Я ожидал, что на следующий день буду выжатым и раздавленным, а болеть будет все тело, словно меня пропустили через камнедробилку, но вопреки ожиданиям проснулся бодрым и полным сил. Да, болит челюсть, живот и еще некоторые части тела, но в целом я вполне могу передвигаться и не чувствую себя разваливающимся стариком.

Аурой управлять оказалось еще проще. Она, словно смирившись, больше не сопротивляется. Это как девушка, которой ты нравишься, но она делает вид, что это не так, всеми действиями пытаясь подчеркнуть, как ты ей безразличен, а потом, когда вы становитесь парой, ее поведение меняется на полностью противоположное. Так и тут, упорное сопротивление ауры вначале теперь изменилось на безграничную ее податливость.

- Ты идешь смотреть? – раздалось бурчание Шэня.

Я открыл глаза. Парень, скрестив руки, стоит передо мной.

- Да.

Не дожидаясь меня, он развернулся и вышел из комнаты. И все же что-то поменялось в его поведении. Неужели так повлияла моя победа над Эрдэнэ? Нет, уверен, что никаких дружеских чувств он ко мне точно не испытывает, просто, судя по всему, для него я из «никчемного мусора, не достойного внимания» переместился в категорию «реальный соперник».

Да я и сам чувствую, что стал словно сильнее. По крайней мере, перед тем как выходить, пришлось еще добавить грузики в утяжелители. Скоро в кармашках не останется места и придется либо менять утяжелители, либо находить грузики из более тяжелого металла.

Видимо, как и говорил мастер Вион, это связано с тем, что я растягиваю ауру и использую ее в таком виде, в каком нужно использовать только когда она достигнет показателя 1000 и выше, из-за чего ее объем тоже быстро вырос. Уверен, что у меня теперь ее где-то как раз рядом с тысячью, а учитывая, что моя аура в три раза сильнее, то при насыщении ею тела мой общий боевой показатель будет равняться примерно 4000 (1000 + 1000 x 3 аура). На самом деле чуть меньше, все-таки, мне кажется, что у меня пока нет 1000 ауры, но даже так, если прикинуть, то я довольно силен – уже сильнее, чем Тэн Ли. Шэнь же, если правильно помню, имеет объем ауры в районе 3200, а значит, его боевая сила примерно 6400.

Я еще его не догнал, но приблизился. Правда у него преимущество, так как он уже давно тренирует продвинутое использование ауры, к которому я только-только подступаюсь. Насколько могу понять, у него такой же тип, как и у Эрдэнэ – выделение. Также это умеет делать и брат Шэня – Тарган. Тэн Ли, Коннор и его школа клинка, а также ребята из школы черепахи – используют тип ауры, способный покрывать оружие или доспехи и усиливать их. Какие еще есть типы? Преобразование? По-моему, ребята из школы огня умеют преобразовывать ауру. Интересно, какой у меня будет тип? Прикольно было бы преобразовывать – пуляться огнем или молниями. Покрывать оружие – тоже неплохо. Ведь я смогу покрывать не только меч или нунчаки, но и кастеты или боевые металлические перчатки и ботинки.

Воскресный день выдался теплым, впрочем, я редко наблюдаю здесь плохую погоду. Хороший мир. Мне как-то не особо нравятся слякоть, холод, дождь и морозы, но в то же время не люблю удушающую жару, а тут прямо золотая середина. Я уже тут больше трех месяцев, но погода особо не меняется, хотя, как успел узнать, в далеких северных провинциях все же бывают холода и выпадает снег.

Пятый блок мне не особо интересен. Нет, если там есть сильные бойцы – то полезно узнать о них. Но вот в шестом точно есть сильный воин – Коннор из школы клинка. В седьмом блоке Тэн Ли. Тарган, Сили и Шэнь будут сражаться на следующей неделе.

- Леша, идешь на арену? Пойдем со мной, – раздался знакомый девичий голос.

Меня подхватили под руку. Сили, сияя как солнце и даже, кажется, затмевая его, потащила вперед – на арену.

- Вчера, кстати, даже господин Аиша был. Он сидел в вип-ложе, но только вначале. Как только его сын победил, сразу ушел.

Мы прошли сквозь толпу, показали специальные билеты участников турнира, и нас пропустили на арену. Пока мы являемся участниками, то в дни, когда не проводим бои, можем проходить по этому многоразовому билету. Вообще, я думаю, что так можно проскальзывать на арену бесплатно и даже после вылета из турнира – не всех же будут проверять. Уверен, что люди, стоящие на входе, увидев человека с проходным билетом, не будут вглядываться и вспоминать, а не вылетел ли тот с турнира, особенно когда позади толпа, которая ждет, чтобы быстрее пропустили на стадион. Впрочем, думаю, что организаторы знают о том, что подобное может произойти, и смотрят на это сквозь пальцы – все-таки то обстоятельство, что на стадион бесплатно попадут 200 лишних человек, не сильно огорчит и разорит устроителей, учитывая, что зрителей свыше шестидесяти тысяч.

Сили о чем-то щебечет, тащит меня вперед сквозь толпу, разрезая ее, как ледокол ледник. В этом они чем-то похожи с Тэн Ли. Только если в общении и в целом в поведении Сили более женственна, что ли…, хотя нет – она более девчачья, я бы сказал, но не суть, то вот Тэн Ли в этом плане, с ее постоянными хлопками по плечам, жажде сражения и поведению в целом, больше похожа на мальчишку.

- Кстати, как тебе мои новые заколки? – спросила она, когда мы сели на свободные места.

Она даже повернула голову, так чтобы мне было заметней. На этот раз волосы у нее не собраны в хвост, а всего лишь зачесаны с боков назад и закреплены двумя заколками справа и слева, в виде розовых цветков, выполненных из драгоценных камней, обрамленных серебром. На самом деле такое сочетание цветов – серебро, розовые камни и черные волосы – оказалось довольно красивым. Если бы обрамление было из золота, оно бы выглядело дороже, но с эстетической точки зрения не очень красиво. Никогда не понимал женщин, что нацепляют на себя самые невозможные по дороговизне кольца с ограненными бриллиантами. Да, ты покажешь, как ты богата, но зачастую это выглядит абсолютно безвкусно. Самые модные одежды от брендовых производителей, супердорогие украшения с огромными бриллиантами – все это так примитивно. Это сразу привлекает внимание, и такой человек в глазах людей, имеющих вкус и знающих, как правильно и красиво одеваться, выглядит как папуас, что нацепил на себя всевозможные бусы. Только в примитивном обществе человек, чтобы привлечь внимание, одевается во все самое дорогое. В обществе более высокого уровня одеваются, красятся и подбирают украшения так, чтобы подчеркнуть как собственную красоту и эстетику, так и создать некий яркий и новый образ. То есть одежда, украшения и косметика служат лишь инструментом, подчеркивающим красоту, а уже все это вкупе отражает статусность и элитарность.

Поэтому зачастую элиты той или иной страны в свое время смотрели с презрением на купцов и других людей, поднявших большие деньги. Да, ты можешь купить самое дорогое колье своей жене, вы можете обвешаться золотом с головы до ног, у вас может быть больше денег, чем у всех герцогов и графов, но вы никогда не войдете в их круг, никогда вас не признают, потому что вы находитесь все еще на уровне простолюдина, как по поведению, так и по стилю одежды и убеждениям в том как богатые должны одеваться – и простолюдин и купчик уверены что броско, богато с огромными золотыми крестами, цепями, перстнями и всем прочим.

И вот Сили сейчас для меня показалась как раз девушкой из высшего общества. Уверен, она могла подобрать и более дорогие заколки, но взяла те, которые ей больше подходят. Мой взгляд скользнул ниже. Да и платье у нее сегодня другое – тоже нежно-розового цвета, как лепестки цветка.

- Красивые. И платье тебе очень идет, – сказал я, чуть улыбнувшись.

Девушка сжала губы, чтобы сдержать довольную улыбку, отвернулась, а ладошки закрыли щечки, но я успел заметить, как на них вспыхнул румянец.

- Тебе, правда, понравилось?

- Да. О, похоже, начинается!

Конечно, еще не начиналось, судьи уже несколько раз выходили и уходили с арены. Принесли большой развернутый плакат, на котором показана сетка боев в пятом блоке. Сказал же я это, чтобы отвлечь девушку и чуть подсбить романтическую атмосферу. В мои планы как-то не входит прямо сейчас свадьба и дети, а без этого тут начинать какие-то отношения чревато. Нравы в этом мире ближе к средневековым, не такие свободные, как в нашем. До свадьбы нельзя, а лишил девственности – женись. Да и Сили явно рассчитывает на свадьбу, если, конечно, как я думаю, у нее ко мне есть какие-то романтические чувства. А раз так, с моей стороны было бы свинством подбивать к ней, как это говорится, клинья, но при этом без серьезных намерений.

На арене тем временем и, правда, началось какое-то шевеление. Вышли шесть судей. В стороне от арены вынесли здоровенный гонг. Толстый мужчина в серых штанах и с серой повязкой на голове, размахнулся дубиной с металлическим концом и ударил в него. По стадиону пронесся звон, и голоса присутствующих затихли.

- Приветствую вас на втором дне одиночных отборочных боев. Сегодня сражения в блоках: пять, шесть, семь и восемь. Всего тридцать две пары бойцов. И первыми выйдут Виичок из школы земли и боец Чжицзян с собственным стилем крушащего ветра.

Вышли два парня. Боец из школы земли на голову ниже, но, в то же время, шире в плечах. Одиночка, что мечтает создать свою школу и пришел на турнир демонстрировать силу своего стиля, тонкий и совсем не кажется сильным бойцом. Одет в простую серую рубаху и штаны, ботинки из меха, с подошвой из мягкой кожи. Ему на вид лет тридцать пять, с черной бородкой и усами, а также длинными черными с проседью волосами.

- Упорный мужик, – раздался слева от меня шепот. – Уже пятый раз на турнире, ни разу дальше первого тура не проходил, но все равно участвует. Многие на его месте давно бы сдались.

Мужчина встал в стойку, чуть присев и повернув туловище, а руки поднял над головой, изогнув кисти так, что они стали похожи на головы гусей.

- Начали! – крикнул судья.

Мужчина прыгнул вперед, на невысокого и молодого ученика школы земли, тот же стоял, спокойно ожидая атаки. Чжицзян ударил ногой, Виичок до этого расслабленно стоявший, чуть согнулся и напрягся. Внезапно поднялся мощный ветер, глаза парня из школы земли в удивлении раскрылись, его отбросило на несколько шагов, впрочем, без каких-либо видимых последствий.

Чжицзян тут же сделал пассы руками, подняв их вверх. Воздушные потоки закрутились вокруг Виичока, его подбросило вверх, закрутило. Сам же воин подбежал, встал в стойку под бойцом из школы земли. Направление ветра резко сменилось, вместо того чтобы поднимать противника, он резко ударил в спину, с огромной скоростью бросив того вниз. Одновременно с этим Чжицзян чуть присел, заведя руку за спину, а затем резко распрямился как пружина, выстрелив кулаком вверх.

- Это слишком очевидная атака, – прокомментировал сосед.

В этот момент, одновременно с ударом, вихрь воздуха закрутился вокруг одиночки и ударил мощным потоком вверх вместе с атакой Чжицзяня.

Удар.

Ученика из школы земли согнуло, он словно был нанизан на кулак. По рядам пронесся вздох сначала удивления, а затем разочарования. Виичок не то что не потерял сознания, но даже, кажется, не почувствовал удара. Схватив ударившую его руку, он резко извернулся и уже Чжицзян оказался в воздухе. Описав дугу, он бухнулся на спину. Виичок же, подпрыгнув, обрушился сверху, локоть ударил в живот подобно копью.

- Ну, вот и все, – раздался голос слева.

Поднялся мощный ветер, я с удивлением увидел, что локоть так и не коснулся живота Чжицзяня, словно там появилась невидимая прослойка. Мужчина из положения лежа ударил ногой вверх. Ученика школы земли отбросило. Он помотал головой, но опять, несмотря на прямой удар, видимого повреждения не получил.

Следующие пять минут боя прошли в похожем ключе. Ни один боец не мог пробить защиту другого. Но так продолжаться долго не могло. Чжицзян пусть и оказался уникальным человеком – мало того что самостоятельно освоил боевые искусства и разработал свой стиль, так еще и научился преобразовывать ауру, превращая ее в потоки ветра, но ему явно не хватало как боевого опыта, так и общего понимания боя и, так сказать, боевой интуиции. Так как тренировался он один, то никаких спаррингов у него не было. В итоге в какой-то момент Виичок смог вновь его схватить, на этот раз не стал бросать, а, взяв в захват, скрутил мужчину. Тот попытался высвободиться, мощный воздушный поток образовался между его спиной и животом Виичока и ударил того. Но руки ученика школы земли так крепко вцепились в шею и руку противника, что этот удар ветра не смог заставить его разжать пальцы.

- Сдавайся, – услышал я голос Виичока.

Говорил он негромко, но при этом получилось так, что его голос просочился сквозь крики толпы и дошел до слуха каждого зрителя.

- Ни за что! – выкрикнул Чжицзян.

Раздался хруст. Мужчина взвыл, повалился на землю с вывернутой рукой, а затем на него резко обрушился Виичок с желанием добить противника ударом локтя в тело. Но этого не произошло. Он лишь навалился и замер. Хрипя от боли Чжицзян поднялся, свалив с себя тело противника. Тот перевернулся на спину, изо рта его течет кровь, а глаза закатились.

- Что произошло? – прошелся удивленный шепот по рядам.

- Как он победил? – спросила Сили.

Я и сам был сбит с толку. Чжицзян поморщился еще сильнее, вокруг него поднялся ветер, а затем его невидимые пальцы схватили вывернутую руку, с легким хрустом вернули сустав на место, и рука приняла естественный вид.

Судья подошел к ученику школы земли, потрогал его шею, а затем поднял руки и жестом позвал лекарей.

- Победитель – боец Чжицзян со стилем крушащего ветра.

* * *

Последующие бои были не особо запоминающимися. Противники применяли стили, разные стойки – в основном это были самоучки. Но какого-то уровня того же Чжицзяня никто не показал. Ученики именитых школ разбивали их в пух и прах. Сражения же между школами тоже были в основном однобоки, так как уровни противников были разные. То боец школы огня сильно превосходил бойца из школы черепахи. То боец из школы обезьяны не оставил шанса бойцу из школы огня. А потом другой ученик школы обезьяны мгновенно проиграл другому воину школы черепахи.

Выступление Коннора было просто эстетически красивым. Он вышел против бойца из школы земли. Парень был грозный и могучий, пусть и маленького роста.

- Это же Тэотрон. Второй по силе ученик школы земли, чуть слабее, чем Эрдэне. – сказала Сили.

- Ты его знаешь?

- Видела выступление в отборочных, когда были бои группа на группу. После того как он впечатлил силой, спросила у дедушки, и он сказал об этом воине.

- Значит, бой будет интересный.

Они встали друг напротив друга. Коннор чуть улыбнулся, а затем вынул меч с ножнами из-за пояса. Вместо того чтобы обнажить его, он взял веревку и обмотал ее так, что клинок теперь нельзя вынуть из ножен. После чего элегантным движением завел меч за спину и, встав в стойку, вытянул левую руку вперед, чуть повернул ее и поманил жестом противника.

- Почему он не обнажил клинок? – спросила Сили.

- Видимо, считает, что сможет победить и так? – предположил я.

У меня появилось нехорошее чувство. Да, против Коннора не Эрдэне, но даже так не стоит расслабляться, только если…

- Начали!

Взревев, ученик школы земли помчался на противника как носорог. Он почти добежал до лучшего ученика школы клинка, но в этот миг тот сделал неуловимое движение. Я увидел, как меч взлетел вверх, а затем резко опустился вниз. Ученик школы земли, имя которого я не запомнил, вскинул руку в блоке.

Уверен, что он сконцентрировал всю ауру именно в месте удара, а не просто в руке, распределив ее не только на кожу, но и на кости, мышцы и кровеносные сосуды, создав такой непробиваемый блок.

Удар клинка, хруст костей и рука бойца искривляется под неестественным углом.

Мгновенно наступила тишина. От мощи удара, обрушившегося на него, ноги ученика школы земли не выдержали и подогнулись. Он упал на колено, с ужасом уставившись на переломанную руку.

Коннор тем временем размахнулся и ударил мечом плашмя, прямо по щеке. Его движения были настолько быстрыми, что, казалось, только-только ударил сверху, только-только противник опустился на колено, а тут уже меч налетает справа и врезается в голову ученика школы земли. Его отшвырнуло на несколько шагов, перевернуло в воздухе и со всей силы ударило об каменный пол арены.

Парень замер лицом вниз, было видно растекающуюся лужу крови. Судья тут же подскочил, проверил жизненные показатели. В это время подбежали медики.

- Силен, очень силен этот Коннор, – услышал я шепот позади. – Этот парень из школы земли был далеко не слабым, но его избили за два удара, да еще даже не вынимая меч из ножен.

У меня по коже прошла дрожь. Этот парень по силе, наверное, даже равен Таргану! Такая подавляющая мощь. Настоящий гений.

В этот момент у меня появилось стойкое желание вскочить и быстрее пойти тренироваться. С ним мы можем встретиться через полтора месяца, когда все выйдем из своих блоков и начнется финальная стадия боев. И это минимум. Хотя, если припомнить таблицу, то я в третьем блоке, а Коннор в шестом. Значит, когда мы все выйдем в одну восьмую, то я буду сражаться с победителем четвертого блока, а затем в четвертьфинале буду выяснять отношения либо с победителем первого, либо с победителем второго – кто там из них выиграет в одной восьмой мне неведомо. Коннор же сначала будет биться с победителем пятого, потом либо с седьмым или восьмым и мы встретимся уже только в полуфинале. Кстати, Тэн Ли в седьмом блоке, так что потенциально она раньше меня сразится с Коннором. То, что он точно выйдет победителем в своем блоке – я не сомневаюсь. Как не сомневаюсь и в том, что одолеет победителя пятого. Пусть там и есть этот странный Чжицзян и непонятно, как он смог одолеть Виичока, но что-то подсказывает мне, что он не соперник лучшему ученику школы клинка.

- Еще один невероятно сильный боец, – произнесла Сили. – Я слышала, что в школе клинка учится настоящий гений, но не ожидала, что он будет настолько силен.

- Он не уступает Таргану и сильнее Шэня.

- Верно. И намного сильнее нас с тобой.

Я поморщился. Одно дело, когда сам понимаю это, но другое, когда мои мысли еще озвучивает и Сили. Я был так наивен, полагая, что смогу занять третье место и оплатить половину долга. Впрочем, так даже лучше. Если бы все было просто – то было бы неинтересно. Я уже был в мире, где у меня не было соперников, а вкус победы стал пресным. Такого я больше не хочу. Мне нужен вызов, чтобы я мог в полной мере не только продемонстрировать свои возможности, но на пике напряжения превзойти их. И только битвы с теми, кто равен по силе или сильнее – способны даровать эти чувства.

Я почувствовал, как зачесались ладони, а следом меня охватили противоречивые чувства. С одной стороны бегут мурашки, когда представляю, как встаю в бою против Коннора, а с другой – меня бросает в жар и хочется быстрее бежать со стадиона и продолжить тренировки.

- Эй, с тобой все в порядке? – спросила Сили, глянув на меня и наклонив голову.

- Да.

- Скоро выступление в блоке Тэн Ли.

- Угу.

Я попытался взять себя в руки и сосредоточиться на поединках.

Солнце поднялось в зенит, лучи нагревают с силой, но большинство сидящих не обращают на это внимания – им не страшны ожоги и солнечные удары. Я вообще поначалу удивился, почему тут нет навесов или сиденья не сделаны так, чтобы если сидящий ниже откроет зонтик, он мог защититься от солнечного света, но это не помешало бы обзору выше сидящего. Но все оказалось просто – я забыл, что вокруг меня сверхлюди. Аура или просто тренировки с ней настолько закалили тела и разумы, что сильные солнечные лучи никак не вредят людям. Более того, многие даже не потеют.

- О, наконец, она, – произнесла Сили.

Предпоследний бой в седьмом блоке начался.