Зеленый лес спокойно плывет по течению времени, словно безмолвный наблюдатель, свидетель радости и беззаботного счастья юности! Эта поговорка дала название озеру Зеленолесья. Озеро было свидетелем расцвета Дао академии эфира в начале эры духовного истока. Оно наблюдало за взрослением юноши по имени Ван Баолэ, его первыми шагами в новом, неизведанном мире. Оно видело, как из года в год сменяли друг друга сезоны, как он превратился из юноши в молодого мужчину. Даже сейчас оно наблюдало за ним, стоящим у своего берега, и за укрытым тенью человеком по имени Чэнь Цин.

Осенний ветер слегка поигрывал волосами Ван Баолэ. Казалось, прохладный ветер унес с собой последние крохи его юности. Не осталось беззаботности. Остались только шрамы, отметины, оставленные времени. Даже его отражение в водной глади было слегка размытым. Проплывавший мимо лист лотоса покрыл рябью его отражение в озерной воде. Озеро как будто отражало мысли Ван Баолэ, словно у него на душе и вправду было не так спокойно, как он пытался это показать.

Он поймал кувшин и без колебаний сделал большой глоток. Алкоголь приятно обжег горло. Даже от одного глотка он слегка опьянел. Ван Баолэ прикончил половину и бросил кувшин обратно.

— Старший брат, — тихо сказал он, — я уже давно хотел спросить. То, что я увидел в Тёмном сне, что случилось с тобой… это правда?

Сквозь крону пробивались тонкие лучики холодного лунного света. Тишину нарушал лишь шелест листвы и тихий свист осеннего ветра. Его вопрос скрывал в себе что-то еще, чего бы никогда не понял посторонний. Прохладный воздух приятно холодил кожу. По озеру медленно плыли листья лотоса, гонимые осенним ветром.

Кое-что действительно не давало ему покоя. Всё началось с финального поединка с даосом Ю Жанем. После возвращения в город Эфир его не оставляла одна навязчивая мысль. В присутствии родителей он старательно делал вид, что всё было хорошо. Но на самом деле его гложила эта мысль. Поэтому он постарался задвинуть её в самый дальний уголок разума в надежде, что хотя бы тогда она перестанет его мучать. Если бы не появление Чэнь Цина, он бы запер эту навязчивую мысль за семью печатями… и никогда больше о ней не вспомнил.

Под конец последней дуэли со стариком Цзы Юэ без какой-либо видимой причины поменяла планы. Это потрясло Ван Баолэ и вынудило использовать всё, что у него было, раскрыть весь свой потенциал. В итоге он установил крепкую связь с гробом на Плутоне. Всё… произошло слишком естественно, слишком гладко, чтобы быть простым совпадением!

Любой неосторожный шаг мог закончиться уничтожением Федерации и гибелью его друзей и родных. Возможно, случившееся тогда действительно было лишь цепочкой совпадений. Вполне вероятно такая перемена в Цзы Юэ произошла не случайно, а в результате чьего-то незримого влияния!

Только вот Ван Баолэ не знал, как и кто мог проделать подобное. Он ничуть не удивился, что его старший брат сам решил поднять эту тему, однако он не собирался использовать это в качестве аргумента за то, что за всем стоял Чэнь Цин.

Ван Баолэ просто задал вопрос, надеясь, что старший брат его поймет. Чэнь Цин, будучи человеком неглупым, сразу понял, о чем его на самом деле спросили.

Давным-давно кто-то вмешался в судьбу девушки, которой было суждено стать дао спутницей Чэнь Цина. Из-за этого вмешательства её душа погибла. Кто посмеет сказать, что он тоже не пострадал от подобного?

Чэнь Цин старался выглядеть беззаботным, но глубоко внутри его грызло чувство утраты. Эта боль тяготила его, поэтому он не хотел, чтобы кто-то оказался на его месте.

Чэнь Цин молча взял кувшин, допил остаток вина и закрыл глаза. Спустя какое-то время он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Ван Баолэ.

— Дорогой брат, это сделал не я. Но я вынужден признать… что так всё сложилось из-за моего плана напитать тебя силой Цзы Юэ. Дай мне немного времени. Я выясню… кто пытается посеять семена раздора между нами, братьями!

Ван Баолэ рассмеялся. Давящее чувство на сердце испарилось. Произошедшее было либо стечением обстоятельств, либо некая загадочная сила повлияла на события по одной ей ведомой причине.

— Старший брат, у тебя еще осталось вино? — с улыбкой спросил Ван Баолэ.

Чэнь Цин заметил, как к Ван Баолэ вернулась жизнерадостность, и рассмеялся. Он достал еще два кувшина. В лунном свете на берегу озера сидели двое красивых мужчин в даосских халатах. Словно боги, спустившиеся с небес. Казалось, эта сцена вышла из-под кисти какого-то талантливого художника.

Осенний ветер приносил с собой прохладу, но их приятно согревало вино. Чэнь Цин рассказал Ван Баолэ, зачем пришел в Федерацию. Чтобы забрать Ван Баолэ с собой. Его собеседник какое-то время назад достал несколько пакетиков со снэками и теперь громко жевал. Чэнь Цин пораженно уставился на протянутую руку с несколькими пачками. Стоило ему их взять, как Ван Баолэ протянул ему маринованное яйцо, которое он достал из бездонной сумки. Его брат взял липкое яйцо и осторожно укусил. Он хотел что-то сказать, но Ван Баолэ поднял его кувшин и стукнулся об него своим.

— Старший брат, выпьем же!

Потом Ван Баолэ достал сырые куриные крылышки, обвалянные в острых специях. Использовав огненное заклятье, он стал жарить их прямо на берегу озера. Чэнь Цин пораженно наблюдал, как Ван Баолэ достал мясо на шампурах и кучу всякой снеди для жарки на открытом огне. Под конец Ван Баолэ вытащил увесистый чан и стал тушить в нём большого гуся. Вслед за птицей туда отправилась щедрая пригоршня сычуаньского перца. Практически волшебная сцена, где два бога коротают время подле озера, незаметно превратилась в обычный пикник.

— Давай, налетай! Не стесняйся. Мы ведь всё-таки братья.

Чэнь Цин пытался подобрать подходящие слова, пока Ван Баолэ пил и набивал брюхо. Немного помассировав лоб, он попытался вернуться к теме своего визита.

— Баолэ, я собираюсь забрать тебя…

Не успел Чэнь Цин закончить, как Ван Баолэ опустошил кувшин. Явно навеселе, он глупо захихикал, а потом завалился на бок и захрапел. Очевидно, Ван Баолэ не хотел уходить и специально надрался. Чэнь Цин не знал то ли плакать, то ли смеяться. Взмахом руки он испарил весь алкоголь в теле младшего брата. Ван Баолэ с неохотой открыл глаза. Не успел Чэнь Цин хоть что-то сказать, как он хлопнул себя по лбу.

— О нет, старший брат, я не могу уйти. Мама сказала, что мне надо вернуться домой не позже часа ночи. Давай поговорим завтра.

Ван Баолэ вскочил на ноги и уже хотел ретироваться, но тут Чэнь Цин щелчком пальца пригвоздил его к месту. Как Ван Баолэ ни старался, он мог двигать только туловищем. Ноги как будто приросли к земле.

— Старший брат, я не хочу уходить… — кисло протянул Ван Баолэ.

Чэнь Цин почувствовал первые признаки головной боли.

— Баолэ, Тёмная секта пала, но погибли не все. Выжившие скрываются. Они создали скрытую секту. Ты — тёмное дитя. Как твой старший брат, я посылаю тебя туда от имени нашего наставника, чтобы ты продолжил тренировки!

— Старший брат, мои родители уже немолоды. Я не могу оставить их. Боюсь не застать их по возвращении домой. Я…

— Я обо всём позабочусь. Родители моего названного брата в каком-то смысле и мои родные. Я дам им пилюль для продления долголетия на две сотни лет. За двести лет ты точно успеешь вернуться. Потом я помогу найти тебе еще пилюль.

— Вот как? Спасибо, старший брат? Но все мои девушки останутся в Федерации. Что станет с ними, если я уйду? Вдруг, когда я вернусь, они уже найдут себе мужей…

Ван Баолэ отчаянно пытался найти аргумент, который бы заставил старшего брата передумать.

— Не волнуйся. Подумай о своём статусе в Федерации. Думаешь, хоть кто-то посмеет увести у тебя женщину? — холодно отрезал Чэнь Цин.

Он взмыл в небо и легким движением кисти потащил Ван Баолэ за собой. Похоже, он собирался покинуть Землю. Ван Баолэ запаниковал.

— Я не хочу уходить. Я еще не стал президентом Федерации. Давай так: как только я стану президентом, то сразу же отправлюсь с тобой. Что скажешь?

— Баолэ!

Чэнь Цин завис в воздухе. Он опустил голову и серьезно посмотрел Ван Баолэ в глаза.

— Думаешь, это моя прихоть? Грядет Небесное Дао Бесконечного клана! Во время каждого своего появления оно обыскивает всё звездное небо и немедленно уничтожает всех, связанных с Тёмной сектой. Ты еще слишком слаб, поэтому не сможешь защититься. Если они найдут тебя, то убьют на месте! Я ведь неспроста постоянно поторапливал тебя разобраться со всеми делами, поскольку планировал забрать тебя с собой. Тебе нужно отправиться со мной в скрытую Тёмную секту и получить благословение от того, что осталось от Небесного Дао нашей секты. Это единственный способ избежать надвигающегося Небесного Дао Бесконечного клана. Ты наверняка знаешь, что Небесное Дао считается артефактом немыслимой силы. Только Небесное Дао может дать отпор Небесному Дао. Небесное Дао Тёмной секты было по большей части уничтожено, но им не удалось извести его под корень. То, что осталось, может защитить тебя! Что до гроба, что ты нашел на Плутоне в этой звездной системе. Наш наставник использовал огромное количество силы, чтобы отправить его сюда. Дабы избежать бдительных глаз Небесного Дао Бесконечного клана ему пришлось отправить его сквозь время. Великое заклинание переместило гроб через пространство и время. Так он попал сюда. Он хотел дать тебе место, где бы ты мог погрузиться в глубокий сон, дабы избежать катастрофы. Можешь каждые десять лет ложиться в гроб и спать в нём следующее столетие или отправиться со мной, чтобы раз и навсегда решить эту проблему! Выбор за тобой.