонг и Тэн Ли – у всех у них высокая аура и физическая сила, но я то почему? Потому что у меня особенная аура?

- И еще, что вы тут делали с Сили?

Я вздрогнул, мгновенно покрылся холодным потом. Покосился на Виона, но мастер сидит расслабленный, глядит перед собой. Я сглотнул.

- Таблички не было, и я зашел сюда в баню, а Сили вышла навстречу, мы оба были в полотенцах. В этот момент вы начали открывать дверь, вот она и решила меня прикрыть, а чтобы не было недопонимания, соврала, что не видела, – сказал я, естественно, упустив деталь, что мы еще и упали друг на друга.

Вион погладил бороду, хмыкнул.

- Ясно. Я не чувствую, что ты врешь. Ну что ж, раз все было так, то все в порядке, но все же будь внимательней в следующий раз.

- Хорошо.

Потом мы помылись, я, получается, по второму разу, после чего отправились в ванную – вырытую просто в земле и обложенную камнем. К ней ведет труба, из которой можно налить воды, и еще одна, в которую вода выпускается.

Вот странно – с одной стороны мир, в который попал, вроде выглядит как средневековый Китай, но появляется ощущение, что что-то тут не так. Ранее видел инверсионный след в небе, шестерню в камне, а теперь вот ванная, да еще и с централизованным водоснабжением. То есть по всему городу под землей проложены металлические трубы, точнее не совсем так, под землей целая канализация и в ней проходят трубы, по которым подается вода в каждый дом.

Обычно я провожу время в доме Виона, так что внешнего мира вообще не знаю, но интересно, какие еще тайны он хранит, как выглядит. Но скоро я это узнаю. Турнир края уже близко.

- Почему вы решили меня обучать наравне с Шэнем и Тэн Ли? – спросил я.

- В тебе есть потенциал и эта твоя необычная аура. То, что она сильнее обычной в три раза – огромная возможность. То есть при тренировках с ее использованием твое тело тоже развивается намного быстрее. Причем скорость развития не пропорциональна силе ауры. То есть она в три раза сильнее обычной, но это не значит, что и развиваться ты будешь в три раза быстрее.

- Понимаю.

- Вполне возможно, что эта скорость будет выше, – добавил Вион.

Вода прохладная и приятно щиплет кожу, особенно после жаркой бани. Конечно, еще пять минут и я начну замерзать, но тогда можно опять вернуться в баню и так чередовать.

- Конечно, помимо физических тренировок тебе еще нужно будет и увеличивать объем ауры, а все это не так быстро, – продолжил Вион. – Но и до турнира почти три месяца.

- Я постараюсь как можно лучше подготовиться.

- Если войдешь в тройку, то прощу долг… половину долга за лечение.

Я глянул на Виона, усмехнулся.

- Значит, шансы у меня есть.

Брови Виона чуть дрогнули.

- С чего это ты решил?

- Потому, что вы хотели сказать, что весь долг будет прощен, но запнулись и решили, что прощена будет только половина, потому что считаете, что шансы у меня есть. Если бы их не было, то вы бы пообещали не только весь простить, но и еще телегу с золотом в придачу.

Лицо мастера посерьезнело, я даже слегка почувствовал себя неловко под его пристальным взглядом.

- Знаешь, Леша, с каждым разом ты удивляешь меня все больше. Сначала твой характер, потом то, что ты легко за неделю освоил управление аурой, а затем оказалось, что у тебя черная аура, что в три раза сильнее, следом победа над Итанисом, а теперь и вот такое умозаключение, – произнес он. – Ты говорил, что родился за пределами империи на севере среди варваров и то, что у тебя аура другого цвета – только подтверждает это. Расскажи мне о своей родине.

Я выдохнул, пытаясь прикинуть, что лучше сказать, а о чем умолчать, и начал.

* * *

Утро для меня началось где-то часа в четыре. Как раз на востоке только-только забрезжил рассвет.

Я привычно подмел двор перед приходом учеников.

- Леша, ты закончил? – раздался голос Виона.

Я обернулся. Мастер вышел из дома, острый взгляд впился в меня.

- Да.

- Тогда убирай метлу, сейчас Тэн Ли, Вонг и Шэнь придут.

Я поспешил в кладовку, а когда все убрал и вернулся, перед Вионом уже стояли трое учеников. Они заметили меня. Тэн Ли улыбнулась и помахала рукой, Вонг нахмурился, а вот в глазах Шэня появилась незамутненная ярость.

- Наконец-то и ты пришел, – сказал Вион. – Вставай в строй. Что ж, каждый из вас с этого дня будет получать индивидуальные тренировки, и каждый из вас будет тренироваться по определенной программе.

- И даже он, мастер? – спросил Шэнь.

- Да, ученик. Леша тоже будет тренироваться. На вас четверых я возлагаю большие надежды и каждый из вас способен войти в тройку победителей края, чтобы получить право на участие в турнире провинции.

- Мастер, почему вы решили, что у него хватит на это способностей? Он же еле-еле победил Итаниса, это не значит, что…

Шэнь осекся, низко поклонился и прошептал:

- Простите, мастер.

Вион несколько мгновений смотрел на ученика, а затем произнес:

- Я решаю, кто достоин, а кто нет. А теперь начнем. Тэн Ли, сегодня мы начнем тренировки второго этапа, ты уже вполне готова, чтобы начать осваивать продвинутые техники стиля школы змеи, но для начала мы определим твою специализацию. Шэнь, ты же будешь совершенствовать второй уровень контроля ауры. Там во дворе я поставил камень, твоя задача бить по нему, но твой кулак не должен его касаться. Как только сможешь оставить два «укуса» не прикасаясь – скажешь мне. Вонг, ты слишком уповал на развитие силы, сейчас твои физические параметры уже равны Тэн Ли, но твой объем ауры ниже. Так что отправляешься на тренировки ауры в подвал на испытание раскаленным углем.

Каждый из учеников, получив команду, стал расходиться. Вион глянул на меня.

- Тебе же, Леша, нужно все – тренировки тела, увеличение объема ауры и продвинутые техники школы змеи. Но для начала хотя бы в идеале или близком к тому изучить правильное распределение ауры в мышцы, кости, сухожилия и кожу при ударах. Я знаю, что у тебя уже лучше с этим стало при ударах руками, но с ногами еще есть проблемы. Конечно, все это достигается долгими практиками и повторением ударов, но на это даже лучшим ученикам требуется до нескольких месяцев.

- И что же мне делать, мастер? – спросил я.

- Есть пара способов ускорить, правда далеко не все на это способны, и если ученик не проявит достаточно мужества, упорства и воли, то тренировки эти не дадут результата, а тогда придется возвращаться к обычной монотонной отработке и по сути недели тренировок просто пойдут прахом. Понимаешь?

- Да, я непременно пройду эту тренировку.

- Хорошо. Тогда начнем с обучения. Вон там лежат твой тренажер.

Я глянул в сторону, куда указал Вион. В десяти шагах от меня у стенки каменного забора лежит бревно.

- Оно весит пятнадцать килограмм, – сказал мастер. – Берешь его и принимаешь позу, словно сидишь на стуле, используя ауру на мышцах ног. Учитывая твой объем ауры, ее силу и твое физическое развитие, ты сможешь продержаться двадцать минут, но при условии, если вся аура будет сосредоточена в мышцах. Если какая-то ее часть перейдет в кости, часть в кожу, а часть в сухожилия и нервы, то ее не хватит, и ты упадешь раньше времени.

Вион убрал руку в карман, а затем достал механические часы – привычные для меня, с циферблатом на 12 часов, по 60 минут в каждом и 60 секунд в минуте соответственно. Только мне отчего-то кажется, что секунда длится чуть-чуть дольше. Но даже так удивительно, насколько все это совпадает с моим миром.

- Пользоваться умеешь?

Я кивнул.

- Отлично. Между попытками делай перерыв в те же двадцать минут – максимальный отдых, то есть садишься в позу лотоса закрываешь глаза и начинаешь прогонять ауру по телу, справа налево. В руку, потом в плечо, в голову, затем она спускается в левое плечо, доходит до кончиков пальцев, а затем возвращается и опускается к животу, далее в левую ногу, снова возвращается к животу, в правую, к животу и после этого опять в правую руку. Понял?

- Да, мастер.

- Отлично. Тогда приступай.

Подойдя к бревну, я обнаружил две металлических скобы. Положив часы на землю и дождавшись, когда до конца минуты осталось двадцать секунд, ухватился за скобы и взвалил бревно на плечи, после чего принял позу как будто сижу на невидимом стуле. Мышцы ног напряглись, но я тут же направил в них ауру. Сразу стало легче, было чувство, будто бревно исчезло.

И все же в ногах потихоньку начало нарастать жжение, они стали чуть подрагивать, а на теле выступил пот. Я сглотнул, глянул на часы. По спине пробежался холодок. Прошло всего две минуты с начала. Черт! Неужели я так плохо управляю аурой?

Я стиснул зубы, сосредоточился на ногах, представляя, как внутренний поток в них концентрируется только в мышцах. Но помогло это несильно. Ноги стали дрожать сильнее, боль в мышцах усилилась, я задышал чаще и громче, с жадностью хватая воздух. Покосился на время – четыре минуты.

Дерьмо! Почему так мало?

Я попытался отвлечься от усталости и напряжения в ногах, посмотрел в сторону, где Шэнь, резко выдыхая, наносит удар в сторону каменной плиты, но кулак ее не касается. После очередной неудачной попытки парень нахмурился, затем вздохнул, закрыл глаза, сделал несколько вдохов и выдохов, после чего, встав в стойку, снова нанес резкий удар. Я видел, что кулак его не достал до стены несколько волосков, но до слуха донесся четкий удар по камню. Только нужных «укусов» так и не появилось, но парень улыбнулся – похоже, появился видимый прогресс.

Мои ноги буквально горят, я стиснул зубы, чувствуя, как задница тяжелеет и меня начинает тянуть назад – еще чуть-чуть и плюхнусь на жопу.

Пальцы сжали скобы, все тело задрожало. С носа упала капля пота, ударившись о песок. Я втянул воздух, глянул на часы. Восемь минут. Всего восемь минут прошло?!

В этот миг силы покинули меня, скобы выскользнули, и бревно упало позади меня, ноги подкосились, и я повалился в песок. Я минуту валялся, не чувствуя ног, словно они онемели. Уверен, что даже просто простоять в такой позе двадцать минут – очень тяжелая задача, а если при этом еще и держать пятнадцатикилограммовое бревно на плечах – нереальная.

Я с трудом заставил себя двигаться, сел в позу лотоса, закрыл глаза и стал дышать, прогоняя ауру по кругу по телу так, как это велел делать мастер. Медленно боль и жжение ушли из ног, но я все еще чувствую в них усталость. Оно и понятно – после такого напряжения, даже учитывая, что регенерация увеличилась за счет того, что начал пользоваться аурой, полностью восстановиться не получится.

Только вот мастер сказал, что не более двадцати минут отдыхать, а потом пробовать снова.

Я поднялся, пальцы сомкнулись на скобах, резко выдохнув, поднял бревно и, положив на плечи, вновь принял сидячую позу. Сразу же сжал зубы, так как напрягшиеся ноги тут же заболели. Меня вновь мгновенно прошиб пот.

Второй раз я продержался чуть больше шести минут. На востоке появилось солнце, а во двор начали входить ученики. Поглядывая на нас, они направились в храм. Сбросив с плеч бревно, я поймал на себе взгляд Итаниса. Парень все еще с опухшей губой и несколькими синяками на лице замер на месте с широко открытыми глазами. В них явно читалось недоумение и гнев.

Я плюхнулся на землю и, встретившись с ним взглядом, ухмыльнулся. На скулах парня заиграли желваки, а кулаки сжались так, что задрожали руки.

- Не стой, проходи, – произнес один из учеников, подтолкнув Итаниса к входу в храм.

Взгляд парня стал темным как грозовая туча, он вошел внутрь храма, и даже сквозь каменные стены я чувствовал его полный ненависти взгляд.

Закрыв глаза, стал прогонять ауру по телу.

До обеда я сделал еще десять попыток. Единственное, что получилось – это не упасть по времени ниже шести минут. Я мог стабильно так продержаться, но дольше не получалось. На самом деле отдых в двадцать минут – это слишком мало. Нужен как минимум час, и уверен, что Вион не может не знать об этом. Значит, цель тренировки не только в том, о чем было заявлено, но еще и в чем-то ином. Только пока непонятно в чем.

В последних двух попытках я четко смог понять, что посылаю в мышцы только восемьдесят процентов ауры, вместо ста, остальное по-разному распределяется между костями, сухожилиями и кожей. Похоже, медитация и прогон ауры по кругу помогли мне лучше ее ощущать и понимать, где конкретно она находится. Только идеально управлять ей пока не получается. Да, я чувствую, что направляю в мышцы лишь восемьдесят процентов ауры, а все остальное уходит в другие места, но как-то исправить это пока не получается. Управлять аурой, оказывается, далеко не так просто.

- Устал? – участливо спросила Сили, глядя на то, как с жадностью поедаю рис.

- Да, но не это главное.

- А что? – спросила она.

- Я никак не могу распределить правильно ауру.

- А-a-a-a… – протянула она. – Держишь бревно, небось?

Я удивленно глянул на девушку.

- Да.

- Помню тоже проходила такие тренировки. Мне было одиннадцать лет, и нужно было удержать бревно десять минут, при этом находясь в сидячей позе. Эта тренировка по улучшению управления аурой. Первую половину дня ничего не получалось, но под вечер я все же сумела его продержать десять минут.

Я даже жевать перестал. Сили в одиннадцать лет могла десять минут продержаться в сидячей позе с пятнадцатикилограммовым бревном на плечах, а я – здоровый парень почти восемнадцати лет от роду едва смог продержать восемь минут, а потом только шесть.

- Ну как продвигаются дела, Леша? – раздался позади голос Виона.

Я, уже привыкший к подобному, почти не испугался. Просто быстро встал, обернулся и, поклонившись, произнес:

- С трудом, мастер. Первоначально восемь минут продержался, потом только шесть.

Вион погладил бороду, усмехнулся.

- Что ж, тогда после обеда будешь выполнять другое упражнение. Ляжешь на спину, а затем будешь удерживать бревно на согнутых руках. Твоя задача продержаться час. Конечно же, будешь использовать ауру, и между попытками двадцать минут перерыв.

Он показал, насколько должны быть согнуты руки, я кивнул. После чего мастер ушел.

- Будут еще и другие упражнения. Все это должно научить тебя лучше контролировать ауру, – с легкой улыбкой произнесла Сили, видимо, вспоминая что-то.

Я, наконец, доел обед, отложил миску и палочки.

- Леша. Не боишься ли ты умереть в бою? – спросила внезапно девушка.

- Не знаю. Я не думаю об этом. Все, что меня заботит, это вопрос – как победить?

- А какие испытываешь чувства?

- Предвкушение. Наверное… Я точно описать это чувство не могу. Это непохоже на страх, больше на нетерпение, когда хочешь, чтобы что-то волнительное произошло быстрее. А еще испытываю азарт. Вообще, это смесь чувств. Возможно, есть там место и страху, но это не осознается. Я не думаю о смерти, я больше боюсь проиграть.

- То есть, ты готов умереть, но лишь бы не проиграть?

- Возможно. Мне кажется, я буду рад, если выиграю даже ценой жизни.

- Даже если это может причинить кому-то боль? – спросила она.

- У меня не было близких, я сирота. Так что никогда о таком не задумывался. Но даже так могу сказать одно. Жизнь – сама по себе сражение. Сражение с обстоятельствами, сражение с препятствиями. Смерть поджидает на каждом углу. Конечно, можно все же обойтись без сражения, забиться в уголок и вести себя тихо, ни с кем не конфликтуя и ничего не стараясь добиться. Только вот что это будет за жизнь? В чем ее смысл? Умрешь, и никто не вспомнит о тебе, словно тебя и не было. Разве это лучше, чем смерть в бою? На самом деле разницы нет, в бою ты умрешь или от старости прожив тихую и обычную жизнь. Вот только если сражаешься, то можешь победить и получить что-то или добиться чего-то, оставить след в истории. А если жить тихо и незаметно, то ничего не добьешься. И когда я говорю про сражения – это не только драки. Стремиться стать великим художником – тоже нелегкое сражение. Сначала с обстоятельствами: если родился сиротой без дома и денег, стать художником в сотни раз сложнее, чем если родиться в богатой семье, где тебе предоставят лучших учителей. Но даже так, карабкаясь к вершинам, будешь сталкиваться с другими такими же, кто будет карабкаться и надеяться на то, что они будут сражаться честно, не используя подлых приемов – как минимум наивно. Я занимаюсь боевыми искусствами, потому что это даст мне возможность быть кем-то, ну и, потому что мне это нравится. Мне нравится биться, нравится побеждать. А тебе? Разве тебе это не нравится? Страх смерти настолько сильно засел в тебе, что боишься вновь выйти на бой?

Сили замерла, глядя в одну точку, стараясь осмыслить мои слова. Я же поднялся с лавки.

- Та улыбка, когда ты вспоминала про тренировки – она же была искренней. А те победы над Шэнем – разве не приносили тебе радости?

Я оставил ее одну в раздумьях, а сам вернулся на площадку, где в стороне Шэнь продолжил наносить удары в камень, не касаясь его. Мимо прошел Вонг, что отправился обратно в подземный тренировочный зал. Тэн Ли же с мастером занимаются в общем зале вместе с остальными учениками. Только если ученики отрабатывают обычные движения, Тэн Ли осваивает какие-то техники под индивидуальным присмотром Виона.

Ухватив бревно за скобы, я лег на землю и согнул руки. В отличие от обычного удержания того же грифа штанги тут надо брать за скобы, а значит, положение рук другое и в целом идет серьезное напряжение на предплечья и запястья. А учитывая, что бревно держится не на вытянутых руках, где его можно было бы удерживать как раз за счет упора, то это еще больше осложняет задачу. Я направил ауру в руки после чего в мышцы. Часы же намотал на бицепс так, чтобы мог видеть циферблат, просто скосив взгляд.

Первые десять минут прошли легко, если не считать неудобства в виде палящего солнца. Но усталость потихоньку стала накапливаться. Я пытался мысленно полностью перенаправить ауру только в мышцы, но ощущал, что немало ее в коже и костях. К тридцатой минуте руки стали явственно болеть, а я покрылся потом. В итоге, на сороковой минуте я не выдержал. Понимая, что еще чуть-чуть и руки отнимутся, и бревно рухнет на меня, я медленно опустил его за голову.

После двадцатиминутной медитации и прогону ауры по кругу вновь приступил к тренировке, но на этот раз продержался всего двадцать пять минут.

До вечера я сделал это еще несколько раз, на чем мои тренировки и закончились.

Поздно вечером после уборки и мытья в ванной, на этот раз без инцидентов, я вернулся в свою коморку. Хотелось просто лечь спать, но вместо этого я встал в стойку и, сосредоточившись на ауре, нанес удар. Распределение ауры в руке оказалось неравномерным и неидеально точным.

Я определенно делаю что-то не так. Или может мне просто не хватает опыта?

Сделав глубокий вздох, я нанес удар ногой.

Если с ударами рук у меня более-менее все получалось и ауру, пусть и не идеально я мог распределять так, чтобы считать удар руки именно ударом техники школы змеи, то вот с ногами все происходило так, как до этого с руками. Я совсем не могу распределить ауру. Более того, не всегда получается распределить ее так, чтобы в сухожилиях было больше. Иногда большая часть оказывается в мышцах или в костях – естественно и удар получается далеким от идеала.

Я продолжил наносить удары. В голове постоянно звучит одна мысль – ведь на той тренировке с бревном я направляю почти 80% ауры в мышцы и удерживаю бревно лишь максимум 8 минут. По логике если распределю 100%, то буду держать всего 10 минут. Почему же тогда мастер дал задание продержаться двадцать?

Следующим утром мне предстояло новое испытание. Вион принес небольшие деревянные шарики и, в став в пяти шагах от меня, произнес.

- Сейчас твоя задача будет ловить их. Чтобы это сделать, тебе нужно сосредотачивать ауру в голове, но только в глазах, исключив остальные органы чувств – слух и обоняние. А в руках ты должен сосредоточить всю ауру в сухожилиях, мышцах и нервах в одинаковых пропорциях, исключая кожу и кости. Насчет шариков не беспокойся, да внутри у них металлические ядра для утяжеления, но сверху большой слой пробкового дерева, так что при попадании будет больно и даже будет синяк, но не более, учитывая, что твое тело после воздействия ауры стало и сильнее и крепче. К тому же я не будут кидать в тебя, а только в стороны. Готов?

Я направил ауру в голове в глаза, а в руках в сухожилия и кивнул. Вион сделал легкое волнообразное движение рукой, и шарик метнулся вперед подобно пуле. Даже сосредоточив ауру в глазах, я еле смог его рассмотреть. Рука метнулась наперерез, но, во-первых, сделала это слишком поздно, а во-вторых, слишком медленно. Так что шарик с глухим стуком ударился в стену позади меня.

Вион, молча, размахнулся и метнул следующий, я дернулся в другую сторону, вытянул руку, но опять пальцы сжали лишь пустоту. Затем еще и еще один шарик. Я изо всех сил напрягал глаза, старался направить больше ауры в них, в сухожилия, мышцы и нервы в руке, но не помогало. Скорости, с какой моя рука выбрасывалась вперед, не хватало.

Как только все три десятка шариков пролетели мимо меня, Вион покачал головой.

- Плохо. Очень плохо. Даже если бы ты девять из десяти ауры перевел в глаза, и столько же в руки, в нервы, мышцы и сухожилия – ты бы смог его коснуться, а при удаче и поймать. Сядь в позу лотоса и начни вновь прогонять ауру, но в руках сначала пытайся концентрировать в мышцах как можно больше, затем в сухожилиях, потом в нервах, затем переходи к голове, там концентрируй в глазах, после чего в другую руку и затем точно так же, что было с правой. И дальше так по кругу. Тебе десять минут.

Я уселся и занялся концентрацией ауры. Больше половины сконцентрировать в каком-то участке не составляет проблем, но чем больше пытаюсь сконцентрировать ее, тем труднее получается. 60% уже с трудом, а концентрация в тех же мышцах руки до 70% дается с такой тяжестью, словно я, ухватившись за веревку, пытаюсь тащить грузовик. Попытка перетянуть в мышцы, кости или кожу, в общем, сконцентрировать ауру в руке, дается с такими трудностями, словно уже тяну не грузовик, а самолет. Вытягивать же ауру из костей, кожи, нервов и сухожилий в мышцы, чтобы насытить их до 80%, вообще кажется нереальной задачей.

Что же я делаю не так? Почему у меня не получается перетягивать ауру из разных участков в нужные мне?

Я задумался. Как обычно делаю? Когда бью, то направляю ауру в руку, а затем она распределяется в нужной пропорции при правильном исполнении техники. Нельзя напрягаться до конца иначе аура не сможет больше поступать в руку. Но почему я направляю ее сначала в руку, а потом уже в ней распределяю между участками? Почему бы не попробовать сразу мысленно направлять в нужные мне участки?

Перед моим внутренним взором появились мышцы руки – каждая из них, также я почувствовал их физически, после чего направил ауру прямо в них. Внезапно мышцы напитались силой и заполнились аурой на 100%.

У меня появился легкий холодок в животе, а на душе эйфория. Неужели я нашел выход из тупика?

Обдумывая это, я также направил ауру не конкретно в голову, как это делал раньше, а сразу в глаза. И опять получилось… ну почти. 4% ауры распределились между слухом и обонянием.

Теперь я представил сухожилия, нервы и мышцы в левой руке и, словно ощутив их наяву, тут же направил ауру. И вновь почти получилось – 90% ауры тремя равными потоками распределились между мышцами, сухожилиями и нервами, а еще два по 5% между костями и кожей.

И все же, несмотря на прогресс, скорость, с которой я направлял ауру – низка. Мне нужно слишком долго сосредотачиваться и представлять место, куда хочу направить ауру. При такой скорости я не смогу использовать это в бою.

Я просидел восемь минут, направляя ауру и пытаясь как-нибудь ускорить процесс, но ничего не получалось. Внезапно я вспомнил из школьной программы такую вещь как «условный рефлекс». Был такой эксперимент Павлова, когда сначала зажигалась лампочка, после чего собаке давали еду. У нее выработался рефлекс, и когда лампочка загоралась, то начинала выделяться слюна – собака ожидала, что ее сейчас начнут кормить. Может и тут так? Вместо того чтобы представлять мышцы, а потом направлять ауру, лучше сделать какой-то триггер, который заставлял бы меня сразу направлять ауру в нужных пропорциях? Например, желание поймать мячик.

Я начал сначала представлять, как Вион размахивается для броска, а затем мысленно выражал желание его поймать, после чего стал направлять ауру в руку и голову, в нужных мне пропорциях.

Так что вместо того, чтобы следовать указаниям учителя, я пытался выработать в себе некий аналог условного рефлекса, чтобы быстро перекачивать ауру в руки. Именно во время этого процесса я понял, что с ударами в стиле школы змеи будет просто. Главное выработать рефлекс, что вот на такой-то удар нужно туда-то и туда-то столько ауры. Учитывая, что в большинстве своем для всех ударов стиля школы змеи распределение ауры везде одинаковое, то там будет проще это освоить.

- Все, Леша, поднимайся.

Я встал, направил взгляд на Виона, который с небольшим мешочком полным шариков встал напротив меня.

- Готов?

Я выдохнул и кивнул. Вион резко метнул шарик. Я чуть запаниковал и поздно осознал, что нужно делать, так что дернулся наперехват, когда шарик уже пролетел мимо. Мастер нахмурился.

- Что-то не так?

- Нет, все в порядке. Просто я чуть растерялся.

«Думай о его броске как о триггере, нужно сразу направить ауру в мышцы, сухожилия и нервы руки, а также в глаза».

Мое сердце, казалось, замедлило бег, но на самом деле просто течение времени замедлилось. Вион сделал волнообразное движение, и шарик метнулся вперед. Моя рука выбросилась навстречу, легкий удар в ладонь и… пальцы сжали воздух. Шарик успел отскочить и не дал себя схватить.

- О, уже лучше.

- Сейчас я его поймаю, – сказал я уже более уверенно.

Мастер смерил меня взглядом, ухмыльнулся, а затем метнул шарик.

Моя рука рванула наперерез. Благодаря тому, что глаза практически полностью заполнились аурой, я прекрасно видел полет маленького снаряда, рука со скоростью пушечного ядра выстрелила вперед, пальцы растопырились, а в следующий миг сомкнулись на шарике.

Я, тяжело дыша и чувствуя, как бешено колотится сердце, глянул на шарик в руке.

Мастер же довольно улыбался.

- А ты быстрее освоил это, чем я ожидал. Молодец. Ну что ж, тогда давай поймай их все.

Оставшиеся двадцать семь шариков я поймал без проблем.

- Что ж, раз уж ты это освоил, то, похоже, понял, что нужно делать. Тогда теперь я буду кидать чуть быстрее, теперь твоей задачей будет уклониться от них, используя движения стиля школы змеи. Распределяй ауру правильно.

Мастер собрал шарики, а затем… начался ад.

Я не сразу выработал у себя рефлекс и поначалу неправильно распределял ауру в ногах и корпусе. Так что на теле появились несколько синяков. К полудню мне удалось увернуться от всех бросков.

С Сили во время обеда переговорить не удалось, она вопреки привычке решила есть одна, уйдя в дом, правда, попросив прощения, что не может провести время со мной.

Во второй половине дня мы опять занимались тем, что сначала я ловил шарики, а потом уворачивался от них. На этот раз мастер кидал их быстрее и потому поймал я только половину. Уклонился тоже только от половины, так что к концу дня на теле добавилось изрядное количество синяков.

Лежа в прохладной ванне, я почувствовал легкое облегчение, ибо только в этот момент боль отступила.

Поздно вечером вместо того, чтобы лечь пораньше спать, я несколько раз прогнал ауру по телу, на этот раз изменяя насыщение: то полностью старался насытить ей кожу, то кости, то мышцы.

Следующий день начался с того, что я в приседе, накачав мышцы ног аурой на 90%, смог продержать бревно десять минут, что удивительно, ведь по расчетам я должен был продержаться лишь девять. Но, то ли стал сильнее, то ли из-за того, что моя аура втрое сильнее, смог продержаться дольше. Правда это только на первой попытке, вторая и третья, а потом и четвертая закончились на восьми минутах. Обедал опять в одиночестве, что слегка озадачивало и заставляло задуматься, а не обидел ли чем-то Сили.

На руках я продержал бревно почти сорок пять минут, но после выше тридцати не выдерживал. Во время медитаций хотел было опять прогонять ауру, насыщая разные участки рук – то мышцы, то сухожилия, то нервы, но решил следовать указаниям мастера, который требовал просто насыщать аурой конечности без конкретных пропорций.

Что не давало мне покоя, так это то, что я уже почти подошел к нужным 100% насыщения мышц, а время, которое я удерживаю бревно в приседе – далеко от нужных двадцати минут. То же самое и с руками. Либо я что-то делаю неправильно, либо мастер неверно оценил мои возможности, либо… есть еще какой-то смысл в тренировках.

Ночью перед сном я, как всегда, отрабатывал удары и уклонения, старясь в нужных пропорциях насыщать тело аурой.

Так шли день за днем, и я понял, что мастер не только учил меня правильно распределять ауру и лучше ее контролировать, но цель тренировки была еще и в том, чтобы развить мою силу и увеличить объем ауры. С каждым разом он кидал шарики все быстрее, а с каждой новой тренировкой я мог чуть дольше продержаться в приседе.

За два дня до того, как должны были начаться очередные тренировочные спарринги, я смог продержать бревно больше двадцати минут, причем несколько раз подряд пусть и с перерывами. Что и продемонстрировал мастеру. По моим ощущениям я стал сильнее физически, да и, кажется, объем ауры увеличился. То же самое я продемонстрировал и удержав бревно руками.

- Молодец, Леша, – широко улыбнувшись, произнес Вион. – У тебя все получилось. Наконец твой контроль ауры стал приемлемым. Не говоря о том, что и ее объем увеличился. Теперь я вижу, что не зря сделал на тебя ставку. Такую тренировку могут пройти единицы, и только люди, обладающие природным талантом к боевым искусствам, могут это сделать. Я рад, что ты один из таких людей.

Завтра можешь отдохнуть, а послезавтра будут опять спарринги.

В обед ко мне подошла Тэн Ли. Пока она шла, убранные на затылке в конский хвост волосы раскачивались из стороны в сторону, словно она была рада мне.

- Гляжу, ты смог впечатлить мастера, – произнесла она.

- Почему это?

- Ну, после тебя он пришел довольный. Кстати, увидев это, Шэнь, у которого до этого прогресс был не особый, стал еще более упорным, и перед тем, как прийти к тебе, я услышала, что у него получилось оставить на камне «укус». Похоже, он теперь всерьез воспринимает тебя.

- Не думаю.

- Может и так, но он видит, как к тебе относится Сили, как мастер стал более благосклонен к тебе. Он чувствует опасность, что его любовь не только уведут, но еще и с благословения мастера.

- Дурак, – произнес я.

- Да? Почему это?

- Не собираюсь я у него уводить Сили. Она хорошая девушка, но если я пойду по пути боевых искусств, то она не сможет идти вместе со мной.

Слева внезапно послышался шорох. Мы обернулись. В трех шагах от нас застыла Сили с рисом, явно собиравшаяся присоединиться к нашей компании. Она опустила голову, резко развернулась и помчалась прочь.

Я хотел было рвануть следом, но меня остановила Тэн Ли.

- Не стоит проявлять жалость. Ты сказал правду. Ей нужно было об этом узнать. А если сейчас побежишь за ней, начнешь извиняться – опять дашь ложную надежду.

Я вздохнул, уселся на место. Что и говорить – Тэн Ли права.

- Получается… ну в отношении девушек, тебе нужна та, кто сможет пройти с тобой вместе путь боевых искусств? – внезапно спросила Тэн Ли.

Я почувствовал легкую запинку в ее голосе и нервозность, покосился на девушку. Та улыбнулась.

- Да шучу я, шучу. Неужели ты подумал, что я влюбилась в тебя? – засмеявшись, спросила она.

- Нет, конечно. Просто какой-то странный вопрос, тем более от тебя.

На несколько секунд повисло молчание, затем Тэн Ли поднялась.

- Ладно, я пойду тренироваться.

* * *

Наконец настал день тренировочных спаррингов. На этот раз я был спокоен и сосредоточен. Когда шел к храму, заметил Сили, стоящую на крыльце, улыбнулся и помахал ей. Девушка нахмурилась и отвернулась. Краем глаза я заметил Шэня и склонившегося к его уху Итаниса, который яростно что-то зашептал.

Мы вошли в храм и привычно встали полукругом.

- Мастер, – внезапно произнес Итанис. – Разрешите мне вновь спарринговаться с Лешей.

Вион нахмурился, глянул в мою сторону.

- Я не против. Пусть у него будет шанс на реванш, – сказал я.

Мне и самому интересно, насколько я продвинулся благодаря тренировкам. Вион вздохнул и сказал:

- Что ж, раз так, то я тоже не против. Хотя я хотел выбрать для Леши в качестве партнера – Вонга.

Услышав это, я замер, а внутри появилось сильное желание все переиграть и отказаться от боя с Итанисом, потому что сразиться с таким сильным противником как Вонг – куда интересней. Но думаю, уже поздно переигрывать ситуацию, раз согласился биться с Итанисом. Что ж, тогда Вонг будет через две недели.

- Тогда выходите. Вы опять будете биться первыми.

Я встал напротив Итаниса. Лицо парня спокойно, но в глазах гнев.

- В прошлый раз тебе повезло, но сегодня все будет по-другому.

- Да, ты прав, сегодня все будет по-другому, – спокойно произнес я.

Я смотрю спокойно, от чего в глазах Итаниса появилась тень неуверенности.

- Готовы? Бой! – скомандовал Вион.

Мы двинулись одновременно, стремительно преодолев разделяющее нас пространство. Кулак Итаниса метнулся вперед, но я полностью сосредоточил ауру в глазах не распыляя ее на этот раз еще и на обоняние и слух, так что движения противника стали для меня привычно-вялыми как раньше, когда я бился еще в октагоне в смешанных единоборствах. Легко отклонившись в сторону, я нанес удар. Итанис успел его заметить, ощерился, а левая рука прижалась к груди как раз в том месте, куда я метил. От сильного удара его оттолкнуло, а на руке появились два четких красных отпечатка – укус.

Я увидел на его лице смятение и непонимание, но давать ему время оклематься – не намерен. Прыгнув в атаку, я нанес серию ударов руками и ногами. Итанис стал отчаянно отбиваться и уклоняться, но в отличие от прошлого боя, сейчас я прекрасно распределяю ауру при ударе, так что каждый удар стиля змеи у меня близок к идеалу. И если раньше Итанис брал свое техникой исполнения ударов, то теперь этого преимущества у него нет. Мои удары не только стали по техничности равны, но и сам я стал гораздо сильнее и быстрее.

Я сделал несколько отвлекающих ударов, заставив его сосредоточиться на защите лица, а затем резко носком ударил по ноге. Тот всхрапнул как конь, отступил назад, на отходе выбросил руку вперед. Я, было, двинулся следом, но резко затормозил, пригнулся. Кулак противника лишь задел волосы на макушке. Я нырнул вперед, ударил быстро. Итанис отчаянно попытался увернуться, и у него это почти получилось, костяшки кулака лишь вскользь прошлись по груди, но даже так парень зашипел от боли.

Мы обменялись еще несколькими атаками, но если удары Итаниса так и не смогли задеть меня, то вот мои наоборот попали по корпусу и одна в скулу. В глазах парня уже нет привычной ярости, там лишь читается растерянность и страх.

Я нанес еще один удар по ногам. Итанис вскрикнул и отпрыгнул, но стоило ему перенести центр тяжести на пораженную ногу, как он зашипел сквозь зубы и перенес его обратно на другую. Я, наконец, добился цели, отбив ногу противнику и резко снизив его мобильность.

Я налетел на Итаниса как носорог, он отбил атаки, но из-за того, что фактически стоит на одной ноге, уклоняться от ударов не может. Парень использовал все свои знания, все техники школы змеи, которыми владел, но это не помогло, я нанес несколько ударов в разные части тела, заставив его раскрыть корпус, а затем рванулся в брешь. Кулак с силой ударил вперед, костяшки пальцев ударили в солнечное сплетение. От «укуса змеи» Итаниса согнуло пополам, уверен, там под одеждой на коже остались два красных пятна. Из-за того, что удар был в такое место, где нет костей, то все, что ему противостояло – это укрепленная аурой кожа и тонкий слой волокон мышц. Итанис не удержался, повалился на пол, пытаясь вдохнуть, но не имея на это возможности. Он просто открыл рот, пытаясь заглотить воздух и вылупил глаза, став похожим на выброшенную на берег рыбу.

- Стоп! Леша победил.

Итанис, наконец, смог вздохнуть, но так и остался лежать на полу и корчиться от боли. Я же пошел в сторону учеников, ловя на себе восхищенные и удивленные взгляды. Еще бы, я и сам был удивлен тому, с какой легкостью справился с Итанисом.

- Леша, постой, – донесся голос Виона.

Я развернулся. Мастер, нахмурившись, быстро ушел в угол храма и вернулся со знакомым шаром.

- Ну-ка, направь ауру.

Я коснулся шара и привычно послал в него поток ауры. Шар потемнел, а над ним появилась цифра 417. Я всматривался в цифру, пытаясь осознать ее значение. Если мой объем ауры равен 417, то и физическая сила у меня развита так, что способна выдержать этот объем, а учитывая, что моя аура в три раза сильнее, чем у обычного человека, то если у Вонга нет прогресса по увеличению объема ауры, и она у него все еще в пределах 1000 или 1100, то мы фактически становимся равными по силе.

Мой взгляд переместился на второго дружка Шэня – Вонга. Тот также ошарашен моей легкой победой над Итанисом. Еще две недели назад мы молотили друг друга, и казалось, что я выиграл случайно, теперь же я отметелил его без шансов и даже не получил ни одного существенного удара. Он перевел взгляд с товарища на меня. Наши взгляды встретились, а мое сердце внезапно застучало быстрее, губы сами растянулись в улыбке, лицо Вонга побледнело, а во взгляде на миг появился страх, который он тут же подавил приступом ярости, кровь прилила к голове и щеки вновь стали розовыми.

«Ты следующий» – сказал я одними губами, но прекрасно видел, что Вонг понял меня.

Дальнейшие спарринги прошли без особого накала. Вонг опять проиграл Тэн Ли. Шэнь опять сражался с Вионом, и пусть результат оказался фактически тем же, что и раньше, даже мне было заметно, что парень стал лучше.

После чего мы разошлись, и вторую половину дня я занимался уборкой территории и просто отдыхом. Правда теперь я отдыхал по-иному – садился в позу лотоса и начинал прогонять ауру по кругу. Интересно, как долго я буду так быстро расти. Вообще, так всегда бывает – сначала тренировки дают быстрый взрывной рост, но постепенно с каждым разом нужно все больше и больше усилий, чтобы подняться на следующую ступень. Так везде в спорте – перспективные бегуны быстро достигают высоких показателей, а потом начинают тратить месяцы и даже годы, чтобы улучшить время преодоления дистанции на десятую долю секунды. А всякие штангисты тяжеловесы также тратят годы, чтобы поднять хотя бы на десять килограмм больше веса.

На следующий день меня, да и не только меня, ждал необычный сюрприз. На этот раз индивидуальные тренировки проходили не четверо человек.

К нам присоединилась Сили.