Я размахнулся, резко выбросил руку вперед. Раздалось гудение, а вперед унеслась воздушная волна, что ударила по кустам в нескольких шагах от меня, те тревожно зашуршали листьями. Аура направилась в ноги, я сделал резкий разворот и одновременно направил ауру уже в руку. Удар с разворота вызвал очередной порыв ветра, и уже низкие ветки дерева дрогнули и зашумели.

Я выдохнул. Последние дни перед боем я практически не проводил силовых упражнений, чтобы увеличить объем ауры. Вместо этого занимался тем, что увеличивал скорость манипулирования ею, причем, в том числе, неосознанного, на уровне рефлексов. И, надо сказать, добился больших успехов. А все благодаря тому, что у меня есть каналы ауры сразу всех трех типов, что позволяет манипулировать, изменять и направлять ауру, насыщая ею части тела, с такой скоростью, которая даже близко не доступна остальным.

Я нанес серию ударов, после чего выдохнул и распрямился – утренняя зарядка окончена. Солнце только-только показалось на востоке, верхушки деревьев окрасились в желтые тона. Длинные тени исчертили землю. Сегодня меня ждет финал группового этапа. И если раньше я переживал и опасался, что могу не пройти, то после того как освоил новый навык, уверен, что не только получится пройти, но еще и есть все шансы победить в турнире. Даже ранее казавшийся невероятно сильным Тарган, ныне таким уже не видится.

Я вышел из небольшого сада, где проводил утреннюю тренировку, которую называю по привычке зарядкой и двинулся к общежитию.

На входе столкнулся с Тэн Ли и Сили, обе дышат тяжело, словно пробежали двадцать километров, щеки красны, на лобиках испарины.

- Леша, ты чего так рано встал и откуда ты? – спросила Сили.

- Я ходил тренироваться. Вы, гляжу, тоже.

- Угу. Сегодня финал группового этапа, так что нужно победить, – произнесла Тэн Ли. – Твоя новая техника, если честно, сильно удивила меня. Но если мы встретимся в бою, не думай, что победа достанется тебе легко, я тоже кое-что приготовила.

Все-таки Тэн Ли настоящий боец. Увидев, как я поднялся в силе благодаря этой новой технике, она усилила свои тренировки и, видимо, тоже придумала новые приемы.

- Кстати, ты ведь не забыл про уговор с Шэнем, – хитро улыбнувшись, спросила Тэн Ли, подойдя и положив руку мне на плечо.

Девушка стрельнула глазами в сторону Сили, и я тут же вспомнил все, что наговорил Шэню. Нашу реальную подоплеку сражения. Как-то с этими тренировками и боями совсем про это забыл. Девушка услышала слова Тэн Ли, покраснела и отвела взгляд.

Вот дерьмо. А ведь я реально могу победить. И что тогда делать?

Сили тем временем подошла ближе, пальчики нежно ухватились за край одежды подруги.

- Тэн Ли, пойдем уже.

- А… да, мы пошли в ванные. Встретимся через пару часов здесь же.

Девушки быстро удалились. Я тоже собирался помыться, и уже было сделал шаг, как заметил слева движение. В десяти шагах от меня застыл Шэнь, наши взгляды встретились. Парень – мрачный как туча, можно даже не гадать, слышал ли он мой с девушками разговор, все и так очевидно.

Я попытался это хоть как-то сгладить, чуть улыбнувшись и произнеся:

- Удачи сегодня в финальной части.

Шэнь не ответил. Еще некоторое время идя по коридору к баням, чувствовал его взгляд на спине.

* * *

Тридцать два человека. Все лица знакомы. Помимо Шэня, Тэн Ли и Сили, тут Коннор, Тарган, Синай и Вейдун из школы тигра, что обещал меня убить в финальной части соревнований. То есть, если сегодня я выиграю, то в одной восьмой финала буду сражаться с ним.

Вейдун глянул на меня, ухмыльнулся и провел большим пальцем по горлу. Я снисходительно улыбнулся, да так, что его ухмылка тут же пропала, а взгляд стал мрачным. В итоге он просто отвернулся.

Наконец, на арену стали вызывать по одной паре бойцов.

С каждой секундой волнение во мне возрастало. Не знаю почему, но даже будучи уверенным в собственных силах, я чувствовал, как внутренности сжимаются, легкая дрожь волнения проходит по телу. Почему так? Ведь должно быть наоборот – полное спокойствие, как это было раньше в моем мире, когда я был абсолютно уверен в победе. Наверное, потому что даже если я считаю, что сильнее противника и в предстоящем бою точно выиграю, все равно есть небольшой шанс того, что меня могут и победить. Местные, даже кажущиеся слабыми, бойцы могут удивлять.

Я глянул на Сеймурса – найти его не так уж и трудно, он единственный из школы клинка, кто помимо Коннора дошел до финала группового этапа.

Время медленно тянется, с арены доносятся крики и гул зрителей, а земля вибрирует даже здесь. Мы с Тэн Ли и Сили стоим группой, но почти не разговариваем. Я чувствую исходящее от девушек напряжение, словно они сражаются не за выход в финальную часть, а уже в финале за первое место в турнире.

Впрочем, финал группового этапа – это достаточно мощный еще и психологический барьер, как ступенька к следующему этапу. И не важно, что следующий матч – одна восьмая финальной части соревнований – будет не менее, а то и более важным. Каким-то психологическим вывертом в мозгу он будет восприниматься не так остро, как вот этот финал группового этапа. Я знаю это по себе и по другим, когда в финальной части групповых этапов соревнований психологическое напряжение возрастает настолько, что это воспринимается именно как финал всего турнира, и как после выхода в плей-офф, напряжение в первых матчах спадает, но постепенно вновь нарастает к финалу.

Наконец пришла моя очередь. Как только нас позвали, то Сеймурс оглянулся в мою сторону, взглядом быстро оценив тушку, после чего, не выразив и капли эмоций, развернулся и уверенным шагом пошел к проходу, ведущему на арену.

Двери открылись, в лицо ударили яркие лучи солнца. Я на миг даже слегка ослеп – привык к полумраку зала ожидания. По ушам ударил оглушительный крик толпы, что дружно приветствовала очередных участников.

Я поднялся на каменную арену. Уборщики тряпками только-только отмыли с нее кровь и протерли сухими, чтобы никто не поскользнулся.

Мы с Сеймурсом встали друг напротив друга. Парень спокоен и холоден, каким и должен быть настоящий боец. Это не только добавляет ему очков в моих глазах, но еще и настраивает на серьезный лад уже меня. Такой человек не будет играться, а атакует со всей мощью, чтобы сокрушить меня, и если будет нужно, то даже убьет, сделав это без всяких сантиментов и колебаний.

Меч у Сеймурса шириной всего в два пальца, обоюдоострый, рукоятка подходит для хвата лишь одной рукой. Крестовина изогнута так, что концы как бы прикрывают руку, создавая своеобразную гарду. Сеймурс примерно моего роста, и длина рук такая же, но благодаря мечу его радиус атак значительно превосходит мой.

Судья посмотрел на нас, а затем резко произнес:

- Начали.

В одно мгновение аура высвободилась и покрыла меня, фигура Сеймурса расплылась в пространстве и исчезла, но ненадолго, лишь на тысячную долю секунды – пока высвобождалась моя аура, покрывала тело, а затем насыщала глаза. Я увидел его – мчащегося в мою сторону. Руку он выбросил вперед, острие клинка резко приблизилось ко мне, я резко качнулся в сторону, одновременно делая разворот, лезвие пронеслось перед глазами. Я сделал шаг навстречу, сокращая дистанцию, кулак ударил противника в живот, но он тоже оказался не промах – отпрыгнул назад, так что моя атака лишь чуть задела одежду, а вот Сеймурс в этот же миг одним движением опустил клинок, пытаясь перерубить мне руку. Я еле успел ее отдернуть, лезвие хищно просвистело, пустив волну воздуха.

Мы замерли в нескольких шагах друг от друга. Зрители, до этого притихшие, зашумели с новой силой. Уверен, что если бы бой проходил в моем мире, то люди ничего бы не поняли, увидев лишь размытые силуэты, но местные, даже самые простые люди, направив ауру в глаза, могут различить наши движения и оценить всю красоту и силу.

- Коннор предупреждал, что меня ждет опасный противник и, похоже, он не врал, – произнес Сеймурс.

Я ухмыльнулся.

- Меня он тоже предупреждал, чтобы не расслаблялся.

- Вот как? Тогда давай покажем хороший бой.

Мы одновременно сорвались с мест. Острие клинка рванулось вперед, противник бил как профессиональный шпажист на соревнованиях мира, стоя максимально далеко и вытягивая руку как можно дальше, не давая мне подобраться. Я в последний миг изогнулся, лезвие, пропоров одежду, прошлось по укрепленной аурой коже, но даже так смогло порезать ее. Я зашипел от боли, попытался придвинуться ближе, но Сеймурс отступил и вновь сделал укол.

Проблема всех теоретиков самообороны, которые инструктируют, как защищаться от противника с ножом, в том, что они рассматривают нереальные атаки – такие, какими будет пользоваться только человек ни разу не державший в руках нож. Нормальный боец с ножом всегда бьет по-другому, держит на расстоянии и даже если промахнется, почти тут же вернет руку в исходное положение, не дав ее схватить, и вновь нанесет удар, а также не брезгует резать. И если с ножом еще как-то можно справиться, то вот против человека с мечом – невозможно. Даже если ты успел увернуться, то при попытке сблизиться с противником, он может просто резким движением на себя, используя острое лезвие меча разрезать тебя, при этом сам отпрыгнет назад, не дав приблизиться, да еще и ударит вновь. И так постоянно будет держать на расстоянии, пользуясь большим радиусом атак.

Мне удалось уклониться еще от нескольких атак, после чего попытался контратаковать. Но противник видит мои намерения и движения, так что вовремя купировал это, в первый раз просто отпрыгнув, а во второй успев отмахнуться клинком. Используя меч одной рукой и вставая в стойку, чуть повернув корпус, он выглядит как шпажист или дуэлянт, использующий рапиру, но никак не мечник. Даже левую руку держит за спиной для лучшего баланса. Нет привычных размашистых движений – только короткие и экономные либо колющие, либо режущие, быстрые и наполненные силой. От каждого удара слышно такое гудение и поток воздуха, словно Сеймурс размахивает не тонким клинком, а толстенной металлической колонной. Часть ауры он направляет в руку, чтобы ускорить движения, а часть в клинок, чтобы закалить его, сделав прочнее и манипулируя весом для максимального эффекта – сначала делая очень легким, чтобы нанести быстрый удар, а потом тяжелым, чтобы в момент удара нанести максимальный урон.

Сеймурс нанес несколько ударов, я уклонился от всех, попытался пару раз поймать руку, но противник успевал ее отдергивать. Вот еще одна проблема – чтобы красиво поймать руку с мечом, как это обычно бывает в фильмах, нужно не только уклониться, но еще и приблизиться, а потом только схватить. Проблема в том, что в отличие от фильма, в реальной жизни противник осознает эту опасность и вовремя отступает или убирает руку, а затем атакует вновь, не давая и шанса провернуть такой трюк.

Гул на арене чуть поутих. Все замерли в ожидании развязки. Теперь напряжение чувствуется не только между нами, но и по всей арене.

- Этот бой затянулся, пора заканчивать, – произнес я.

Брови Сеймурса чуть дрогнули, оно и понятно, пока что только я получил ранение и в целом преимущество было у него, как в скорости, так и в радиусе атак. Если брать реальную силу, то его показатель силы где-то в районе пяти тысяч, тогда как у меня немногим больше четырех.

- Дерзкие слова для того, кто не смог коснуться меня и пальцем, – произнес он. – Я не раз видел, как ты болтал с двумя девушками из твоей школы. Добрый, дружелюбный и беспечный, ты так напоминаешь этого Коннора. А еще я слышал, ты тоже из варварских племен.

Его лицо исказилось злобой. Впервые с момента нашей встречи я увидел проявление его эмоций. Ярость в сочетании с отвращением.

- И он, и ты – меня бесите. Беззаботные, считающие себя сильными, варвары из-за пределов империи, вы попираете наши традиции, наши устои просто своим существованием. В нас с детства вбивают понятия о том, каким должен быть воин – холодным и расчетливым. Мы отбрасываем эмоции, отбрасываем дружбу, любовь и все остальное, полностью посвящая себя самосовершенствованию. И вот появляетесь вы и смеете считать себя сильнее, смущаете молодых, сбивая их с истинного пути, показываете, что можно быть сильными и не отбрасывая эмоций, не жертвуя чем-то. Ваше поведение, само ваше существование просто обесценивает те жертвы, на которые пошли мы. И я за это ни тебя, ни Коннора не прощу! Я докажу, что наш путь верен, одолев сначала тебя, а потом его. Так что не смей говорить, что пора заканчивать. Не тебе это решать. Тем, кто закончит бой – буду я!

Он с шумом втянул носом воздух, а затем, выдохнув, чуть успокоился. Взгляд его стал мрачным и холодным.

Видимо, в него хорошо вбили умение подавлять эмоции, раз так быстро с ними справился. Но как бы он ни злился, и вправду пора заканчивать. Я изучил его движения, радиус и силу атаки и теперь наиболее эффективно могу применить свою новую технику.

Сеймурс прыгнул вперед, клинок со свистом рассек пространство, острие устремилось в грудь, но я резко сместился, а затем моя нога нанесла удар. Раздался звон, носок с силой врезался в изогнутую наподобие гарды крестовину, руку парня резко подбросило вверх. Глаза его с удивлением раскрылись.

- Твой радиус атак опасен, но у меня есть кое-что подлиннее рук.

Я рванул вперед. Парень отчаянно отпрыгнул назад, пытаясь разорвать дистанцию, меч обрушился сверху, но моя рука метнулась навстречу. Легкий звон, словно лезвие ударило не по коже, а по стальному доспеху, клинок пролетел слева от меня, а я же оказался перед Сеймурсом.

Проблема всех усилителей в том, что немалую часть ауры они держат в оружии и поэтому, если к ним все же удается подобраться, то все их преимущество исчезает, а вот недостатки в отсутствии как минимум половины ауры дают о себе знать более низкой защитой и скоростью. Кулак с силой ударил противника в живот. Сеймурса согнуло пополам, но я видел, как его глаза выпучились так, что чуть не вывалились, он резко выдохнул и повалился на землю. Я же, не давая и мгновения ударил ногой, метя в лицо, но ученик школы клинка резко подставил ладонь левой руки. От удара его подняло и отбросило в сторону. Сеймурс перевернулся в воздухе и тут же встал на ноги, его лицо искажено от боли, из угла рта слева потекла струйка крови, дышит он с трудом. Естественно, все это я увидел, будучи сам в движении, так как когда он еще был только подброшен ударом, я рванул следом, потому что не собираюсь давать и мгновения на передышку. И когда его ноги коснулись земли, я уже был рядом, глядя в его искаженное болью и покрытое потом лицо.

Я нанес резкий удар в лицо, сжав зубы, Сеймурс резко отклонился, кулак с воем пронесся мимо, но я не собирался останавливаться, другая рука уже с силой ударила в правый бок. От силы удара Сеймурса опять подбросило. Он вскрикнул от боли, но на этот раз эффект был куда меньше, оно и понятно, парень быстро сообразил, что ему грозит, потому убрал из клинка ауру и теперь всю ее использует для защиты и попытки разорвать дистанцию. Он в одно движение убрал клинок в ножны и стал уже защищаться двумя руками. Я же стал наносить град ударов руками и ногами, комбинируя их.

В ближнем бою сразу сказалось мое преимущество и наличие большого опыта, так что, несмотря на все попытки блокировать атаки, нет-нет да один или другой удар проходил. И пусть он укреплял места попаданий аурой, но этого не хватало, чтобы полностью нивелировать урон.

Он попытался оторваться, но я не дал ему, поспевая за его движениями и атакуя.

- Как? Как ты можешь быть таким быстрым, как твои удары могут быть настолько сильны?! – воскликнул он. – Моя боевая мощь равна шести тысячам, я уверен твоя ниже, как минимум на треть, но почему тогда ты так силен? Почему твои удары пробивают мою защиту?

- Кто знает? – туманно ответил я.

Его голова дернулась от пропущенного в челюсть удара, я услышал, как клацнули зубы, из раскрытого рта вместе с кровью вылетел один, а также несколько осколков от других зубов. Парень качнулся, глаза его закатились. Я резко выбросил руку вперед, желая добить Сеймурса, но в этот миг его взгляд стал осознанным, он ловко отклонил голову, и кулак лишь чуть задел щеку. В следующий миг я успел заметить движение его левой руки, но из-за того, что сам в это время стоял с вытянутой правой рукой, что закрыла часть обзора, не успел среагировать.

Боль кольнула в бок. Надо отдать должное противнику, понимая, что он не может оторваться и придется сражаться в рукопашную, он решил схитрить, притворился побежденным и подгадал момент, когда я буду добивать. Он все рассчитал, ведь когда я ударю правой рукой, то закрою себе часть обзора и тогда в образовавшейся слепой зоне можно провести свою атаку.

Боль была настолько яркой, словно в бок вцепился зубами дракон и оторвал кусок. Только убрав руку, я увидел, что в боку торчит кинжал, который Сеймурс вогнал по рукоять. И самое хреновое, это то что он, похоже, пробил мне печень.

Он рывком вырвал оружие из тела и хотел было нанести еще удар, но я отпрыгнул назад. Приземлившись на ноги, вновь испытал резкую боль в боку, захрипел, колени подогнулись. Сеймурс собирался было наброситься на меня, но сделал лишь шаг и остановился, зашипев от боли – похоже, травмы от моих ударов достаточно серьезны.

Я прижал ладонь к боку, теплая кровь порядком намочила рубашку. Если бы я заметил этот удар, то успел бы укрепить тело или попытаться уклониться.

Противник тем временем распрямился, дышит тяжело, лицо блестит от пота. Пальцы ухватились за рукоять меча, тот с шелестом покинул ножны.

- Признаю, ты смог меня удивить и подловить. Не знаю, что за технику ты использовал, но она оказалась эффективной, однако теперь я не дам себя ударить, – произнес Сеймурс.

- Посмотрим, – все еще держась за бок, произнес я.

Мир то мутнеет, то становится четким. Получить удар в печень – это не шутки, удивительно, что я вообще уже не умер или как минимум не упал без сознания.

Сеймурс прыгнул вперед, меч ударил быстро и точно, я заскрипел зубами, не давая крику вырваться из груди из-за очередной вспышки боли в боку, двинулся влево, острие меча прошло мимо. Я глянул в сторону Сеймурса, ожидая, что он атакует еще и кинжалом, но противник не спешит это делать, действуя на расстоянии и предпринимая атаки только мечом.

Наш бой, больше похожий на танец смерти, продолжился. Я изящно, как змея, извиваюсь, уклоняясь от атак, пытаясь прийти в себя, противник же в основном применяет колющие атаки – быстрые и опасные. Никаких широких взмахов, все движения экономны и выверены.

Дерьмо! Если бы не эта глупая рана, я бы уже закончил бой, а теперь даже двигаться тяжело, но кто мог знать, что у Сеймурса припрятан кинжал и он использует его не сразу, а подгадает момент. Спасибо, что удар пришелся не в сердце, хотя его бы я, наверное, заметил и уклонился, или отбил локтем, просто согнув руку.

Я резко изогнулся, пропустив очередную атаку, меч прошел рядом с левым боком. Внезапно краем глаза заметил движение. Нога парня с силой ударила в правый бок, как раз в рану. Я взвыл от боли. Перед глазами потемнело, и я почувствовал, словно нахожусь в свободном полете.