По пути рука третьего старца всё время сжимала запястье Ди Яньгэ. Они шли по облакам, и кроме этого касания между ними не было других точек соприкосновения, что, по крайней мере, немного успокоило Ди Яньгэ.

Похоже, этот старик не был похотливым старикашкой. Она несколько раз попыталась вырваться, но так и не смогла освободиться.

— Если хочешь убить — убивай. Чего ты добиваешься?

Третий старец посмотрел на неё своими глубокими, тёмными глазами.

— Ты был в Нижнем мире… Зачем ты вознесся? Тебе не следовало возноситься. Это место не для тебя. Я отправлю тебя обратно.

— …Что?

Слова старца были переполнены скрытым смыслом, и Ди Яньгэ тут же начала строить догадки. Во-первых, третий старец, похоже, знал… её прежнее «я». Во-вторых, у её прежнего «я» была невероятная история. Может, она была великим демоном? Или подменённой принцессой? Это могло бы объяснить, почему она и Ди Цинъюань немного похожи.

Оу… Неужели её прежнее «я» — настоящий наследник Небесного дворца?

В-третьих, этот человек, чтобы сохранить трон за Ди Цинъюанем, собирался сбросить её в Нижний мир. Если бы он просто лишил её сил и отправил вниз, это ещё куда ни шло… Но если она останется с такой же силой, разве не станет непобедимой в Нижнем мире? Как же тогда она вернётся домой?

— Я не вернусь в Нижний мир!!! Я никуда не уйду! Даже если убьёшь меня — не уйду!

Ди Яньгэ отчаянно сопротивлялась, протестовала, но третий старец крепко держал её, и все её усилия были тщетны. Внезапно выражение лица старца смягчилось, и он сказал с отеческой заботой:

— Дитя, я желаю тебе только добра. Послушай меня, уходи отсюда, уходи как можно дальше.

Такая резкая перемена заставила Ди Яньгэ остолбенеть. Не долго думая, она шокировала его вопросом:

— Почему ты называешь меня «дитя»? Ты что… мой отец? Папочка! Как же я долго тебя искала!

Она даже утёрла несуществующие слёзы. Вместо того чтобы опровергнуть её слова, третий старец, казалось, даже обрадовался этому обращению.

— Доброе дитя, твой отец виноват перед тобой, заставил тебя страдать. Но всё это было вынужденной мерой. Ты должна простить меня.

— …Что?!

Ди Яньгэ остолбенела. Что за мода в этом мире — всем нравится быть моим отцом?! «Сначала Ди Цинъюань, теперь вот этот третий старец…»

— Если ты мой отец, зачем тогда сбрасывать меня в Нижний мир? Ты вообще понимал, что этим меня убьёшь?!

Изначальная хозяйка тела как раз и погибла в тот день, когда её изгнали вниз — тихо, бесследно, слишком уж жестоко. Третий старец сохранял отеческое выражение лица:

— Дитя, Небесный предсказатель провёл для тебя расчёты. В Нижнем мире с тобой ничего не случится.

— Чушь! У вас там наверняка завёлся предатель! — Ди Яньгэ яростно дёрнула рукой. — Отпусти! Дремучие идиоты! Ты мне не отец! Я не вернусь в Нижний мир, и если попробуешь меня отправить — я тут же покончу с собой на твоих глазах!

Третий старец лишь бессильно вздохнул.

— Раз так… Сначала отправляйся в Академию Полярного Сияния. Я знаком с её вице-ректором. Там о тебе позаботятся.

— Академия Полярного Сияния?

«Лишь бы не в Нижний мир — там я сразу стану непобедимой, а так хоть куда». По слухам, в Академии было трое полуимператоров и восемь великих бессмертных золотых небожителей — сильных мастеров хоть отбавляй. «Можно и там поискать смерть. Заодно займусь изучением небесных пилюль… Ладно, уж как-нибудь».

Увидев, что Ди Яньгэ не сопротивляется, третий старец поволок её в сторону Академии. Скорость двоих, естественно, уступала одиночной, и в мгновение ока их настиг Ди Цинъюань.

— Старейшина Сань, куда ты ведёшь моего младшего брата?

— Что... Что за бред? С каких пор он стал твоим братом?

В сердце Старейшины Сань вспыхнула тревога. Однако, быстро взглянув на мужскую одежду Ди Яньгэ, он немного успокоился. Очевидно, Ди Цинъюань ещё не раскрыл её истинную сущность. Тон его голоса сразу стал твёрже:

— Ваше высочество, император не позволит вам своевольничать. Прошу, уступите дорогу.

— Признаёте вы это или нет, но он уже мой младший брат. Он даже согласился помочь мне в создании «Девятивратного Эликсира Разрушения судьбы». С его способностями он действительно сможет...

Ди Цинъюань полагал, что упоминание эликсира заставит Старейшину Сань пересмотреть своё решение. Но хотя мнение старейшины и изменилось, гнев в его глазах лишь возрос.

— Что ты сказал?! Негодяй, ты заставил его готовить для тебя «Девятивратный Эликсир Разрушения судьбы»?!

Осекшись, он поспешно добавил:

— Насчёт эликсира я сам позабочусь. Но его... я обязан забрать.

- Нет, ты не можешь забрать его.

Напряжение между ними нарастало, словно натянутая тетива. Для Ди Яньгэ это было не лучшим исходом — в конце концов, оба, казалось, не питали к ней дурных намерений. Но оставаться в Небесном дворце больше не представлялось возможным. Здешние могущественные старцы только и мечтали, чтобы она стала их дочерью — жизнь слишком уж задалась. Если так пойдёт и дальше, как же она вернётся домой? И потому она шагнула между ними.

— Ди Цинъюань, я не стану ни твоим сыном, ни младшим братом. Я ухожу со Старейшиной Сань.

Видя, как Ди Яньгэ защищает старейшину, Ди Цинъюань почувствовал горечь. Его взгляд, устремлённый на неё, отражал целую бурю эмоций — то ли бессилие от потери эликсира, то ли боль от утраты «старшего сына».

— Старейшина Сань, если ты позволишь ему уйти, и другие узнают о его способности создавать небесные пилюли… ты понимаешь, что с ним тогда станет?

Слова Ди Цинъюаня заставили старейшину на мгновение заколебаться. Он взглянул на Ди Яньгэ, и в его глазах вновь мелькнула мысль — сбросить её в низший мир. Ди Яньгэ сразу почуяла неладное и честно призналась:

— Не волнуйтесь, я скорее умру, чем подчинюсь. Если кто-то попытается заставить меня что-то сделать, я непременно возьму его с собой на тот свет.

Услышав слова Ди Яньгэ, Старейшина Сань почувствовал ещё большую тревогу. Характер у этого ребёнка оказался упрямее, чем у всей её семьи, вместе взятой.

— На что уставился? Всё равно не заставишь меня отправиться в низший мир!

Старейшина Сань безнадёжно покачал головой. Пусть и вспыльчивая, но своя кровинка — всё равно милая.

— Цинъюань, я просто отправляю его в Академию Полярного Сияния, чтобы расширила кругозор. Разве ты сам не обучался там когда-то, чтобы укрепить дух?

Может, попав во внутренние дворцы академии, она смягчит свой нрав, закалит характер и исправит этот скверный темперамент. Старейшина Сань и Ди Цинъюань невольно пришли к одной мысли. Ди Цинъюань серьёзно кивнул:

— Хорошо. Когда вернёшься — станешь моим младшим братом.

— Ха-ха, тогда пойдёмте скорее! Я уже не могу ждать!

Ди Яньгэ, наконец получившая возможность уехать, была переполнена предвкушением.

Перед тем как отправиться в путь, она бросила Ди Цинъюаню Кольцо Пространства.

— Здесь — мои заметки об эликсирах за последнее время. Можешь изучить.

Если уж ей не суждено вернуться, то хотя бы её исследования не пропадут даром.