— Ким Хён.
— М-м?
— Почему эти культиваторы такие бессердечные?
— ...Откуда мне знать?

Я нахмурился, размышляя о поведении культиваторов.

О монстрах, с которыми мы столкнулись в начале регрессии, и которые игнорировали всё, что мы говорили.
О жестоком методе изготовления пилюль клана Макли.
О культиваторах клана Цзинь, которые рылись в вещах мёртвых и критиковали нас за то, что мы пытались их похоронить.

«Я ещё могу понять, почему они обыскивают тела...»

Но почему они считают, что хоронить мёртвых — пустая трата времени?
Почему их образ мышления настолько отличается?

— ...Возможно, потому что с рождения они видят мир Пяти Энергий, Сходящихся к Истоку. Их мышление иное. Кроме того, всю жизнь они не воспринимают смертных как людей.

Я вздохнул, расстроенный.

Культиваторы клана Цзинь сообщили нам о следующем месте сбора, покинули деревню, запечатав формацию на территории клана Макли, и улетели на своих летательных устройствах.

В данный момент мы следовали за ними.

— Разница в восприятии?..
Или это врождённое высокомерие культиваторов?
Или все культиваторы со временем становятся такими?

Я задумался, правильно ли я поступаю, стремясь стать культиватором.

...

...

Мы продолжали следовать указаниям клана Цзинь, уничтожая один оплот клана Макли за другим.

С тех пор, как я покинул императорский дворец, прошло пять лет.

— Ха, смотри, Ын Хён, это твоё лицо.
— ...

Я увидел своё лицо на плакате о розыске, когда бродил по рынку.
И не только своё.

Ким Ён Хун и многие мастера боевых искусств, последовавшие за ним, тоже были объявлены в розыск.

Нас обвинили в государственной измене.

— Предательство. Чушь. В конце концов, это всего лишь уловка низших сил клана культиваторов. Даже если они развесили объявления, мы можем спокойно разгуливать по улицам благодаря технике изменения внешности, которую ты разработал.
— Приятно слышать.

За последние пять лет я разработал технику Обратной Внешности, используя медицинские знания и навыки трансформации для манипуляций с лицевыми мышцами.

Благодаря этому мы могли свободно передвигаться, несмотря на розыск.

— Где находится следующая крепость?
— В западной части города Ляньшань, на холмах, расположена одна из печей клана Макли. Она особенно велика, так что, вероятно, охраняется большим числом культиваторов.
— Вполне возможно.
— К тому же, по слухам, клан Макли вырастил много пиковых мастеров боевых искусств. Это не простые Цзянши — это настоящие пиковые мастера. Так что нужно быть осторожными.

Я поднял взгляд к небу.

Тридцать пять лет с момента регрессии.

Прошло десять лет после начала регрессии, прежде чем я достиг средней стадии Сферы Вершины. С тех пор минуло ещё 25 лет...

Моё царство не изменилось.

«Неужели мне не хватает таланта, чтобы достичь Трёх Цветков, Собравшихся на Вершине?»

Третий цвет.

Красная нить — враждебное намерение.
Синяя — собственное намерение.
Чтобы войти в это царство, нужно увидеть и распознать третий цвет.

Но...

— В бою есть я и ты. Чего ещё не хватает?

Определённо, есть нечто большее, чем просто «я» и «ты».
Существование царства Трёх Цветков доказывает это.

Угх...

Я сжал меч, игнорируя боль в руке, и чувствовал взгляды прохожих, когда шёл по улице.

Я вижу чужие нити.
Я вижу свои.
Но за их пределами — ничего. Как бы ни старался.

— Просветление всё ещё не пришло.

Я пытался расспросить Ким Ён Хуна о Трёх Цветках, но не смог понять его объяснений.

В своё время он достиг этой ступени сразу, минуя раннюю и среднюю стадии.
Так что расспрашивать его о переходе на Три Цветка было бесполезно.

Я спрашивал и других мастеров, но их ответы были такими:
— Погрузись в состояние бескорыстия.
— Пойми, что нет ни тебя, ни меня.
— Размышляй о чистоте боевых искусств.

Ответы были метафизическими.

— Кто-то остаётся на этом этапе, потому что не хочет отказываться от «я».

Я годами размахивал мечом, игнорируя боль в руках.
Сколько бы ни стремился к единству меча и тела, сколько бы ни сражался на грани жизни и смерти — чуда не происходило.

Хотя я уже не был так отчаянно одержим, как в момент первого прорыва, движение вперёд всё равно требовало таланта и упорства.

— Здесь много пиковых мастеров...

Оплот клана Макли, запад города Ляньшань.

— Если их так много, может, в бою с ними я смогу получить ответ.
Ким Ён Хун вытянул руку, и в ней собралась энергия — из его ладони вырвалась сфера созвездия.

«Наверное, Ким Ён Хун достиг такого уровня, объединив шесть томов Писаний».

Сфера созвездия не возникала хаотично в воздухе, она исходила из его тела, мгновенно формируясь в чёткую форму.

Я не знал точно, но он явно достиг и превзошёл высоту, которую занимал в предыдущей жизни.

«Время подготовки сферы созвездия стало значительно короче, чем раньше!»

Перед боем я вспомнил Секреты Созерцания Культивации и Превосхождения Боевых Искусств, которые Ким Ён Хун передал мне.

«Если я передам эту технику Ким Ён Хуну в следующей жизни...»

Он снова смог бы превзойти прежний предел.

Ква-а-а-аг!

Ким Ён Хун запустил сферу в барьер.

Прогремел взрыв, поднялся сильный порыв ветра.

Однако барьер лишь слегка содрогнулся и остался на месте.

«Как и ожидалось, клан Макли тщательно подготовился!»

Ким Ён Хун, не проявляя ни тени волнения, вновь протянул ладонь.

И ещё одна сфера созвездия вырвалась наружу.

Ква-а-а-аг!

На поверхности барьера начали появляться трещины.

Ким Ён Хун снова выпустил сферу.

С каждой атакой трещин становилось всё больше.

Наконец...

Треск!

Барьер не выдержал — в нём образовалась брешь.

— Всем к барьеру!
— Сожгите предприятие Макли!

Культиваторы клана Цзинь и пиковые мастера ринулись к пролому.

— Умрите, дьяволы!

Я вошёл в барьер с мечом в руке.

Пам!

Послышался резкий свист, ко мне устремилось длинное оружие — алебарда.

Дзинь!

Я напряг шёлковый меч и блокировал удар. Передо мной стоял человек с алебардой, чьё лицо я сразу узнал.

Я не мог сдержать дрожь в зрачках.

— ...Лидер?

Лидер теневой стражи.
Мой бывший начальник встал между мной и дальнейшим продвижением.

Позади него выстроились остальные члены теневой стражи с оружием в руках.

— ...Давно не виделись.
— ...Я не знаю такого предателя, как ты!

Вжу-у-у-у!

Лидер взмахнул алебардой.

Из её лезвия протянулись семь красных нитей.

Я противопоставил им свои синие нити.

Красные и синие линии скрестились в воздухе.

— Предатель, говоришь? Лидер, ты знаешь, чем занимается нынешняя императорская семья?
— Знаю...

Вжу-у-у-у!

Он снова взмахнул алебардой.

Я парировал её, уклоняясь и одновременно атакуя шёлковым мечом.

— Ты знаешь и всё равно хранишь верность? Разве так должен поступать человек?
— ...Прежде чем стать людьми, мы — конечности Его Величества Императора. Конечности не думают. Они движутся по приказу. Раз он приказал схватить тебя — я не стану думать.

— Как же это жалко! Для Императора такие, как мы, — не люди, а скот!

Лидер резко повернул алебарду и трижды взмахнул ею, после чего направил ко мне Ци шелка.

Я исполнил Поступь Преодоления Вершин, уклоняясь, и ответил Пейзажной Живописью, покрыв шёлком меча лезвие и атакуя его Ци.

— Преданность должна быть направлена на достойного человека. Всё, что даёт служение Императору — это смерть беспомощных простолюдинов!

Наши красные и синие нити снова переплелись.

Лидер внезапно ударил меня коленом в живот.

— Кха!

Я отлетел, перевернулся в воздухе и с трудом приземлился.

«Он стал сильнее. Лидер... он уже в царстве Трёх Цветков».

— ...А ты думаешь, ты иной? — хрипло спросил он.
— Те, с кем я пришёл — культиваторы клана Цзинь. Но они лучше, чем эти дьяволы...
— Нет. Они такие же. Разница только в степени — все культиваторы презирают смертных. Ты думаешь, что на стороне справедливости? Ошибаешься. Это не борьба добра и зла — это просто масштаб и мера презрения.

— Эти люди уничтожат жителей Янго. Они ничем не лучше.

Вуш! Вуш! Вуш!

Он взмахнул алебардой, воздух завихрился, и Ци шелка закрутилась, устремляясь ко мне.

«Я не смогу это остановить!»

Как и в случае с моей Горой Ци, Сердцем Неба — это была атака, которую невозможно было заблокировать простым предвидением.

— Раз уж нет разницы, я хотя бы не откажусь от своей верности!

Движения алебарды сошлись в одной точке и устремились ко мне.

Ци шелка усилилась и начала разворачиваться.

Вшу!

Вспыхнул яркий свет.

Сфера созвездия!

— ...Если ты так считаешь, — прошептал я.

Увидев приближающуюся сферу созвездия, я убрал намерение.

Шёлк исчез с меча, осталась только чистая энергия.

Я направил меч вперёд, поглотив силу его удара.

Фехтование Разрезания Горы.
Долина Эха.

— !..

В глазах лидера отразилось изумление.

Я использовал его же силу против него.

Вспышка!

Когда свет утих, лидер стоял, лишённый правой руки.

— ...Я проиграл. Твоё фехтование всегда было непредсказуемым.

— ...Я ещё не достиг желаемого уровня.

— Ещё не достиг? Но твой последний удар... это было просветление Трёх Цветков, Собравшихся на Вершине. Самая красивая техника, которую я видел.

Он горько усмехнулся.

— Я всю жизнь стремился к этому царству. Но когда достиг его, понял: я всего лишь уменьшенная копия культиватора. Без входа в легендарное царство Пяти Энергий боевые искусства всегда будут уступать. Ха-ха... Со Ын Хён, ты понимаешь? Против культиваторов ничего не имеет значения.

— ...

— Остаётся лишь то, какой смысл ты вкладываешь в своё искусство. Я выбрал верность. Объектом моей верности стал Император.

Он посмотрел на меня с грустной улыбкой.

— То, что наши убеждения не совпали... это печально.

Он закашлялся кровью и упал.

Он умер.

— ...Почему вы не присоединились к бою? — спросил я оставшихся членов теневой стражи.

Если бы они вмешались, пока я сражался с лидером, я мог бы погибнуть.

— Это было его распоряжение, — ответил один из них. — Лидер сказал, что если мы вмешаемся, заместитель лидера применит скрытое оружие и яд. Он хотел честного поединка.

— Вы всё ещё называете меня заместителем лидера...

— Однажды начальник — всегда начальник. Верность, данная однажды, остаётся навсегда.

— А вы всё так же верны императорской семье.

Я грустно улыбнулся своим бывшим подчинённым.

— Простите меня.

Возможно, сегодня мне придётся убить вас.

Дзинь! Дзинь!

Как только я договорил, все члены теневой стражи выхватили оружие и устремились на меня.

Вс-с-с!

Сначала я рассыпал яд. Затем выхватил скрытое оружие.

Техника Скрытого Оружия Бесконечного Боя.
Двойное Убийство Змеи.

Фью! Фью!

Я метнул два скрытых оружия, каждое из которых было покрыто разным ядом.

Все одиннадцать бойцов уклонились от них, двигаясь минимально, но предельно точно.

Фехтование Разрезания Горы.
Пейзажная Живопись.
Восхождение на Гору.
Плывучий Хребет.
Глубокая Гора.

Я вращал меч, удерживая равновесие в низкой стойке и нанося контролирующие удары в стиле змеиного выпада.

Затем ринулся в атаку.

— Ха!..

Но теневые стражи ловко уклонились. Каждый из них нанёс ответный удар своим оружием.

Меч. Изогнутый клинок. Меч на цепи. Кинжал.

Разнообразное оружие полетело на меня.

Техника Скрытого Оружия Бесконечного Боя.
Трёхголовая Змея.

Вшук!

Я прикрепил три скрытых оружия к левой руке и взмахнул ими, как кнутами, по ближайшему противнику.

Трижды взмахнув, чтобы создать дистанцию, я покрыл оружие ядом и метнул его одно за другим.

Фью! Фью! Фью!

Трое, бросившиеся на меня, уклонились. Остальные перепрыгнули через них и атаковали сверху.

Меч, двуручный клинок, посох, копьё, кинжал.

Фехтование Разрезания Горы.
Странный Камень.

Бум! Бум! Бум!

Я вращался, удерживая меч в атакующей и защитной позиции одновременно.

Одновременно я рассыпал ядовитый порошок.

Техника Скрытого Оружия Бесконечного Боя.
Иллюзорный Змеиный Туман.

Я воспользовался их замешательством и снова атаковал.

Фехтование Разрезания Горы.
Восхождение на Гору.

Я перешёл в низкую стойку, сохраняя равновесие.

— Кха!..
— Проклятье, быть на таком уровне, находясь лишь на средней стадии...
— Поистине мастерство заместителя лидера!..

Треск!

Я достал и разжевал пилюлю противоядия, сжав меч так сильно, что готов был сломать руку.

— Не открывайте рот. Если хотите выжить, используйте свою энергию. Порошок, который я только что рассыпал, не проникает через кожу.

Я прикрыл клинок тканью, пропитанной порошком паралича, и приготовился к следующей атаке.

«Это не техника меча, а техника сабли. Но они происходят из одного корня».

Метод Сабли, Разрезающей Вены.
Горный Ветер.
Пять Последовательных Ударов.

Фью!

Пять стремительных, почти незаметных ударов разрезали воздух.

— Гха!..
— Гху!..

Пятеро рухнули под моими ударами, парализованные.

«Осталось шестеро».

Они снова двинулись на меня.

Я выхватил новое скрытое оружие.

Техника Скрытого Оружия Бесконечного Боя.
Красная Змея.

Я метнул в противника с двумя мечами три разных снаряда.

Первый — в лоб.
Второй — в лодыжку.
Третий — в живот.

Траектория оружия напоминала изгиб красной змеи.

Тинь!

Он отразил два, но третье попало.

Я бросился вперёд, используя Поступь Преодоления Вершин.

Вс-с-с!

Грудь противника была едва задетой, но этого хватило — яд парализовал его.

— Собираетесь и дальше сражаться?

— Поистине мастерство заместителя лидера.
— Поистине опытный ветеран.
— Разница в опыте и навыках просто непреодолима...

Они улыбнулись. Один держал копьё, другой — лунный клинок, третий — два широких меча, четвёртый — посох, пятый — шпагу.

— Если все культиваторы одинаковы, давайте хотя бы будем верны тем, кому служим сейчас, — сказали они, подтверждая мнение лидера.

Я горько улыбнулся.

— Воистину.

Даже если клан Цзинь захватит власть, возможно, для смертных ничего не изменится.

Но, может быть, станет хоть немного лучше.

С этой слабой надеждой я продолжил сражение.

— Идите на меня, все!..

Они атаковали.

Посох замахнулся.
Копьё метнулось ко мне.
С противоположной стороны ударил лунный клинок.
Двойные мечи замахнулись с другой стороны.
Парень с мечом подпрыгнул и обрушил удар сверху.

Нити заполнили всё вокруг. Красные и синие линии переплетались.

Казалось, мой разум готов был взорваться.

Как выбраться из этого?..

И в этот момент я увидел третий цвет.

Пак!

Копьё рассекло мою талию.
Боль вспыхнула в боку, кровь залила одежду.

Я метнул Трёхглавую Змею — три отравленных снаряда.

Первое попало в плечо воина с копьём.
Второе отклонило траекторию посоха.
Третье вонзилось в бедро владельца посоха.

Двое выбыли. Осталось трое.

И я увидел — между нашими нитями появился фиолетовый цвет.

Вшук!

Двойные мечи атаковали меня с двух сторон.

Я пригнулся, но лезвие всё же оставило рану на лбу и щеке.

Лунный клинок метнулся к талии.

Если прыгну вверх — стану мишенью парня с мечом. Вниз — попаду под парные клинки.

Но я видел фиолетовый.

Фехтование Разрезания Горы.
Уединённая Долина.
Небесное Озеро.

Я отклонил удар двойных мечей Уединённой Долиной, остановил движение лунного клинка Небесным Озером.

Когда следующий удар готовился, я метнул парализующее оружие.

Меч метнулся вперёд.

Фехтование Разрезания Горы.
Долина Эха.

Между красным и синим —
Я увидел фиолетовую нить.

Я шёл по ней — новой траектории.

Дзинь!

Мой меч пронзил двойные мечи противника.

Когда он попытался выхватить кинжал, я опередил его и метнул оружие.

— Кха, кхе... Это движение... Ха-ха, словно я снова стою перед лидером!..
— ...
— Вы могли убить нас всех. Почему выбрали такой трудный путь?..

— Вы называете меня заместителем лидера.

— Кха... Вы интересный человек. Это движение... оно было как у него. Вы достигли Трёх Цветков?..

Я покачал головой.

— Нет. Я ещё не достиг.
— Тогда?..
— Я начинаю понимать. Постепенно вхожу в эту сферу.

Фиолетовая нить появлялась и исчезала.
Она была непостоянной.
Но она была.

В этот момент ко мне подошёл кто-то.

Кто-то, кого я хорошо знал.

С тех пор как я служил в теневой страже, я несколько раз сопровождал этого человека, и моя работа всякий раз становилась сложнее.

Наследный принц.

Макли Хён.

— Удивительно. Навыки заместителя лидера достигли такого уровня. Отец не зря послал меня.
— Прошло много времени, Ваше Высочество. Если вы наблюдали за происходящим, почему не вмешались?
— А зачем? Было бы не так весело. И не называй меня «Ваше Высочество». Сегодня я здесь как представитель ветви клана Макли, а не как член императорской семьи.
— Весело?.. Вас радует возможность, что вся теневая стража могла погибнуть от моей руки? Это забавляет вас, Ваше Высочество?
— Я же просил — не называй меня так. Но раз уж ты продолжаешь, скажу тебе одну вещь. Знаешь, почему я стал наследным принцем?

Он начал расширять своё сознание.

Его красные нити расползались, заполняя пространство.

— Я достиг четвёртой звезды Очищения Ци, как мой отец, ещё в юности!.. Ни Три Цветка, ни прочие уловки боевых искусств не могут сравниться с первой, второй и третьей звёздами Очищения. Думаешь, ты — человек, который даже не вошёл в Три Цветка — можешь победить меня?
— Я спрошу ещё раз. Вас это действительно радует?..
— Тц. Скукота. Хватит болтать. Нападай.

Как и прежде, он вёл себя вызывающе.

Тот самый надоедливый юноша, который всегда сомневался в нашей необходимости, когда я охранял императора. Он был высокомерен — но у него было на это право.

Он был силён.

Слишком силён, чтобы с ним мог справиться даже отряд пиковых мастеров. Даже мастерам Трёх Цветков пришлось бы рисковать жизнью.

А я... я даже не вступил в Три Цветка. Я лишь едва прикоснулся к их границе.

Схватка с ним — верная смерть.

Но почему я вдруг улыбнулся?..

«Ах, точно.»

Потому что всё будет в порядке — даже если я умру.

Я коснулся границы просветления. И если в следующем мгновении я погибну... это уже не имеет значения.

— Берегите себя, члены теневой стражи. Сейчас я... умру.

Утром я достипути.
Значит, могу умереть вечером.

Я поднял меч.

И бросился на наследного принца.

Я увидел фиолетовую нить — тонкую, почти исчезающую.

Но она была.

И я понял: я смогу сделать то, на что не решался в течение нескольких регрессий.

Я взмахнул мечом.

Боевые искусства, что всегда были в моей памяти, но оставались недостижимыми...

Писания о Преодолении Культивации Изнурительным Боевым Искусством.

Я вонзился в красное божественное сознание наследного принца, используя стиль, который я давно стремился постичь.

— Писания о Преодолении Культивации Изнурительным Боевым Искусством.

В следующее мгновение фигура Со Ын Хёна исчезла, словно фантом...