«Детишки, папочка идет!»

Он поднялся и переместился из своей мастерской в небо. Оттуда он вошел в атмосферу уже в образе Чжо Исяня. Во время прошлого ограбления такая маскировка не сильно помогла, но Ван Баолэ достаточно прочел автобиографий высокопоставленных чиновников, чтобы понимать… человеку следовало прививать себе хорошие привычки для компенсации собственных недостатков.

«В звездной системе Божественное око полно вещей, которые представляют для меня опасность… превращение в туман — это первый уровень защиты. Внешность Чжо Исяня в случае обнаружения выполнит роль второго защитного слоя».

Ван Баолэ ощупал своё лицо. Лишняя осторожность еще никому не вредила. В образе Чжо Исяня он превратился в сгусток черного тумана. Вскоре он уже находился у верхней границы атмосферы. Как следует спрятавшись, он стал наблюдать за улетающими и прибывающими кораблями. Ослика он вытащил из сумки и, чтобы тот молчал, бросил ему бракованный компонент корабля, добытый в прошлом налете.

— Малыш, правила не изменились.

Ослик мгновенно умял угощение. От наслаждения он даже немного прикрыл глаза, похоже, ему очень понравился вкус этой погнутой железяки. Потом ненасытное животное энергично подняло голову и стало внимательно изучать пролетающие корабли. Его взгляд по точности не уступал божественному сознанию могущественного практика.

«Жаль, что эти трусы из секты Тысяча душ на время приостановили межзвездные полёты. Не лучше ли было расставить ловушку? Отправить в космос флотилию кораблей, доверху забитых ресурсами, чтобы выманить преступника?»

Ван Баолэ вздохнул. Будучи старейшиной секты Святые врата, он кое-что знал о действиях секты Тысяча душ. Ему в руки попала обрывочная информация, но этого было вполне достаточно. Он знал, что Гунсунь Хоу запретил в секте межзвездные путешествия. В этом году его секта не покинет пределов родной системы.

«О чём они думают?»

Ван Баолэ покачал головой. Он так и не успел понять, что именно двигало сектой Тысяча душ. Ослик рядом с ним внезапно задрожал и несколько раз заржал, чтобы привлечь внимание хозяина. Ван Баолэ посмотрел в сторону, куда ослик указывал копытцем. С алчным блеском в глазах он облизал губы. Убрав ослика в сумку, он бесследно исчез.

Тем временем корабль Секты переплавки воды, возвращавшийся домой, с рёвом вошел в атмосферу. После недавнего нападения на корабль остальные секты стали держаться настороже. Они обновили меры безопасности, чтобы защитить свои суда от возможного нападения. Вот только секта Тысяча душ не стала раскрывать всех деталей ограбления. К тому же другие секты вполне логично предположили, что наводку преступникам дал кто-то из учеников секты. Практически все считали это делом рук своих. За два месяца без повторных инцидентов люди невольно ослабили бдительность.

Внезапно практики на борту корабля Секты переплавки воды услышали ужасающий голос:

— Ни с места! Это ограбление!

Когда догорела благовонная палочка, верховный старейшина Секты переплавки воды вместе с отрядом практиков нашли долину где-то в глуши, куда упал их корабль. Всех захлестнула необузданная ярость. После осмотра места крушения выяснилось, что из корабля пропало около половины компонентов. Никто на борту не пострадал, однако вся добыча с последнего налёта была похищена. Секту переплавки воды возглавляла женщина. От ярости у неё покраснело лицо.

— Я не побоюсь объявить за его голову награду! Мне нужен этот мерзавец. Я разорву этого ублюдка на куски!

Секта переплавки воды встала на уши. В пятом горном кольце это была одна из сильнейших сект. По силе она не уступала секте Тысяча душ. В ней состояли десятки тысяч учеников. Вскоре остальные узнали о поисках сектой загадочного нападавшего, ограбившего их корабль.

Два ограбления произошли с интервалом в два месяца. И вновь это стало главной темой разговоров. Многих порядком удивило случившееся. Ограбление секты Тысяча душ было единичным случаем. Но теперь под удар попала и Секта переплавки воды. Теперь это уже нельзя было объяснить происками предателей. Похоже, в их системе объявился серийный грабитель!

Появление преступника с приставкой «серийный» наделало немало шума. Многие секты на планете Божественное око почувствовали угрозу, поэтому не пожалели средств на обновление защиты своих кораблей.

Пока остальные паниковали, секта Тысяча душ потешалась над конкурентом. Громче всех захохотал Гунсунь Хоу, когда ему сообщили новость. Он не стал рассказывать о деталях ограбления в надежде спасти хоть каплю репутации секты. Он внимательно изучил каждый шаг грабителя и даже попытался повторить нападение у себя в голове. После этого мысленно эксперимента он пришел к выводу, что им противостоял непростой противник. По этой причине он не стал обнародовать всю информацию. К тому же он хотел, чтобы остальные секты… тоже испили из горько чаши.

— Совсем недавно они говорили про горе пиратов, которые позволили себя ограбить! Помнится, тогда особенно веселилась Секта переплавки воды. Думаю, сейчас им не до смеха!

Секта Тысяча душ упивалась несчастьем, свалившимся на голову конкурента. Секта переплавки воды расследовала происшествие две недели, но им не удалось найти рабочих зацепок даже после объявление награды за голову преступника. Потом всех потрясло третий налёт. В этот раз жертвами оказались не секты пятого кольца, а несколько сект из шестого, седьмого и восьмого колец! За одну ночь в течении двух часов ограбили семнадцать кораблей, принадлежащие сектам с шестого по восьмое кольцо. Похититель в этот раз охотился не за перевозимым ими грузом, а за компонентами самих кораблей.

Эта новость всколыхнула всю планету Божественное око. Верховный старейшина Секты переплавки воды был потрясен масштабом этого налёта. Тщательно всё обдумав, она решила навестить своего давнего соперника Гунсунь Хоу. Никто не знает, что обсуждалось за закрытыми дверьми, но после их встречи две секты сделали публичное объявление с призывом всем сектам с пятого по восьмое кольцо присоединиться к расследованию. Они поклялись найти опасного преступника, стоящего за недавними ограблениями!

Теперь расследование шло сразу на четырех горных кольцах! Три главных секты, находящиеся на втором, третьем и четвертом кольцах, не обратили внимания на шумиху. Слишком большой была разница в силе между ними и остальными сектами. Они видели в них маленьких детей, которые плакали из-за сломанной игрушки.

Масштабные поиски не принесли результатов. Параллельно с расследованием корабли сект с шестого по восьмое горное кольцо продолжали подвергаться нападениями. Нападавший потихоньку смелел. Теперь в стычках с ним начали погибать люди. К тому же теперь исчезали не только отдельные компоненты, иногда пропадали целые суда.

Страсти накалялись. Во всех сектах зазвучали призывы найти и казнить грабителя. Услышав об этом, Ван Баолэ пришел в ярость.

«Чертовы кретины! Кому хватило наглости использовать меня в качестве козла отпущения?»

Во время последнего ограбления он обчистил семнадцать кораблей. К остальному, что произошло после этого, он не имел никакого отношения. И дураку ясно, одному человеку не по силам украсть целый корабль. На такое была способна только секта. Другие наверняка тоже это понимали, но Ван Баолэ не сомневался, что некоторые особо нечистые на руку секты решили воспользоваться всеобщей сумятицей, чтобы подзаработать.

Его не волновало, какая секта или секты были ответственны за это. У него в голове уже созрел план.

«Кто-то оказался настолько наглым, чтобы использовать меня в качестве козла отпущения, да? Хватит ли вам силёнок справиться с последствиями?»

Скрыв холод блеск глаз, он покинул мастерскую и с помощью техники истока незамеченным помчался к звездам. Следующее ограбление будет по-настоящему грандиозным. Добрав недостающие материалы, он собирался залечь на дно после этого ограбления. К тому же он планировал разворошить осиное гнездо. Хотел, чтобы вмешались три великих секты.

Ван Баолэ обладал необходимыми навыками, чтобы исполнить задуманное. Наглости ему тоже было не занимать. С техникой истока, которая отлично скрывала его присутствие, ему можно было не бояться ищеек сект. Те, кто хотел свалить все ограбления на него… их ждала совершенно иная участь. Как только выяснится, что они промышляли грабежом, все ограбленные секты, включая великую троицу, обрушат на них свой гнев, подобно огромному молоту. Они будут клясться, что совершили всего одно ограбление, но никто им не поверит.

Могло показаться, что все хотели найти виновных, но на самом деле они не руководствовались чувством справедливости. В мире, где существование и развитие секты зависело от налётов на другие цивилизации, где всё решала личная выгода, все хотели только одного… найти того, кто многократно возместит им убытки. Этого будет достаточно. Со временем, даже если его план раскусят, никто не станет об этом болтать.

«Посмотрим, кто станет козлом отпущения».

Фыркнув, Ван Баолэ перекинулся в облако тумана и растворился вдалеке.