От имени Джованни Валенте. 

Тот день сильно ничем не отличался от предыдущих. Бумажки, договора, донесения и всякого рода важная информация, нужная дожу. Этому всему пришел конец, и я, наконец, мог отдохнуть у себя в кабинете. Большие витринные окна давали видеть ночное небо. 

Стоило лишь мне развалится на мягком кресле и открыть старое вино, как в дверь ворвался слуга. Он, весь запыханный и перепуганный бросился, ко мне. 

— Господин, к вам пришел какой-то воин, похожий на белую смерть! - молвил он крича. - Говорит, мол, командор шестнадцатого святого легиона. Охрана попыталась его остановит, но он невидимой силой раскидал их, как игрушек. 

Вечер был испорчен. 

— Он из ордена святого солнца! Вроде бы как я от них получал письмо, извещающее о прибытии  войск на мою территорию. Но они оказались на удивлении тихими…

— Так что прикажете делать? 

Слуга был сильно взволнован. По выражению его лица я понял, что прогнать незваного гостя не получится.

— Что-что… Просто пригласи его в дом и скажи подождать. А пока почитаю, что мне писали в донесениях об этом человеке, и спущусь потом к нему. 

— Слушаюсь! 

Будучи один в кабинете, я шустро перебирал листы пергамента. На них было написано о разных людях, которые так или иначе могут представлять интерес. Не щадя денег на информацию, я собрал небольшой архив. Такой подход ни раз помогал мне в делах торговца, а ещё чаще в руководстве республикой. 

Наконец на глаза попался нужный лист. На нем была надпись : "XVI legionis sanctae". 

— И так что тут у нас….

        Шестнадцатый святой легион Солнца. Печально известный из-за частых потерь боевого знамени. Неофициально прозван Потерянным.

В лучшие времена насчитывал пять тысяч человек. Был направлен предыдущим магистром ордена Линусом Солнцеликим в северные королевства для защиты границ. 

Примерно с того времени легион активно пополнял ряды северянами. Частые кровавые сражения окончательно унифицировали состав войск.

Последняя кампания, в которой был задействован легион стал шестой северный поход. За два года сильно, стал меньше в численности и потерял своего командора. 

Руководить легионом поручили молодому архирыцарю, воспитаннику орденской семинарии. 

По окончанию компании решением совета патриархов церкви Солнца легион был выведен с севера и передислоцирован в земли северной Италики. Цель такого решения, вероятно, восстановления численности и боеготовности, а возможно, для присоединения шестнадцатого к другим номерным легионам в качестве усиления.

Прочитанное быстро состыковалось с недавней разнесшейся молве среди народа. Легионы солнца начали набирать рекрутов по всей Италике. 

— Уверен, что его визит как-то с этим связан.

Следовало выйти и посмотреть на объявившего по среди ночи нахала. Подобной наглостью мог обладать либо слишком самонадеянный человек, или достаточно сильный, чтобы справится со всеми последствиями. Нельзя было исключать последнего варианта, поэтому для начала следовало поговорить… 

— Сегодня мой скромный дом решил почтить сам командор доблестного шестнадцатого легиона. Какая честь!

Для начала проявить свое почтение. 

— Позвольте представиться. Я Джованни Валенте, хозяин этого дома и правитель Аппуйской Республики. 

Мне удалось быстро окинуть взглядом внизу стоящего человека. Невысокая фигура и вправду была одета в белое. 

— Гай Марий… Простой слуга воли Солнца.

Ах, как хитро! Сначала ворваться в дом, возомнив себя невесть кем, а потом вот так скромно представляться. Но я лишь продолжил говорить так, будто и вправду считаю его тем, за кого тот себя выдает.

— Хаха! Не стоит уж так скромничать, великий воин. Вы полностью заслуживаете благодарности каждого верного пути света. Хотя подобные вам вновь и вновь напоминают мне о том благородном бескорыстном деле, которому служит орден Солнца.

Я подошёл и протянул руку для рукопожатия. Обычно это несколько помогает понять, что за человек перед тобой. 

Вместо того получил первый звоночек. Рука мужчины была из метала. Мне пришлось приложить силы, чтобы, испугавшись, резко не отдернуть свою. 

В тот момент наши взгляды встретились. На голове надетый капюшон и белая маска, на которой было лишь два выреза для глаз. Холодные серебристы огоньки е огонькисмотрели на меня в ответ. 

— Как насчёт пройти в мой кабинет и обо всем поговорить? 

— Не имею никаких возражений… 

Гость, казалось, совсем не был разбойником. Пускай он и ворвался в чужой дом, творить хаос он не собирался. 

Мы молча зашли в мой кабинет. То место, куда я впускал далеко не каждого. Ведь это комната переговоров с серьезными людьми. 

Жестом пригласив Мария присесть, я занял место напротив него. Собеседник был не скромен, но и не нахален. Сел чуть дальше середины кресла, опершись локтями на быльца. Спину держал ровно, не давая ей провалиться в мягкую опору. Спрятанный в ножны изысканный меч отставил от себя подальше, будто намекая, что говорить будет не с позиции силы. Значит, не вымогатель… 

— Думаю, вы и так знаете, что меня к вам принесла нужда в деньгах. 

Гай Марий совсем не собирался ходить вокруг да около. Конечно, несколько удивила подобная прямота. Поэтому я ждал, что он скажет дальше, но вместо этого получил пристальный взгляд. Это сильно напрягло меня, побудив подумать самому, для чего ему нужны деньги. 

— Я лишь знаю, что ваш легион сейчас начал набор рекрутов… Может, именно для этого вы здесь?

Буквально вся Италика сейчас возбуждена новостью о начатом активном призыве всех верующих вступить в ряды легионов Солнца. Такое ведь происходит не просто так. 

— Верно, цена вопроса найма людей довольно высока. Без сторонней помощи все самому не потянуть.

Только после этих слов я смог прислушаться к хриплой монотонной речи. Такой холодный голос вызывал мурашки по телу, возбуждая ещё больший интерес. Жуть как интриговало, кто же прячется под загадочной белой маской. 

*Тук-тук-тук*

В кабинет вошел слуга с подносом, оставив на столе две чашки горячего чая. Обычное дело - предложить гостю выпить напиток из заграничных трав. А в этом случае это должно было заставить собеседника снять маску…

— Извините, но я откажусь…

Марий сухо выплюнул эти слова, открывая передо мной лицо. То, что казалось мне проявлением неуважение, резко стало скорее полностью оправдывающей себя необходимостью. Будто обуглившийся мертвец смотрел на меня. Лишь часть лица была целой, но даже на ней кожа была бледна. 

Меня охватил страх. Ведь я увидел шрамы, оставленные хаосом. Будто вспомнились все те страшные сказки на ночь, что в детстве так пугали маленького мальчика. Но все разыгралось новыми темными тонами уже в взрослой голове. Это и была реальность. То, что под красивой белой вуалью из громких подвигов и славы прячутся люди, подобные ему. Внутреннее неизвестное чувство вступило в противоборство с купеческой жадностью. 

— Хм… Благочестивый Марий, благодаря вашей прямоте я определенно понял, чего вы хотите от меня. Будем откровенны… Что мне с того? 

Последние слова я кое-как сказал. Пускай и принялся смотреть на дело серьезно, но меня всё больше начали сжирать мысли, схожие на зов души. 

Так все во мне и кричало. 

"Какой же ужас несёт с собою хаос! Это ведь то, от чего защищают нас люди, подобные ему. Дать денег? Да это наименьшее, что я вообще могу. Лишь бы этот ужас не пришел ко мне!" 

— В будущем вы можете обратится ко мне с просьбой об услуге. Ничего другого я не предложу… Обо мне есть достаточно информации. Пускай она не столь блистательна, как у других выпускников семинарии. Думаю, я все ещё претендую на высокие посты в ордене.

Ничего в госте не переменилось. Он совершенно правильно понимал мою натуру торговца. Вел переговоры именно с ней, предлагая, судя по всему, выгодные инвестиции. 

— Хм… А вот о семинарии. Среди выпускников вашего поколения я знаю Люция де Валуа и его брата Габриеля де Валуа. Сейчас они на должностях заместителей командоров… 

Тут, похоже, я задел очень неприятную тему. Нет, меня в некотором плане устраивала сделка - деньги в обмен на будущую услугу. Но по привычке хотел поторговаться. Упоминание о имеющихся знакомствах в верхушке ордена, и, в частности, с выпускниками семинарии, должны были помочь мне получить какие-то гарантии. 

В результате меня просто прервали.

— Джованни Валенте, простите меня за грубость, однако я не могу позволить себе долгую светскую беседу. 

Пока Гай Марий неспешным движением надевал маску, у моего горла будто очутились невидимые цепи. Медленно они пережимали, гортань заставляя сильно пожалеть о сказанных словах. Дышать было очень сложно, а в глазах потемнело. Ещё бы чуть-чуть и я потерял бы сознание. Пускай его голос не переменился, продолжая быть пронзительно холодным. Уверен, тогда я рисковал быстро умереть от вспышки гнева этого человека. 

— Если вы все таки передумаете, то думаю, для вас не будет проблемой со мной связаться. Учтите лишь, что время поджимает…

Все закончилось как-то слишком быстро. Сорванная беседа оставила после себя лишь пустоту в голове. 

Нетронутая чашка с чаем все ещё издавала серенький дымок. А тишина упала на уши. Слуга вошел по прошествию нескольких минут. 

— Гость уже ушел.

— Хорошо, позови казначея и поживее.