Высокие вытянутые женские фигуры с призрачными вуалями, покрывающими их тело. Серебряная корона тенью лежала на их лицах. Из-под юбки торчали странные костяные шипы, а два причудливо длинных пальца изящно держали фонарь.

Их называли Призрачными Девами, и они бродили по безмолвным лесам. У любого, кого поймает эта женщина, сущность высасывалась из тела и запечатывалась в фонаре. Чем ярче свечение, тем сильнее Дева.

Обычно по одному лесу бродит одна-единственная Дева. Алису же окружало более 15 этих порождений тьмы.

Сидя на ветке дерева и изо всех сил стараясь не шуметь, Алиса стиснула зубы, вспоминая слова Аллуры, сказанные в карете.

###

— Хороший урок для охотника - скрытность! Скрытность позволяет подойти к жертве и изучить ее, не будучи обнаруженной. Скрытность особенно важна для тебя, так как твой первый Знак основан на убийстве с одного удара с подавляющей силой, иначе он станет для тебя невыгодным. — Аллура усмехнулась, жестом приказав водителю остановиться рядом с обычным на первый взгляд лесом.

— Поэтому я хочу, чтобы тсделала круг вокруг леса. Здесь есть несколько Зверей Бездны, но ничего серьезного. Если ты научишься прятаться, то легко пройдешь. — Она заверила ее, ухмыляясь.

— Как мне пройти круг? Есть ли контрольные точки? — с любопытством спросила Алиса, глядя в сторону леса.

Это был странный лес: деревья, казалось, были живыми - они раскачивались, но при этом не подавали признаков жизни. Их ветви были странно гибкими, а шелест листьев служил атмосферой.

— Когда ты войдешь в лес, в глубине его есть особое место, где листья приобретают яркий пурпурный оттенок. Просто сорви несколько листьев и принеси их обратно.

— Карты у меня нет, так что просто... иди вперед, пока не найдете это место.

Услышав этот "совет", Алиса подавила желание возразить, как мало она ей говорит.

Но задача есть задача, и если это поможет ей стать сильнее, Алиса не видела причин отказываться.

— Обычные звери, да? — спросила Алиса, когда Аллура кивнула головой, но улыбка Аллуры лишь усилила ее подозрения.

Игнорируя свои инстинкты, Алиса спрыгнула с повозки и направилась в лес.

Поскольку Аллура хотела, чтобы она поработала над своей скрытностью, Алиса предположила, что Аллура хочет, чтобы она была одновременно быстрой и незамеченной.

Сузив глаза, она вскочила на ветки и стала пробираться через лес, используя ветки.

— Кто она? Обезьяна? — Аллура моргнула глазами, доставая сигарету.

— Неважно. Ей нужно прятаться в ветвях, если она хочет увернуться от Призрачных Дев. Если она не убьет ее одним ударом, Дева сообщит о ней и все остальные бросятся к ней. — Аллура ухмыльнулась, потянувшись. Она знала, что в этих лесах есть небольшое отклонение от нормы: Девы обычно так не собираются. Но это был хороший шанс для тренировки.

Она не была безответственной до такой степени, чтобы, сказав, что присмотрит за Алисой, даже не проследить за ситуацией. Это был минимум, который она должна была сделать, чтобы обеспечить безопасность Алисы. И если дело действительно дойдет до этого, она вмешается, но только в самый последний момент.

Угроза смерти заставляла Охотника быть начеку.

###

«Нормальные звери! Это чертовы Призрачные Девы!!! Даже я знаю о них.» — Алиса стиснула зубы, ведь это последнее, с чем хочется столкнуться в одиночестве.

О них часто рассказывали страшные сказки на ночь детям, которые хотели засидеться допоздна.

История о старухе, которая потеряла своих детей в темноте. Блуждая по лесу, она носит с собой единственный фонарь, и ее крики вечно отдаются эхом в поисках своего ребенка.

Несчастные дети, попавшие в поле ее зрения, никогда больше не увидят свою семью, так как их души присоединятся к остальным внутри фонаря. Фонарь с несчастными душами, которых Дева приняла за своих детей.

Хотя большая часть этой истории была сильно преувеличена и изменена, чтобы напугать детей, это не отменяло того факта, что они действительно убивали на месте.

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, Алиса выглянула из-за ствола дерева и мысленно отметила, сколько Дев бродит по окрестностям.

«Я все еще не нашла фиолетовые листья. Слева от меня две Девы, справа - три, а одна стоит посередине. Есть и другие, но они бродят по другим местам, а потом возвращаются... Сколько же их всего?» — размышляла Алиса, готовясь перепрыгнуть на другую ветку.

Она не знала, зачем они патрулируют эту местность. Может быть, они что-то ищут? Или Дев было так много, что их просто переселили в эту местность.

В любом случае Алиса не хотела задерживаться и выяснять это. Ей нужен был только фиолетовый лист, и тогда она сможет уйти, не оглядываясь.

Перепрыгнув через пропасть, Алиса грубо приземлилась на ветку и быстро спряталась на ней.

Едва она успела спрятаться, как к месту ее приземления подбежали две Девы.

От их приглушенных голосов у Алисы по спине побежали мурашки, а в жутком сиянии фонарей отражались лица мертвых Охотников, которых они захватили.

Ничего не найдя, эти двое вернулись на прежнее место, когда звук шепота затих, дав Алисе время восстановить дыхание.

Успокоив нервы, Алиса стала искать следующее место для приземления.

Если слова Аллуры были верны, ей нужно было продолжать идти вперед, чтобы найти специальную зону. И хотя из-за присутствия этих Дев она не очень-то стремилась к этому месту, Алиса полагала, что находится на верном пути.

«Сколько еще осталось? Ург... В следующий раз я попрошу ее рассказать мне все о тренировке до того, как я ее проведу. Я чуть не попалась раньше, потому что не была готова к появлению Девы в этом лесу.» — Алиса со вздохом повторила процедуру, пока присутствие Призрачной Девы не стало ощутимым.

Когда все стало ясно, Алиса с облегчением вздохнула.

Теперь, когда Девы ушли с дороги, ей предстоял относительно легкий путь. В отличие от предыдущего места, кишащего Девами, здесь царила странная тишина.

Такая тишина кричала о том, что что-то не так. Дул ветер, но листья не издавали ни звука. Наступив на одну из веток, Алиса переломила ее пополам, но ничего не услышала.

Нахмурив брови, Алиса почувствовала, как в ее сердце зародилось нехорошее предчувствие: ей захотелось развернуться и убежать из этого места.

Но было уже слишком поздно.

В воздухе зазвучала странная мелодия, и Алиса почувствовала, как контроль над телом уходит от нее. Постепенно ноги двигались против ее воли, и она, спотыкаясь, шла все дальше на север.

Несмотря на то что она изо всех сил пыталась контролировать свое тело, ее разум тоже терял контроль.

Эта мелодия, этот комфорт, который она приносит. Притяжение было просто неотразимым.

Пройдя мимо листвы, Алиса увидела, что попала на поляну с единственным озером, окруженным высокими деревьями. В озере стояла белокурая женщина и пела свою прекрасную мелодию.

Когда ее голос зазвучал, Алиса увидела, что не только она одна попала в ловушку ее песни.

Несколько человек, в том числе и Девы, завороженные ее пением, медленно приближались к реке, чтобы быть схваченными чем-то невидимым.

Понимая, что, если она войдет в воду, все будет очень опасно, Алиса изо всех сил пыталась бороться с этим хором соблазнов и искушений.

К счастью, она почувствовала, что хватка этой песни ослабевает, когда отпрыгнула назад и споткнулась о мокрую грязь.

Рухнув на пол, она оглянулась и увидела, что фигура медленно поворачивается в ее сторону.

«Я знаю, Аллура говорила, что мне нужно быть незаметной, но я должна остановить эту песню!»

Стиснув зубы, Алиса активировала свой первый Знак, схватила ближайший камешек и изо всех сил швырнула его в голову женщины, чтобы остановить пение.

Удивительно, но она даже не попыталась увернуться, когда камень ударился о ее голову, заставив ее упасть без сил.

Хотя ей удалось заглушить песню, жуткое ощущение не исчезло.

Постепенно волосы женщины начали распускаться, а вместе с ними и все остальное ее тело. Вывернувшись наизнанку, гротескная форма показалась в центре озера. Изнутри выползали черные щупальца, по краям плоти, как молния, тянулись острые зубы, а многочисленные руки когтями разрывали воду вокруг.

Одно отверстие на груди возобновило песню, которую она пела, но эффект от нее уже начал исчезать для Алисы. Все, чего она добилась, - это уменьшения ее физических сил. К счастью, ее первый Знак боролся с этим эффектом.

Увидев, что на Алису больше не действует ее песня, существо, казалось, задрожало на месте, а вода вокруг него закипела.