Ван Баолэ, над которым так злорадствовал толстячок, всё еще медитировал в позе лотоса во дворце. Он был спокоен, как зимний пруд. За неделю он довел культивацию до оптимальной кондиции. Его открывшиеся глаза ярко сияли. Этот свет на мгновение разогнал сумрак просторного зала.

— Я сделал еще один шаг в плане культивации… самое главное моя божественная душа стала еще сильнее! — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Плотная духовная энергия во дворце помогла ему за эту неделю немного закалить себя. Его культивация немного выросла, отчего теперь он стал чувствовать себя переполненным до краев сосудом. Ему не у кого было спросить про своё текущее состояние, но благодаря острому уму он сам смог догадаться, что сейчас находился на самом пике великой завершенности Бессмертия!

Это касалось не только культивации, но и божественной души, а также в каком-то смысле и истинной сущности. Если исключить внешние факторы, то теперь клон и настоящий Ван Баолэ отличались только наличием физического тела.

«В этом состоянии я поднимусь на стадию Планеты, а потом соединюсь с истинной сущностью… — с предвкушением подумал Ван Баолэ. — Тогда моя боевая мощь выйдет за общепринятые рамки!»

От его ауры воздух во дворце слегка завибрировал. В этот момент из-за двери раздался почтительный голос.

— Юный господин, назначенное время пришло. Мы пришли искупать вас и облачить в новый наряд.

Ван Баолэ характерным жестом дал разрешение войти. Двери тут же распахнулись и в зал вошли три бумажных человека. Изящные девушки с миловидными мордашками. Они как будто сошли с картины талантливого художника. В отличие от остальных встреченных им бумажных людей они ощущались более теплыми и мягкими, если можно так сказать. На мгновение поймав взгляд Ван Баолэ они робко потупили глаза.

Ван Баолэ от удивления заморгал. Может ли такое быть, что его харизма выросла настолько, что теперь в него стали влюбляться даже бумажные девушки. Прогнав эту постыдную мысль из головы, он сухо покашлял.

— Нет необходимости, я слышал колокольный звон. Церемония скоро начнется, верно?

Три молоденьких девушки прикрыли ладошками рот и мило захихикали.

— Юный господин, не тревожьтесь. Вы дорогой гость империи, — звонким голоском объяснила одна из них, — вы войдете во дворец с его величеством во время девятого перезвона. Еще даже не прозвучал пятый, будет невежливо прийти на церемонию раньше времени.

— Девятый?

Ван Баолэ сразу смекнул, что бумажный человек с алой полосой оказал ему великую честь, позволив сопровождать себя.

— А мои спутники? Когда их черед? — не удержался он от вопроса.

— Они могут войти только во время четвертого перезвона и потом ожидать прихода вас с его величеством.

Девушка уверенно направилась к Ван Баолэ с явным намерением его искупать. Он немного помялся, но кто в здравом уме станет отказываться от ванны с тремя красотками? Вот только местное купание сильно отличалось от того, к чему он привык. Здесь использовался какой-то порошок, который на удивление эффективно смывал грязь. К тому же он был мягким на ощупь и приятно пах.

Что до смены наряда, Империя звездопада явно считала Ван Баолэ особым гостем, поэтому его облачили в особый халат из бумаги. Вот только на глаз это вряд ли кто-то сможет определить. На вид и на ощупь материал был очень похож на шелк.

Халат, разумеется, был белого цвета. Три девушки убедились, чтобы Ван Баолэ выглядел наилучшим образом. Белоснежны халат, длинные черные волосы, молодое лицо с изящными скулами. После купания и переодевания он стал более гармонично выглядеть в этом мире.

К этому моменту на улице в восьмой раз прозвонил колокол. Три девушки с искорками в глазах посмотрели на Ван Баолэ, а потом низко поклонились.

— Юный господин, пожалуйста, следуйте за нами.

Ван Баолэ осторожно ощупал халат и довольно улыбнулся. Весело болтая и смеясь, они направились в самое сердце дворца. Три девушки охотно отвечали на все вопросы, что позволило ему узнать детали предстоящей церемонии. Наконец они остановились у массивных створ. Похоже, это была задняя дверь главного обрядового зала дворца.

Как Ван Баолэ понял, эту церемонию будет проводить нынешний правитель империи. Местом действия выступит площадь снаружи дворца. На этой огромной площади могли поместиться сто тысяч человек. Время их прихода было строго регламентировано и зависело от статуса.

Чем раньше ты приходил, тем дольше тебе предстояло ждать. Последним прибывал император Империи звездопада. Все присутствующие будут свидетелями его появления. С его приходом церемония официально начнется.

Прокрутив эту информацию у себя в голове, Ван Баолэ задал еще один вопрос.

— Эта дверь… ведет в главный обрядовый зал?

— Да, его величество ждет вас, — с улыбкой ответила одна из девушек.

По ту сторону дверей находился коридор. Девушки взглядом дали понять, что дальше ему придется идти одному. Приведя его сюда, троица замерла в поклоне. Похоже, они не разогнут спину, пока он не скроется из виду.

Немного помедлив, Ван Баолэ медленно двинулся по коридору. Он сразу же почувствовал чужое божественное сознание. Оно задержалось на нём всего на мгновение, а потом рассеялось. Пройдя по коридору, Ван Баолэ попал прямо в главный обрядовый зал имперского дворца!

Дверь находилась неподалеку от императорского трона. Отсюда отлично просматривался просторный и светлый зал. Массивные колонны и стоящие вдоль стен статуи вызывали легкий трепет в душе всех просителей.

В зале неподвижно стояли более сотни людей бумажных людей. При виде Ван Баолэ они едва заметно кивнули ему. Судя по всему, большинство из них были настроены дружелюбно.

— Юный друг, тебе удалось отдохнуть за эти несколько дней? — раздалось откуда-то сбоку.

Ван Баолэ повернул голову и увидел бумажного человека с алой полосой.

— Приветствую, почтенный. Несколько дней культивации буквально творят чудеса!

Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и отвесил низкий поклон.

— Это хорошо. Многое для практиков предопределено судьбой. Тем не менее сердце и воля тоже крайне важны. И всё же иногда ты не можешь чего-то заполучить, ибо момент оказался неподходящим.

К Ван Баолэ подошел бумажный человек с алой полосой и улыбнулся. От его слов сердце Ван Баолэ пропустило удар.

— Ваши слова мудры…

Ван Баолэ задумчиво склонил голову.

— Почтенный, на моей родине говорят…если чему-то не суждено случиться, значит, это к лучшему.

Стоило ему это сказать, как бумажный человек с алой полосой остановился, словно высказывание далекой страны заставило его задуматься.

— Интересно будет на это посмотреть! — со странной улыбкой сказал он. — Юный друг, пойдем со мной. Церемония жертвоприношения небу вот-вот начнется!

Бумажный человек с алой полосой направился к выходу. Выбросив из головы лишние мысли, Ван Баолэ поспешил следом. Свита из более сотни бумажных людей последовала за ними. Они еще не дошли до распахнутых дворцовых дверей, но, поскольку главный зал дворца находился намного выше площади внизу, из него открывался отличный вид на лазурный барабан шириной триста метров!

Барабан был очень древним. С такого расстояния Ван Баолэ не удалось разглядеть деталей, тем не менее он всё равно ощутил его неподдающуюся описанию ауру. От одного взгляда на инструмент у него сердце бешено застучало в груди, словно он увидел усыпанные звездами просторы!

Величественный барабан полностью захватил Ван Баолэ, поэтому он лишь мельком взглянул на забитую людьми площадь! На ней собрались десятки тысяч человек! Он не заметил, ни девушку в маске, ни остальных избранных в этой огромной толпе. Сейчас девушка с колокольчиком и толстячок, зная, что Се Далу опоздал, ехидно улыбались. Им недолго осталось злорадствовать…

Вскоре колокол зазвонил в девятый раз. На сей раз он звучал гораздо дольше, породив видимую глазу рябь, которая распространилась по всему городу.

Ван Баолэ и император вместе… показались в главных дверях дворца. От их появления изменилось само небо!