В мгновение ока наступил день, когда Ди Яньгэ должна была понести небесное наказание. Ее, словно невидимыми веревками, крепко связали и привязали к Площадке Казни Бессмертных. Вокруг уже собралось немало людей, которые тыкали в нее пальцами и перешептывались.

— Ох, даже не думала, что наш привратник в Небесном дворце такой красавчик. Какая досада, я даже не успела с ним как следует поиграть.

— Даже не мечтай. Говорят, он и наш бессмертный чиновник Бай Сюань познакомились у ворот дворца, а потом начались их мучительные отношения. Говорят, Бай Сюань то и дело подставлял его, из-за чего ешо постоянно бросали в Небесную тюрьму, и постепенно они дошли до той стадии...

— Именно из-за этого Яньси ревновал и совершил все эти необдуманные поступки.

— Как же жестоко. Весь Небесный дворец знает, что Бай Сюань и Яньси — пара, а она полезла между ними. Вот и результат — такая красавица, а конец печальный.

— Чиновник Яньси тоже хорош — как можно было поднять руку на такую прелесть?

— Вам не кажется, что он... он чем-то похож на принца Цин Юаня?

— Что? Да ничем они не похожи! У принца Цин Юаня совсем не такое женственное лицо.

Собравшиеся даже не пытались скрывать свои разговоры, и Ди Яньгэ чувствовала себя словно обезьяной в зоопарке. И что это вообще за бред они несут? Какие еще у нее отношения с Бай Сюанем?! И кто такой принц Цин Юань?!

Ладно, она же скоро отправится домой — к чему теперь об этом переживать? Что касается Малого Красного… тут уж она ничем не сможет ему помочь. Жаль только, что одно ее желание так и останется неисполненным. В этот момент толпа внезапно заволновалась.

— Заткнитесь все! Бай Сюань и его прародитель идут!

Услышав шум, Ди Яньгэ подняла взгляд и увидела вдалеке Бай Сюаня с бессильным выражением лица, следующего за женщиной в синих одеждах. Женщина была отдаленно похожа на Бай Сюаня — с тонкими, изящными чертами лица, но от нее исходила такая подавляющая аура, что невольно хотелось отступить. Особенно пронзительными были ее острые глаза, будто оснащенные рентгеном, которые, казалось, просвечивали Ди Яньгэ насквозь.

— Ничего особенного, — пренебрежительно бросила она.

Но, несмотря на слова, женщина все же задержала на ней взгляд подольше.

— Прародительница, не говорите ерунды…

Бай Сюань опасался, как бы его прародительница не наговорила лишнего о его отношениях с Ди Яньгэ. А прародительница, в свою очередь, решила, что он просто не хочет, чтобы о ней плохо отзывались. Очевидно, они говорили совершенно о разном. Увидев, как Бай Сюань защищает Ди Яньгэ, старейшина Бай пришла в ярость.

— Что? Он же всё равно умрет. Что мне теперь, и правда нельзя ничего сказать?

Время от времени раздававшиеся вокруг насмешки заставили лицо Бай Сюаня побагроветь. Он стоял, опустив голову, и даже не осмеливался взглянуть на Ди Яньгэ. Только украдкой бросил на неё взгляд — она по-прежнему не проявляла ни капли страха, точь-в-точь как в тот день, когда стояла у ворот Небесного дворца, сражаясь с костяными крысами-убийцами. Жаль, что такой отважный человек вот-вот падёт.

Но почему она смотрит на него этими сверкающими, как звёзды, глазами, полными волнения? Неужели она и вправду…

— Чиновник Бай Сюань, мне нужно кое-что вам поручить. Подойдите на минуту.

Увидев знакомого, Ди Яньгэ оживилась. Она вспомнила, что так и не передала Ледяной Сюань свою Сферу Бессмертия. Бай Сюань сделал шаг вперёд, но прародительница Бай тут же заставила его замереть на месте.

— Сегодня ты никуда не пойдёшь. Останешься здесь и будешь смотреть.

— Прародительница, отпустите меня…

Но он даже не успел договорить — его голос тут же оборвался. Наблюдавшие украдкой зрители не могли сдержать вздохов, глядя на эту пару.

— Прибыл глава Зала Запретов!

Услышав это, все мгновенно замолчали, склонились в почтительном поклоне и застыли на месте — даже старейшина Бай. Лишь Ди Яньгэ продолжила смотреть. Перед ней предстал мужчина лет тридцати с суровым и властным выражением лица. Рядом с ним, потупив взгляд, стоял добряк Мин Сюй.

Глава Зала Запретов скользнул взглядом по Ди Яньгэ, заметил, что она смотрит на него, и слегка кивнул. В его взгляде читалась невероятная сложность, будто в нем таилось множество невысказанных слов. Но Ди Яньгэ лишь улыбнулась в ответ — легкомысленно и беззаботно. Глава Зала Запретов подошёл к центру Площадки Казни Бессмертных и сурово посмотрел на неё.

— У тебя есть последнее желание?

Её глаза ярко вспыхнули от радости:

— Разве… разве мне можно что-то просить? И вы гарантируете, что выполните его, каким бы оно ни было?

— Полководец Янь, будь осторожна в словах, — тихо предупредил её Мин Сюй.

— Пусть говорит. Он — служитель Небесного дворца, а значит, имеет на это право.

Услышав слова главы Зала Запретов, Мин Сюй бессильно вздохнул. Он знал, что перед казнью каждый подданный дворца мог высказать одно маленькое пожелание. Если оно не было слишком дерзким, его исполняли. Но если она действительно попросит о чём-то, это будет означать, что её судьба окончательно решена.

Мин Сюй вспомнил рецепт эликсира, который Ди Яньгэ передала ему. Он уже отправил его на рассмотрение, но ответа пока не последовало. Ди Яньгэ же сияла от восторга:

— У меня есть одна вещь. Пожалуйста, передайте её Бин Сюань из Снежного дворца!

- Снежный дворец? Бин Сюань? Ты знаком с кем-то из Снежного дворца?!

Глава Зала Запретов нахмурился.

- Что именно ты хочешь передать? Я обязан проверить это лично.

- На самом деле, ничего особенного.

Ди Яньгэ пошевелила рукой и обнаружила, что правая кисть освободилась от пут. Немедленно достала Сферу Бессмертия — ту самую, что используется для закалки бессмертного тела.

Все присутствующие уже обладали бессмертными телами, так что для них она не представляла ценности.

- Ты не использовал Сферу Бессмертия? И теперь хочешь отдать её адепту Снежного дворца?

- Она мой друг из мира смертных. Во время восхождения она отдала её мне. Не хочу уходить из жизни, оставшись в долгу.

Её слова удивили главу Зала Запретов. Какая же это должна быть дружба, если они готовы отдавать друг другу такие сокровища? Но, конечно, это несравнимо с историей про Бай Сюаня.

И не только глава Зала, но и все присутствующие, даже опустив головы, загорелись желанием посплетничать.

- Я исполню твою просьбу.

Глава Зала Запретов принял Сферу Бессмертия и кивнул ей с необычной серьёзностью. Отлично. Теперь у неё точно не осталось невыполненных желаний.

Возможно, из-за присутствия настоятеля в зале воцарилась мертвая тишина. Вскоре настал час небесной кары. Ди Яньгэ почувствовала, что на этот раз всё точно сработает. Она ощутила, как её охватила мощь, способная уничтожить саму ткань мироздания. Это ощущение «возвращения домой» было сильнее, чем когда-либо. И вдруг она рассмеялась.

— Ха-ха-ха! Давайте же! Где ваша жалкая небесная кара? Обрушьте её на меня!

Присутствующие с изумлением наблюдали за её внезапным смехом.

- Неужели он сошел с ума?

Кто бы не дрожал перед лицом такой кары? А она ещё и смеётся!

— Время пришло. Пусть начнётся небесная кара.

Настоятель Зала Запретов держал в руках небольшую книжицу и бормотал заклинания. Вскоре над Площадью Казни Бессмертных сгустились тучи, обрушившись невероятной мощью. Пространство содрогнулось, и все ощутили угрозу вселенского уничтожения.

***

В одном из уголков Небесного Дворца... Мужчина в роскошных одеждах, с чертами лица, отдалённо напоминающими Ди Яньгэ, невероятно красивый и излучающий благородное величие, внезапно прервал свою медитацию и с недоумением взглянул в сторону Площади Казни.

— Что происходит?

Стоявший рядом слуга почтительно ответил:

— Ваше Высочество, не беспокойтесь. Это всего лишь карается небесный стражник, который пытался убить чиновника.

— Небесная кара?

Ди Цинъюань, обычно равнодушный к подобным делам, почувствовал необъяснимый интерес.