Ослик отсутствовал всю ночь... но Ван Баолэ не умел ждать. Он не знал, чем занимался ослик, но животное точно было еще живо. Чтобы как-то скоротать время он занимался культивацией. У ослика было три дня. Если прохвост не вернется, то он планировал запечатать ему пасть.

Ослик, должно быть, почувствовал грозящую ему опасность. Далеко за полночь третьего дня он тихонько проскользнул в дом. Во рту у него был зажат флакон с пилюлями. Ослик в дверях положил флакон на пол и носом подтолкнул его к Ван Баолэ, словно маленький ребенок, который хотел загладить вину перед родителем.

Это не помогло... ослика ждала серьезная взбучка. Из дома какое-то время доносились истошные ослиные крики.

— Небось думал, что я за три дня обо всём забуду? — спросил Ван Баолэ и в последний раз ударил ослика ногой. — У тебя совсем мозгов нет? Ты что, не знаешь о том, что надо прятать концы в воду? Как прибирать за собой после того, как закончил? Глупый осёл!

Ван Баолэ смотрел на ослика, как учитель на нашкодившего студента. Для закрепления материала он пнул его еще раз. На сей раз ослик не закричал. Он как будто бы задумался над сказанным, словно понял и согласился со словами хозяина. При взгляде в направлении военной базы его нос сморщился, и он несколько раз свирепо фыркнул.

После очередной выволочки Ван Баолэ выбросил ослика из головы. Он поднял с пола флакон и откупорил крышку. Внутри лежали незнакомые ему пилюли, но они пахли довольно приятно. Должно быть, ослик где-то их нашел специально для него.

Убрав флакон в браслет, он крикнул ослу:

— Хотя бы попытайся не соответствовать стереотипу. Не будь глупым ослом. Еще одна такая выходка, и я зажарю тебя на вертеле!

Уже почти не чувствуя гнева, Ван Баолэ с усталым вздохом погрузился в медитативный транс. Ослик во время взбучки кричал как резаный, но по природе своей он был чудовищем с достаточно высокой культивацией и крепким телом. Его крики были лишь притворством, чтобы не ранить чувства хозяина.

Как только Ван Баолэ потерял к нему всякий интерес, ослик резво поднялся, как будто у него совершенно ничего не болело. После многочисленных побоев он давно перестал чувствовать боль. В глазах животного стояла задумчивость. Ослик посмотрел в сторону военной базы, словно размышляя о том, чтобы действительно спрятать все концы в воду...

Идея звучала довольно просто, но вот выполнить её было не так легко, как могло показаться на первый взгляд. Хоть ослик и не блистал интеллектом, у него был хорошо развит инстинкт самосохранения. Если он решится на это, то навлечет на себя еще больше неприятностей. Фыркнув, ослик не стал ничего предпринимать, но идея об устранении свидетелей прочно закрепилась у него в голове.

С этой мыслью ослик покосился на Ван Баолэ. В его животных глазах появились почти человеческое восхищение эмоции. Ослик искренне считал своего хозяина потрясающим человеком. Он научил его наиважнейшим принципам. Каждое его слово было правдой. Хозяин сказал ему дать сдачи, что он и сделал. Теперь белая ослица начинала дрожать от страха в его присутствии. От этой мысли ослик довольно прикрыл глаза. Незаметно прошло две недели.

После взбучки ослик стал вести себя намного послушнее. Он всё еще каждое утро куда-то сбегал и возвращался после полуночи, но, похоже, больше не совался на военную базу. Ван Баолэ был слишком занят переплавкой автоматонов, чтобы постоянно следить за ним. Дизайн был доведен до совершенства. Львиную часть дня у него съедала массовая переплавка и модификация автоматонов. Не забывал он и следить за новостями о новом административном районе. Благодаря информации из нескольких источников он наконец составил у себя в голове более-менее полную картину. С растущим волнением он ломал голову над тем, как повысить свои шансы.

Об ослике он почти не думал. Предоставленный сам себе, ослик самостоятельно искал пропитание, что позволяло Ван Баолэ не покупать так много снэков.

За эти две недели в высших кругах общества активно обсуждались новости о новом районе Марса. Фракции Федерации с большим интересом отнеслись к новой инициативе. Предсказуемо началась жесткая подковерная борьба. В конечном итоге детали плана были утверждены. Марсианская администрация сделала официальное объявление!

На Марсе было решено построить новый город. Место уже было выбрано. По размерам новый город превзойдет любой из районов колонии. Размеры нового административного района по изначальному плану должны достичь одной десятой всей марсианской колонии.

Власти замахнулись на что-то крупномасштабное. В административном районе планировали сформировать отдельную систему управления, схожую с той, что была принята в Федерации. Возглавившему новый город человеку обещали первостепенный четвертый ранг. Причем предыдущий ранг не имел значения. С назначением на пост руководителя нового района человек мог перескочить сразу через несколько рангов.

Первостепенный четвертый ранг носили главные старейшины различных павильонов четырех дао академий. Большинство из них уже достигли стадии Создания Ядра. Встречались и практики стадии Возведения Основания, но их было немного. Люди с таким рангом обладали огромным политическим влиянием.

По устоявшимся правилам Ван Баолэ мог еще долгое время не рассчитывать на повышение с второстепенного до первостепенного четвертого ранга. Даже сделай он что-то выдающееся. В такого рода вещах существовали требования к культивации. Однако... создание нового административного района создавало уникальную возможность. Если ему каким-то чудом удастся возглавить город, то его ждет очередной скачок в карьере. Он не только станет благородным первостепенного четвертого ранга, но и получит под контроль целый город. Ван Баолэ уже сгорал от предвкушения, размышляя о том, сколько власти может скоро оказаться у него в руках.

Из разных источников он собрал огромное количество информации. Из разрозненных данных ему удалось понять цель постройки нового города. Всю эту инициативу затеяли для продолжения раскопок божественного оружия. Хозяин административного района окажется на передовой раскопок легендарного артефакта. Поэтому такой пост имел много преимуществ.

Ни одна фракция Федерации не могла устоять перед подобным соблазном. За такой ценный приз разразилась нешуточная борьба. Ван Баолэ не видел её проявлений ни в новостях, ни в сети, но не трудно представить, что творилось в кулуарах. Всё-таки... где-то там, под землей, лежало второе божественное оружие Федерации. Все политические силы мечтали наложить на него руки. Федерации будет трудно монополизировать и это божественное оружие. Одна грубая ошибка руководства страны может разжечь пламя конфликта. По этой причине и был придуман план строительства нового административного района. С одной стороны, он вписывался в план по дальнейшей колонизации Марса. С другой... Федерация создавала административный район, чтобы у фракций был шанс еще до начала борьбы за артефакт установить там своё влияние.

В официальном анонсе приводился свод правил предстоящего отбора на пост главы нового города. Из всех заявителей планировалось выбрать десять кандидатов для дальнейшего участия в испытании. Для гарантии непредвзятости состязание планировали транслировать в прямом эфире на всю Федерацию. Любой гражданин сможет увидеть ход испытания и место, где будет воздвигнут административный район божественного оружия

Вокруг катакомб божественного оружия специальная команда разметила десять зон. Кандидатам разрешалось привести с собой по десять тысяч помощников. Их культивация не должна превышать культивацию кандидата. На специально размеченных зонах им предстояло построить упрощенную модель города согласно внесенной ими заявке и чертежам. Для проверки прочности конструкции это всё будет происходить в реальных боевых условиях.

Специальный отряд из практиков с высокой культивацией провели разведку катакомб, где покоилось божественное оружие. Выяснилось, что там обитало огромное количество мутировавших тварей. Это произошло из-за их близости к столь могущественному артефакту.

В силу определенных причин божественное оружие не удалось сразу достать из-под земли. Во время испытания собирались частично снять печать на входе в катакомбы, чтобы на поверхность могли выйти чудовища. Тот, чья модель города продержится дольше всех под натиском чудищ, выиграет состязание и станет мэром нового административного района Марса.

Такая необычная проверка преследовала цель выявить наиболее подходящего человека для постройки нового города и руководства раскопками божественного оружия. Этот человек должен блестяще разбираться в городском планировании и фортификации.

В ходе первого раунда отбора будут отсеяны все претенденты, кроме финальной десятки. От конкурсанта требовалось предложить детальный план того, как он или она собираются построить новый город. Помимо словесного описания к заявке было необходимо приложить чертежи. Комитет, состоящий из губернатора и еще нескольких человек, должен выбрать десять лучших предложений. Их авторы и станут десятью финалистами.

Такие условия отбора проверяли знание кандидатами теории и умение применить её на практике. На поверхности всё это выглядело справедливым, но фактически условия создавали возможности для нечестной игры. За спиной каждого кандидата стояла какая-то фракция, которая могла предоставить десять тысяч помощников. Политические силы явно не станут жалеть денег и людей в поддержку своего представителя.

Все крупные игроки Федерации алчно поглядывали в сторону Марса и его божественного оружия. Условие про десять тысяч помощников появилось в результате обсуждения между фракциями. За него проголосовали единогласно.

Это играло на руку губернатору марсианской колонии. Политические силы извне хотели инвестировать деньги в развитие Марса. Она понимала, борьба будет жаркой. Так или иначе божественное оружие находилось на Марсе. Она была губернатором планеты. Кто бы ни победил в состязании, ему придется следовать установленным здесь законам и считаться с её мнением. Относительно кандидатур она была абсолютно беспристрастна. Она выдвинула всего одно условие... претендент до подачи заявки должен был работать на Марсе.

Это требование переполошило многих практиков в марсианском городе. Ван Баолэ не стал исключением.