— Брат Цзинь, пожалуйста, расскажи мне всё!

Ван Баолэ задумчиво рассматривал гостя. Цзинь Дуомин ничего не был ему обязан. В автобиографиях высокопоставленных чиновников высказывалась одна интересная мысль, в размышлении над которой он провел немало времени и в итоге был вознагражден за старания.

Большинство вещей, которые обходятся дороже всего, человек получает даром!

Очевидно, что Цзинь Дуомин не просто так пришел предложить помощь. Более того, Ван Баолэ показалось странным тот факт, что его гость не озвучил цену.

— Для начала я сделаю всё в моих силах, чтобы ты получил место кандидата, но в этой истории замешаны почти все политические силы Марса. Твоими соперниками станут представители разных фракций. Я не могу гарантировать на сто процентов, что у меня получится... если ничего не выйдет, то можешь просто забыть об этом разговоре. Если у меня всё же получится, я хочу, чтобы ты кое-что мне пообещал.

— Что именно? — с подозрением спросил Ван Баолэ.

— Пока не могу сказать. Я не стану просить тебя нарушить законы Федерации, просто попрошу оказать услугу корпорации Трилунье...

Цзинь Дуомин смотрел Ван Баолэ прямо в глаза. На его губах играла легкая улыбка. Ван Баолэ немного подумал, а потом спросил:

— Ты можешь гарантировать мне место среди кандидатов?

Цзинь Дуомин замялся. Даже со связями его корпорации он не был уверен в успехе на сто процентов.

— Слишком много переменных, — признался он и покачал головой. — Я могу на пятьдесят процентов гарантировать тебе место в списке кандидатов.

— Тогда давай добавим одно условие к соглашению. Если ты попросишь о чем-то, что будет противоречить моим принципам, я имею право отказаться. Всё-таки ты даешь как бы половину гарантии, а значит, вторую мне надо найти где-то еще.

Ван Баолэ сразу распознал ловушку в предложении гостя, поэтому решил поставить свою. Быть может, она никогда не пригодится. Главное, что она была.

Цзинь Дуомина какое-то время размышлял над встречным предложением, а потом кивнул. Внезапно оба рассмеялись. Цзинь Дуомин не стал задерживаться в гостях. Он не хотел услышать очередное переложение Ван Баолэ купить ослика. После короткого прощания он отправился домой вместе со свитой.

"Как-то он быстро ушел".

Ван Баолэ разочарованно покачал головой. Он хотел еще раз попробовать продать ослика, но гость ушел слишком быстро. Вернувшись в свой кабинет, он сразу же связался с Линь Тяньхао и попросил поговорить с отцом о его предложении. Ему была нужна его помощь.

Линь Тяньхао не знал деталей, но его отец не стал бы говорить о всяких мелочах столь серьезным тоном. Он незамедлительно связался с отцом. Линь Ю через сына заверил Ван Баолэ, что сделает всё возможное, однако и он не смог пообещать больше Цзинь Дуомина. Намечалось нечто очень серьезное, поэтому и он не был уверен, что сможет выбить ему место.

Ван Баолэ хватило этого обещания. Теперь ему помогали Цзинь Дуомин и отец Линь Тяньхао. Абсолютной гарантии у него не было, но он не стал забивать себе этим голову, решив посмотреть, чем в итоге это закончится. Ван Баолэ вернулся к своим обычным делам: к культивации и переплавке строительных автоматонов.

Ослик продолжал убегать рано утром и возвращаться за полночь. Частота его вылазок росла. После долгих наблюдений Ван Баолэ наконец не выдержал. Ранним утром через несколько дней он заметил необычную оживленность ослика. Животное было чем-то взволнованно. У него на глазах ослик пулей вылетел из дома и запрыгнул в один из рукотворных прудов академии, как будто решил принять ванну.

"Что-то тут нечисто!"

Ван Баолэ вспомнил обо всех странностях в поведении ослика за последние несколько недель. Поначалу они были почти незаметны, но с прошествием времени становились всё более явными. Сегодня его как будто подменили. Создавалось ощущение, будто ослик что-то очень долго планировал и сегодня пришло время исполнить замысел. Ван Баолэ спешно покинул академию следом за тайком убежавшим осликом.

Культивация ослика находилась на четвертой ступени Истинного Дыхания. За несколько недель он серьезно продвинулся к пятой ступени. От этого его скорость выросла.

Животное бежало не по людным улицам, а двигалось безлюдными переулками и аллеями. Черная молний проносилась по узким улочка, изредка спускаясь в канализацию...

Для Ван Баолэ это стало сюрпризом. Слишком долго он не занимался осликом. Он и не подозревал, что его питомец так хорошо ориентировался в городе. Не умей он чувствовать присутствие ослика, то ему пришлось бы изрядно попотеть, чтобы не потерять его из виду. Любая ошибка, и он мог сбиться со следа.

"Ослик явно задумал какую-то пакость!"

Ван Баолэ был заинтригован. Полагаясь на свою скорость и умение чувствовать присутствие ослика, он тайно вел преследование. Его питомец не подозревал о наличии за собой хвоста. Из канализации он выбрался уже в районе №27. Похоже, он очень хорошо ориентировался в этом районе.

Там находилась учрежденная администрацией города база, где тренировали чудовищ. Там дрессировали и тренировали чудовищ для нужд военных и для продажи частным лицам. Чем-то это место напоминало павильон укрощения зверей Дао академии эфира, правда они еще занимались разведением чудовищ, а не просто приручением и развитием их культивации.

Неподалеку от базы ослик опять нырнул в канализационный люк. Ван Баолэ остановился. Чутье подсказывало, что ослик собирался проникнуть на территорию этого объекта. Как вообще ослик узнал об этом месте?

"Что он тут забыл?" — удивленно подумал он.

Ослик тем временем выбрался из-под земли уже на территории базы, а потом опять нырнул в канализацию. Ван Баолэ спрятался неподалеку от люка, откуда должен был появиться ослик. У него округлились глаза, когда ослик выбрался на поверхность. Он был не один.

Зубами он держал загривок белого льва в несколько раз больше его самого! Лев обладал роскошной жемчужной шерстью. Его глаза сияли, словно отполированные алмазы. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это был самец. Очевидно, это был достойный представитель своего вида и настоящий лидер своего прайда.

Его культивация тоже находилась на четвертой ступени Истинного Дыхания. Несмотря на это, лев явно боялся ослика, если судить по страху в его глазах и неконтролируемой дрожи. Белый лев только хотел жалобно заскулить, как ослик свирепо фыркнул и пресёк попытку к сопротивлению на корню. В глазах льва появилось отчаяние.

"Что он пытается сделать?"

Ван Баолэ терялся в догадках. Он пораженно наблюдал за обмякшим львом и осликом, который уже тащил его к канализационному люку. Миновав канализацию, он поспешил к следующему люку. В этот раз он направлялся к району №36, к военной базе!

Пытаясь справиться с изумлением, Ван Баолэ продолжал следить за ним. Ослик со львом оказался у угла военной базы, когда там никого не было. Похоже, ослик каким-то непостижимым образом выучил время смены караулов. Своевременное появление ослика, когда вокруг не было людей, не могло быть случайным. Как будто он точно знал самый удачный момент для исполнения своего плана...

У небольших ворот, которые почти не использовались, ослик стал вести себя более осмотрительно. Осторожно приблизившись к ним, он бросил льва у ворот и угрожающе на него зашипел. Лев задрожал и что-то несогласно прорычал. Ослик широко открыл пасть. В следующий миг его зубы вонзились в бордюр неподалеку. С громким хрустом он откусил внушительный кусок бордюра, а потом посмотрел на льва. Белый гигант в страхе поёжился. Наконец он покорно склонил голову.

Ван Баолэ недоверчиво наблюдал за их бессловесным диалогом. Ослик спрятался в ближайших кустах. Когда он лег на землю, его шерсть изменила цвет таким образом, чтобы он слился с зарослями. Теперь его было очень сложно заметить. От удивления у Ван Баолэ расширились глаза. Аура ослика исчезла. Он идеально скрыл свое присутствие.

Для Ван Баолэ этот день стал настоящим парадом открытий. Судя по всему, в ослике что-то изменилось после того, как он съел серого москита...

От дальнейших размышлений его оторвал тоскливый вой льва у ворот. Как будто он кого-то звал...

Какое-то время ничего не происходило. Вскоре небольшие ворота, которые вряд ли кто-то запирал, со скрипом приоткрылись. Из щели высунулась головка белой ослицы. Если судить по блеску её глаз, она узнала льва.

"Что за черт? Медовая ловушка[1]?"

У Ван Баолэ чуть глаза не выкатились из орбит.

[1] Медовая ловушка — метод, используемый в шпионской практике, подразумевающий разработку объекта посредством «подсадной утки», провоцирующей объект на романтические и/или сексуальные контакты. — Прим. пер.