Звук напоминал раскат небесного грома. Из-за усиления звуковой волны на мегафон легла чудовищная нагрузка. Не выдержав её, артефакт рассыпался на части прямо во время атаки. Несмотря на это, звуковая волна, подобно яростной буре, обрушилась на девушку с колокольчиком и созданную ей рябь в пространстве. В этот же миг звуковой удар прошел сквозь волны и когтистую лапу, вставшую на защиту девушки, а потом устремился к создательнице феникса.

Её красивое лицо исказила гримаса. Хоть она и пользовалась звуковой магией, но атака огромного мегафона Ван Баолэ её всё равно застала врасплох. От звукового удара пространство искривилось и стало зыбким. Это было еще не всё. Среди ряби возник палец, сотканный из тумана, который тоже устремился к девушке! Это была одна из старых техник Ван Баолэ, которая, к его несказанному удивлению, подошла под нынешнюю культивацию. Облачный палец Дао академии эфира.

Если быть точным, то именно палец был причиной перемен в лице девушки. Разница между этим заклинанием и предыдущей божественной способностью, которая полагалась исключительно на грубую силу, была очевидной.

— Этот палец скрытое сосредоточение воли! — воскликнула девушка.

Чтобы защититься от заклинания она подняла руку с колокольчиком над головой и сильно ей тряхнула. Воздух прорезал громкий крик феникса. В этот же миг появилось сразу восемь величественных птиц, а у красавицы на лбу возник символ девятого! Это была одна из коронных божественных способностей секты Девятиглавый феникс.

Песнь девятиглавого феникса.

С появление метки в форме феникса девушка с колокольчиком что-то тихонько запела вместе с восемью фениксами. Это чистое и мелодичное пение было способно очистить весь мир. Мелодия стала новой преградой для звуковых волн и туманного пальца!

Если звуковой удар мегафона напоминал необузданное пламя, то мелодия фениксов — журчащий ручеек. Вода и огонь схлестнулись. Из эпицентра во все стороны стала расходиться могучая энергия. Земля задрожала, горы стали крошиться и осыпаться, растительность увядала. В воздух поднялось огромное облако пыли. Всё скрыла чудовищная пылевая буря, отчего ни Ван Баолэ, ни девушка не могли увидеть, что творилось внутри.

Более дюжины вдохов спустя пыль осела, явив девушку с колокольчиком. На её наряде не появилось ни единого пятнышка, да и колокольчик выглядел как новенький. Восемь фениксов тоже никуда не делись. Только метка на лбу странно поблескивала, словно успокаивающаяся после боя культивация практика.

А вот её улыбку как ветром сдуло. Теперь её брови были слегка нахмурены. Потому что… её противник бесследно исчез.

— Эта нефритовая табличка…

Девушка с колокольчиком обернулась и проследила весь путь, который она прошла за время погони. В её глазах всё сильнее разгоралось желание сражаться. У неё было две теории. Либо Се Далу бросил нефритовую табличку с каким-то заклинанием, которое помогло ему сбежать, либо всё это время она преследовала не истинную сущность!

«Кто бы мог подумать, что я гонялась за клоном. До самого последнего момента я не понимала, что меня водят за нос… — От этой мысли девушка поморщилась. — Се Далу!»

Хоть девушку с колокольчиком не произнесла имя вслух, Ван Баолэ в другой части загадочного мира чихнул.

— Кто-то помянул меня недобрым словом? Наверняка эта девчонка с колокольчиком. Но она не знает моё настоящее имя. Должно быть, кричит что-то про Се Далу…

По губам Ван Баолэ проскользнула тень самодовольной улыбки, а потом он вновь стал серьезен. Первая нефритовая табличка скрывала в себе частицу его эссенции, чтобы облегчить ему бегство. Вторая уже таила большую часть его эссенции. Если бы она разбила и её, то он бы материализовался и нанес удар по ничего не подозревающему противнику. В противном случае оставленная на земле нефритовая табличка служила отличным инструментом для побега.

Такие манипуляции стоили ему части эссенции, но даже так это было выгоднее, чем всерьез драться с девушкой. Вне зависимости от того, кто одержит победу, после такого боя он какое-то время вообще не сможет драться.

Он сделал еще одно интересное наблюдение. Съеденный им духовный фрукт заметно ускорил восстановление эссенции. По его расчетам, на полное восполнение утраченной эссенции потребуется не больше трех-пяти дней.

«Жаль мегафон сломался».

Ван Баолэ покачал головой и решил в будущем переплавить новый. Этот артефакта оказался крайне полезным оружием, к тому же мощная звуковая атака очень часто заставала противников врасплох.

«Во время поединка девицу с колокольчиком окружала какая-то некомфортная аура…»

Ван Баолэ задумчиво склонил голову. Раскинув божественное сознание, он принялся за поиски призрачных кристаллов. Им отвели всего лишь семь дней, следовало поспешить. Вдобавок организаторы испытания даже не намекнули им, где именно искать кристаллы, поэтому придется полагаться только на удачу… или украсть один у того, кому повезло больше.

«Возможно, существует способ поиска этих кристаллов. Если такой способ и есть… о нём знают только избранные из могущественных семей и кланов. Я про такой не слышал».

Хоть Ван Баолэ и был погружен в себя, он продолжал вести поиски. Девушке с колокольчиком пришлось бросить погоню и отправиться искать призрачные кристаллы. Парень в черном халате с огромным мечом и юная девочка, использовавшая тёмные искусства, особыми техниками тоже избавились от хвоста, а потом приступили к поискам кристаллов.

Каждый прибегнул к уникальной магии. Девушка в маске была очень талантливым практиком, но даже она на полпути потеряла след девочки.

Интеллигентный практик без проблем следовал за парнем в черном халате. Вот только его жертва обладала совершенно иным темпераментом, поэтому, не став это терпеть, тот выхватил меч и набросился на преследователя. Состоялось грандиозная дуэль. В конце концов интеллигентный практик с кислой улыбкой вышел из боя. Причина была проста. Победа ничего ему не даст. В такой ситуации даже не стояло проблемы выбора. Любой трезвомыслящий человек на его месте поступил бы точно так же.

Лучшие среди попавших сюда избранных стали искать призрачные кристаллы. Что до остальных, некоторые оказались в ловушке, но большинству удалось сбежать. В ходе поисков им приходилось обходить фантомов стороной.

Первый день быстро подошел к концу. Никому не удалось найти призрачный кристалл. Ван Баолэ с воздуха прочесывал божественным сознанием земли внизу. Ему попадались другие участники, но ни намека на призрачный кристалл.

— Империя звездопада дала нам семь дней, потому что хочет, чтобы в последний момент невезучие участники напали на владельцев кристаллов в надежде в последнюю секунду вырвать зубами победу?

Бормоча это себе под нос, Ван Баолэ хмуро разглядывал небо. Вот только его глаза загадочно поблескивали. Так и не дождавшись какой-либо реакции, он продолжил монолог.

— В таком случае Империя звездопада преследует не столь очевидную цель… — оглядевшись, Ван Баолэ продолжил: — Тяжело же искать эти кристаллы. Видимо придется выждать до самого последнего момента… А тогда мне вполне может недостать силенок, чтобы выиграть состязание. Что же делать? Вот если бы кто-то согласился помочь на определенных условиях… я бы с радостью согласился.

Ван Баолэ сокрушенно вздохнул. Внезапно у него в голове раздался жутковатый голос.

«Если хочешь что-то попросить, не надо ходить вокруг да около. Говори прямо!»

Пустота перед ним искривилась. В следующий миг там появился бумажный человек. Заструившийся от него ледяной ци заставил Ван Баолэ поёжиться. Как будто он в одночасье оказался посреди страшной метели. Немного придя в себя, он накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Приветствую, о почтенный!

Бумажный человек не вернулся после побега из бездонного кольца, однако сделанная им какое-то время назад ремарка навела Ван Баолэ на мысль, что тот, вполне возможно, был на его стороне! Интуиция подсказывала, что бумажный человек не захочет, чтобы он выбыл раньше времени, а значит, наверняка не откажется помочь ему!

После целого дня бесплодных поисков ему в голову пришла идея заручиться помощью бумажного человека. Вот почему он стал сам с собой разговаривать…