В наши дни даже подраться как следует — та ещё проблема. Ди Яньгэ думала, что на этот раз её ждёт ожесточённая битва, но вместо этого — ни единой схватки, а все эти культиваторы разбежались с поразительной скоростью.

В конце концов, под ликующие крики членов Демонического культа, её снова торжественно встретили у ворот. Но эта «победа» обошлась ей дорого — после всей этой суматохи шесть демонических зародышей внутри неё снова начали бунтовать. Они явно собирались поднять её уровень силы.

— Повелитель, что с вами?

Охраник Мо, человек наблюдательный, сразу заметил мелкие капли пота на лбу Ди Яньгэ. Та лишь бросила на него взгляд и слегка покачала головой, давая понять, чтобы он не продолжал. Всё это было… сложно объяснить.

И главное — она категорически не хотела, чтобы её уровень снова повышался. Но Охраник Мо, разумеется, понял всё неправильно. Глядя на его внезапно наполненные слезами глаза, Ди Яньгэ не знала, как объяснить эту… своеобразную связь между ней, демоническими зародышами и её уровнем силы.

Всё началось с того момента, когда она осознала, что её продолжительность жизни ненормальна. Она поняла, что, возможно, не совсем человек — раз её жизненный срок превышает даже стандартный для культиватора уровня «превращённого духа». Так что эти демонические зародыши, скорее всего, не успеют высосать её жизненную силу до конца — ведь они лишь подтолкнут её к прорыву уровня. А с каждым новым уровнем продолжительность жизни снова увеличится.

Замкнутый круг. Проблема в том, что раз уж эти зародыши поселились внутри — извлечь их уже невозможно. Так что ей оставалось только сдерживать их назойливые поползновения и потихоньку искать способ избавиться от них. Сложная задача. Придётся импровизировать.

— Повелитель, я провожу вас отдохнуть, — прошептал Охраник Мо, голос его дрожал.

В его глазах всё было ясно — Ди Яньгэ явно получила ранения во время несостоявшейся битвы. Но она ничего не сказала, лишь молча терпела. И даже сейчас — продолжала заботиться о делах Демонического культа. Чуть раньше, если бы начался бой, их Повелитель могла бы погибнуть. Охраник Мо невольно покрылся холодным потом от одной этой мысли.

Ди Яньгэ скосила взгляд на внезапно изменившегося в лице подчинённого.

— Я сам дойду. А ты позаботься о делах культа. Если найдутся те, кто творит зло — немедленно изгоняй. Наш культ открыт для всех, но злодеям здесь не место.

— Повелитель, я всё понимаю. Пожалуйста, идите отдыхать. Здесь я справлюсь.

В голосе Охраника Мо слышалась дрожь — казалось, он боялся, что Ди Яньгэ рухнет замертво прямо на месте. Зрители за световым экраном думали то же самое. Если бы не напоминание Охраника Мо, они бы и забыли, что в ней сидят шесть демонических зародышей.

Обычный культиватор с одним таким зародышем уже корчился бы в агонии, сломался бы и подчинился приказам Цяньмо-цзяо. А она, с шестью — всё ещё не сдавалась. Какая же сила воли требовалась, чтобы выдерживать это до сих пор? Неудивительно, что она так страдала.

— Теперь понятно, почему Мастер Цзи всё время в затворничестве... Наверное, ему действительно невыносимо больно. Сердце сжимается, глядя на это.

— Тянь Сюаньцзы всегда такой — даже израненный, едва увидев чужую беду, он забывает о себе.

— Вы говорите о нем, как о святом! Не верю, что ему так уж плохо. Обычные демонические зародыши, да и только. Вы все просто трусы!

— Хм. Если ты такой храбрый — попробуй прикоснуться к Зеркалу Небесного Пути. Оно отражает лишь половину боли Тянь Сюаньцзы. Продержишься хоть время горения одной палочки благовоний — я паду на колени и назову тебя отцом.

- Иду! Приготовься называть меня отцом, сынок.

Под насмешливыми взглядами толпы тот человек с пренебрежительной усмешкой подошёл к световому экрану.

- Смотри хорошенько, сынок.

Едва его рука коснулась поверхности экрана — раздался глухой звук, и он рухнул на землю, бился в конвульсиях, не издав ни звука. До времени сгорания благовония было далеко — он не продержался и мгновения. Его соратники бросились поднимать его, но стоило им прикоснуться — раздался душераздирающий вопль, и они тоже замертво свалились на землю.

Толпа замерла. Люди переглядывались, затем в унисон отступили на шаг назад. Даже Мо Чанлю, сердце которого разрывалось от боли, стоял в стороне, не смея прикоснуться к экрану. Он не боялся смерти — но не мог смириться с мыслью, что если умрёт, то уже никогда не сможет восстановить отношения с Ди Яньгэ. И главное — он ещё не увидел, как другие разделят его участь.

...

Внутри светового экрана Ди Яньгэ снова вернулась в свои покои. Она сосредоточенно медитировала, пытаясь подавить бунт демонических зародышей и остановить неконтролируемый рост уровня.

Тем временем её клон уже тащил У Юня, запутавшегося в Небесной сети для духов, по дороге обратно. Весь путь У Юнь яростно сопротивлялся в сетях. Несколько раз он почти вырывался на свободу. К счастью, все опасности удалось избежать, и они наконец добрались до Демонического культа. Но едва клон с добычей переступил порог, Охраник Мо с группой последователей преградил ему путь.

Повелитель сейчас тяжело ранен — он не мог позволить этому дикарю снова навредить ему. Клон Ди Яньгэ с раздражением посмотрел на Охраника Мо.

— Охраник Мо, Повелитель лично приказал доставить этого человека к нему.

— Просто передай его мне.

Охраник Мо, хоть и относился раньше к У Юню и этому человеку с некоторой симпатией, теперь не собирался никому давать спуску — особенно тем, кто вредил их Повелителю.

— Да что ты упрямее самого У Юня?! Это человек, которого требует Повелитель, просто пропусти меня! — клон вздохнул.

— Демон! Больше не смей искать Повелителя, он не для тебя!

Охраник Мо, вспомнив их сомнительную связь, снова забеспокоился о будущем спутнике жизни своего господина. Он решил подыскать ему достойную пару среди членов культа — лишь бы он не связался с этим проклятым демоном, запятнавшим себя позором.

Если раньше Охраник Мо восхищался Ди Яньгэ, то теперь его переполняло разочарование.

— Ха! Я всё равно увижу вашу Повелителя. И не просто увижу, а шепну ему пару ласковых на ушко.

Клон многозначительно подмигнул, доводя Охраника Мо до белого каления. Но если они так ненавидят клона — значит, всё идёт по плану. Она именно этого и добивалась: чтобы все ополчились против неё.

Зрители за экраном покачали головами. Их Император-демон была хороша во всём, кроме одного — её временами заносило, и тогда начинались проблемы. Вот так и рождались нелепые недоразумения.

Все видели, как лицо Охраника Мо исказилось от отвращения при виде клона. Но нашёлся тот, кто ненавидел его ещё больше. В тот момент, когда он уже собирался вышвырнуть незваного гостя, раздался властный окрик:

— Охраник Мо, отойди. Отныне, когда Сяо Янь ищет меня — не смей ему мешать.

Эти слова задели Охраника Мо за живое, и его неприязнь к клону только усилилась. Особенно когда тот, уходя вслед за Ди Яньгэ, обернулся и бросил ему вызывающий игривый взгляд — от чего у того чуть не лопнули сосуды от ярости.