После того, как Ди Яньгэ покинула клан Сяньлай, ученики секты пребывали в унынии. Но вскоре до них дошли слухи, что Ди Яньгэ уничтожила те школы, которые их притесняли, под самый корень. Их сердца вновь наполнились благодарностью.

Даже уйдя, их Ши-шуцзу не забыл выполнить обещанное. Как же им теперь было не стараться? Однажды, когда клан Сяньлай станет великим и недосягаемым для других, они непременно вернут свою Ши-шуцзу обратно.

А тем временем Ди Яньгэ уже обосновалась на глухом горном склоне. Здесь было мало ресурсов, и люди появлялись редко. Она намеренно выбрала такое место, ожидая, что либо праведные культиваторы, либо последователи Цяньмо-цзяо (Секты Тысячи Демонов) придут за ней, чтобы устроить расправу. Тогда-то она им и покажет, кто тут главный.

Один за другим она мастерила механических зверей и формировала магические массивы, но, несмотря на все её угрозы, никто не реагировал. До сих пор никто даже не попытался её потревожить. Неужели все её испугались?

Как раз когда Ди Яньгэ начала сожалеть о своём выборе, она почувствовала, что к ней приближается группа людей. Их было довольно много — похоже, предстояло серьёзное дело. Единственный минус — эти люди казались слишком слабыми. Но раз уж пришли, то тем, кто успел натворить слишком много зла, придётся распрощаться с культивацией. Однако, добравшись до её дверей, те почему-то не решались войти.

— Старейшина Мо, ведь он когда-то был старейшиной небесного клана. Неужели он действительно согласится следовать с нами?

— Пусть он и старейшина, но сам признался, что является демоном-культиватором. Я тоже исследовал это: за каких-то двадцать лет он превратился из обычного смертного в сильнейшего воина-духа – даже самый одарённый небесный гений столько не добился. Значит, он получил демоническое наследие.

— Старейшина Мо, так ли могуча эта демоническая сила? Если бы он был настолько силен, нас бы не задушили до нескольких десятков существ.

— Возможно, у него особое демоническое наследие. Так или иначе, он демонический ученик, и нам надо найти способ забрать её с собой. Больше ни один демон-культиватор не должен погибнуть из-за нас.

— А если она окажется чрезмерно злодействующей?

— Тогда я очищу эту обитель.

Слушая их разговор за вратами, у Ди Яньгэ на губах застыла хитрая улыбка. Так вот они рассуждают — демонические культиваторы, оказывается, вовсе не кровожадные чудовища?

Интересно. В этой истории понятие “демон-культиватор” ещё встретится, и один из них даже станет мелким антагонистом. И этот антагонист, по всей видимости, сильно пострадает.

Ди Яньгэ внезапно заинтересовал этот ход событий. Ведь в их мире демонических культиваторов повсюду гонят и уничтожают. Что ж, раз так, пусть “демонический” статус проявится во всей красе. С этими мыслями она с грохотом распахнула врата, заставив застыть от удивления собравшихся.

— Раз уж вы пришли, милости просим присесть!

Ди Яньгэ в чёрном атласном одеянии излучала устрашающую мощь — глядя на неё, невольно робел. На её ослепительно красивом лице, вызывавшем трепет у всех демонических культиваторов, блистала чёрная родинка у внешнего уголка глаза, словно чарующее заклинание.

Тем временем пришельцы — в тёмных лохмотьях с лоскутными заплатами, волосы небрежно собраны в узел и казались грязными, а лица и вовсе выражали изнеможённую тревогу — выглядели скорее сбежавшими беженцами, чем коварными демонами. В мире ходят слухи, что демонические культиваторы умеют пленять души. Но перед Яньгэ эта группа напоминала нечто иное — отчаявшихся изгнанников.

Ди Яньгэ сама слегка растерялась: глядя на них, кто бы поверил, что они демоны? В сравнении с ними сама она выглядела настоящим демоном. Взгляд Старейшины Мо, стоявшего впереди, светился возбуждением.

- На нем нет злой энергии. Отлично, он заслуживает быть одним из нас.

Другие демонические культиваторы тоже загорелись возбуждением, глядя на Ди Яньгэ. Ведь она так могуча: если бы она присоединилась к ним, их пространство для выживания значительно расширилось бы.

Конечно, никто не сомневался, что Яньгэ владеет демоническими техниками: ведь передача демонических знаний бывает самой разной — какой бы техникой ни овладела Яньгэ, они не усомнились бы в её «демоничности». В конце концов, какой праведный культиватор признает себя демоном?

- Кто сказал, что я собираюсь к вам присоединиться? Посмотрите на ваш уровень: самый высокий из вас — всего лишь «юань-инь. Если я к вам приду, мне ещё придётся вас оберегать.

Эти слова Яньгэ моментально осадили её собеседников. И ведь она была права: одной ей силёнок хватило бы превзойти их всех вместе взятых — каковы у них основания удерживать её?

Толпа вокруг взорвалась в яростных спорах:

- Что Император Демонов себе позволяет? Насмехается над последователями Тёмного пути? Если бы не гонения в прошлом, разве оказались бы мы в таком жалком положении? Мы не по своей воле стали изгоями! Всё это — проклятые иноземные демоны виноваты! Если бы не они, кто бы осмелился притеснять наш культ?!

- Его же сами праведники в розыск объявили! А демоны готовы приютить — ему бы благодарным быть! Какое право он имеет ранить их сердца?!

- Чушь! Разве может Святой, Просветлённый Мудрецом Сюаньцзы, опуститься до вступления в ваш жалкий культ?!

- Что?! Ты смеешь презирать Тёмный путь?! — кто-то яростно вскочил. — Под водительством Великого Мастера Цзи мы основали Империю Тени, что ныне стоит наравне с Небесной Сектой! Мы больше не те жалкие одиночки! Даже в Высших мирах многие из нашей братии достигли Просветления!

- Ха! — раздался насмешливый голос. — А вы не заметили, что Сюаньцзы тоже искусен в механических созданиях? Кто знает — может, он и есть ваш 'Великий Мастер Цзи'...

- Не может быть! Если Императрор Демонов окажется Великим Мастером Цзи, я тебе свою голову вместо табуретки подарю!

- Посмотрим, посмотрим. Скоро сам убедишься, как ошибался", — усмехнулся оппонент.

Хотя, конечно, и он не верил, что Ди Яньгэ может быть тем самым легендарным Мастером. Просто терпеть не мог, когда плохо отзывались о Сюаньцзы.

...

На световом экране разворачивались новые события.

Когда демонические культиваторы уже в подавленном настроении собрались уходить, Ди Яньгэ внезапно расцвела коварной улыбкой.

- Вообще-то, я могла бы к вам присоединиться. Но только при одном условии... (Разве можно упустить такой шанс напроситься на неприятности? Конечно, она должна быть первой!)

Не дав ей закончить, Старейшина Мо нетерпеливо воскликнул:

- Соратник! Я лично поручусь за тебя — станешь старейшиной нашего ордена!

- Старейшиной? То есть той, кто первым бросается в бой? — уточнила Ди Яньгэ, приподняв бровь.

Старейшина Мо угрюмо кивнул. Среди их братии старейшинами как раз становились сильнейшие — им и приходилось браться за задачи, непосильные обычным ученикам.

- Что ж, я согласен. Поехали сразу. Где ваша цитадель? И сколько всего у вас ответвлений?

От такого стремительного согласия Старейшина Мо остолбенел.

- Ты... ты согласен?!

Он с недоверием смотрел на Ди Яньгэ. Даже возникло подозрение, что Ди Яньгэ намеренно проникает в ряды демонических культиваторов, чтобы подорвать их изнутри и получить шанс вернуться в ряды бессмертных.

— Но... ты должен дать клятву Пути, что, присоединившись к демоническим культиваторам, не предашь нас.

— Пустяки.

Ди Яньгэ тут же произнесла клятву Пути. Эту клятву она знала как свои пять пальцев. Для неё она не имела особого значения.

После произнесения клятвы старейшина Мо и остальные демонические ученики смотрели на Ди Яньгэ, как на родную. Не дожидаясь новых вопросов, старейшина Мо уже начал рассказывать:

— У нас, демонических культиваторов, больше нет собственного клана. Сейчас нас всего пятьдесят восемь учеников, и все мы находимся в Древних Пустошах.