Когда Ван Баолэ задрал подбородок и попытался выпятить грудь… в глазах остальных он лишь выпятил свой живот, по которому и пришелся удар ладони. Исходящая от такого человека аура с трудом поддавалась описанию. Ван Баолэ казалось, будто остолбеневшие люди вокруг были впечатлены его статной фигурой и могучей аурой. Он был очень доволен видом приоткрытых ртов и широко распахнутых глаз гостей.

Толстяк, похоже, забыл о стоящей позади огромной ухмыляющейся Алмазной обезьяне, излучавшей свирепую и опасную ауру. Приподняв подборок немного выше, он покашлял, окинул взглядом двор и невинно поинтересовался у стоящего в углу охранника:

— Здесь паркуются?

Все охранники в резиденции сейчас сильно нервничали. Их напугала мощь ауры Алмазной обезьяны. На вопрос Ван Баолэ охранник инстинктивно кивнул, что дало ему еще один шанс покрасоваться.

— Алмазик, подожди нас здесь.

Ван Баолэ обернулся и похлопал гиганта по лапе. Алмазная обезьяна негромко зарычала и ударила себя в грудь. Потом она начала покачивать тазом и притворяться, будто задерживает дыхание, не забыв подмигнуть Ван Баолэ.

— Понял тебя, оставим коронный прием на самый крайний случай.

По мнению Ван Баолэ, Алмазная обезьяна блестяще отыгрывала свою роль. Он с довольной улыбкой достал из бездонного браслета… автоматона обезьяны и бросил его своему огромному другу. При виде автоматона у Алмазной обезьяны загорелись глаза. Она с рёвом схватила подарок и стала играть с ним прямо во дворе.

Это потрясло всех присутствующих. Дети сенаторов, гении из других дао академий и те, кто совсем недавно хвастался кораблями, застыли словно громом пораженные. Начисто сбитые с толку гости судорожно дышали. Растеряться в такой ситуации было вполне нормально. Пока они сравнивали, чей корабль лучше, Ван Баолэ от детских игр перешел к чему-то посерьезнее, прибыв на званный ужин верхом на чудовище. Многие незаметно бессильно вздохнули. С таким… было невозможно соревноваться.

Летающие корабли не могли соперничать… с боевым зверем! Это был совершенно иной уровень. Летающие корабли были всего лишь средством передвижения, когда как приручение настоящего боевого зверя и использование его в качестве ездового животного в глазах большинства выглядело невыполнимой задачей. Особенно, если учесть его культивацию стадии Возведения Основания. Как если бы человек на спортивном автомобиле пытался состязаться в скорости с истребителем.

Линь Тяньхао невольно скривился, он уже перестал удивляться выходкам Ван Баолэ. В его голове прочно обосновалась одна мысль: «Ван Баолэ как будто живет с включенными читами. У него либо потрясающий отец, либо крестный, который распланировал ему жизнь наперед…»

Линь Тяньхао выглядел так, будто надкусил неспелый лимон. Теперь он еще больше убедился в правильности решения не стоять на пути Ван Баолэ. Ли И, с другой стороны, в ярости заскрежетала зубами и тяжело дышала в тщетной попытке подавить рвущийся наружу гнев и ненависть к Ван Баолэ.

«Любопытно», — подумал Ли Сю в толпе гостей. У него загорелись глаза. Теперь он с возросшим интересом смотрел на Ван Баолэ.

Ван Баолэ рассмеялся и вместе с Чжо Ифанем и Чжао Ямэн подошел к остальным гостям. Хотя Линь Тяньхао совершенно не хотел связываться с Ван Баолэ, он, как хозяин дома, был вынужден перебороть себя и выйти к трём новым гостям. Накрыв ладонью кулак, он вежливо поздоровался. Их отношения трудно было назвать дружескими, но Ван Баолэ сразу почувствовал изменение в поведении Линь Тяньхао. Моргнув, он улыбнулся ему, но бдительности не ослабил.

«Этот парень решил начать всё с чистого листа или же… он что-то замышляет?»

Ван Баолэ, умело скрывая удивление, дружелюбно перекинулся с Линь Тяньхао парой слов. Остальным гостям могло показаться, будто они были закадычными друзьями. Линь Тяньхао быстро представил его остальным.

Чжао Ямэн явно знала несколько дочерей сенатора, которые быстро окружили её и начали о чём-то спрашивать. Чжо Ифань тоже долго не простоял в одиночестве. Никто за пределами семьи не знал о том, что он был кровавым воином. Многие хотели получше узнать молодого человека из могущественной семьи с таким впечатляющим послужным списком.

Трое друзей разделились и растворились в толпе. Ван Баолэ ранее не посещал подобных сборищ, но еще с малых лет изучал автобиографии высокопоставленных чиновников. На мероприятии такого уровня он не испытывал скованности. Более того, он чувствовал себя как рыба в воде. Он со радостным смехом и улыбкой заводил разговоры с незнакомцами, по-медвежьи обнимал их, словно знал уже не первый год.

Ли Сю очень заинтриговал Ван Баолэ. В ответ на объятия тоже обнял его.

— Брат Баолэ, у тебя ведь скоро выпуск? — с улыбкой спросил он. — Небось уже не терпится отправиться в мистический мир Луны? Как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к компании моей семьи после окончания учебы?

На такую неприкрытую попытку вербовки Ван Баолэ отреагировал добродушным смехом. Он не отказался от предложения, но и не дал положительного ответа. Ли Сю это не задело. Всё-таки столь важное решение требовало серьезных размышлений. Мысль предложить Ван Баолэ присоединиться к фракции его семьи пришла спонтанно.

Тем временем ужин продолжался. Вскоре во дворе заиграла музыка. В резиденции мэра города Эфир молодые люди приятно проводили время. Если даже кому-то кто-то не нравился, сейчас они старались этого не показывать. Во дворе стало более оживленно, когда между учениками четырех дао академий и детьми сенаторов немного растаял лёд и пропала первоначальная скованность.

Ван Баолэ с большим трудом, но всё же удалось вырваться из лап какого-то очень настырного собеседника. С облегченным вздохом он взял бокал вина с подноса проходящей мимо официантки. Скользнув взглядом по гостям, он слегка пригубил вино. Внезапно он нахмурился.

— Красавица, у вас есть духовно-ледяная вода? Предпочтительно со льдом. С долькой лимона, будь любезна… ах да, где я могу найти еду? Что насчет маринованных яиц? Или снэков? Что-нибудь вроде чипсов или вяленой говядины?

Всё еще с бокалом вина в руке Ван Баолэ ожидающе посмотрел на застывшую официантку. Впервые кто-то из гостей попросил о чём-то подобном. Она быстро кивнула и отправилась на поиски духовно-ледяной воды и маринованных яиц.

«Вот это я понимаю. У таких влиятельных семей есть всё», — подумал Ван Баолэ.

Он не стал отдавать бокал обратно официантке. Хотя ему совершенно не понравился вкус, остальные, похоже, считали вино вполне приятным напитком. Он поднёс бокал к губам и якобы сделал небольшой глоток, как вдруг позади него возникла Чжао Ямэн. На её губах играла очаровательная улыбка. Негромко рассмеявшись, она что-то негромко сказала ему на ухо.

Остальные гости ничего не услышали, но по выражению её лица у них сложилось впечатление, будто она рассказал ему какую-то забавную историю. Несмотря на лёгкую улыбку её слова были предельно серьезными.

— Баолэ, не оборачивайся… позади слева стоит парень с длинными волосами в форме нашей академии… Вроде бы ничего подозрительного, но, проходя мимо, меня внезапно посетило чувство… будто я уже где-то с ним встречалась… и в то же время он кажется незнакомым. Это чувство сложно описать. Еще я заметила, что он за нами наблюдает. Особенно за тобой… Инстинкты мне подсказывают… этот человек очень опасен! Он что-то против нас замышляет…

Выражение лица Ван Баолэ не изменилось. Он громко рассмеялся, словно услышал отличную шутку. Именно в этот момент вернулась официантка с духовно-ледяной водой и снэками. Воспользовавшись моментом, Ван Баолэ обернулся и взял с подноса воду, лениво пробежав глазами по толпе, не зацикливаясь на ком-то конкретном. Он сразу заметил человека, о котором говорила Чжао Ямэн, и быстро отвел взгляд.

Сделав глоток, он улыбнулся и тихо сказал:

— Странно, мне тоже он кажется одновременно знакомым и незнакомым…

Ван Баолэ и Чжао Ямэн переглянулись. На этом их разговор подошел к концу. Оба разошлись в разные стороны и смешались среди гостей. При этом оба держались настороже. Ван Баолэ тайком связался с павильоном дхармического оружия и дал команду подчиненным найти список приглашенных на званный ужин от их дао академии. Помимо имен ему были нужны еще и фотографии.

У мастера оружия наверняка возникли бы трудности в организации чего-то подобного, но Ван Баолэ был вице-главой павильона. В некотором смысле он и Чэнь Юйтун обладали в павильоне дхармического оружия практически неограниченной властью. После поступления приказа ученики павильона дхармического оружия взялись за работу. Вскоре Ван Баолэ получил список приглашенных. Потягивая духовно-ледяную воду, он листал его, пока не нашел то, что искал.

Хуан Шань из павильона ловушек!

Ван Баолэ прищурился. Наблюдавший за ними человек, который ему и Чжао Ямэн показался знакомым, попал на остров верхней академии четыре года назад. Хуан Шань проявил себя талантливым практиком, специализирующимся на ловушках. Помимо весьма неплохой родословной, член старшего поколения его семьи занимал должность старейшины павильона ловушек. Сам он был повышен до вице-главы павильона ловушек в прошлом году.

«Павильон ловушек… мы пересекались где-то в академии? Почему этот парень за мной наблюдает, и почему Чжао Ямэн чувствует в нём угрозу?»