Из-за слабости Ди Яньгэ на несколько дней освободили от занятий. Вместо этого она целыми днями валялась в своём дворике, чередуя еду со сном, в окружении красавцев, готовых услужить. А Бо Сюань, неизвестно почему, словно сцепился с Е Чэньсинем — они постоянно препирались и наперебой старались подать ей чай или помочь.

"Видимо, это моя неотразимая харизма!" Ди Яньгэ откусила кусочек персикоподобного небесного фрукта. И надо сказать — на вкус он был даже слаще и сочнее самых лучших земных персиков. Фрукт принесла Цютао.

Оказалось, ученики их класса, впервые столкнувшись с таким явлением, как "больничный", захотели навестить её. Ну и конечно, не стоит забывать, что Ди Яньгэ — ученица самого декана, так что многие хотели подлизаться. В итоге Цютао всех разогнала, принеся лишь корзину фруктов, собранных всем курсом. Ди Яньгэ, жуя, почувствовала лёгкое умиление. Несмотря на их обычно бесцеремонные речи, в трудную минуту они проявили такую заботу! Тронутая, она подняла взгляд — и заметила вдалеке двух зверушек: одну, похожую на кролика, и другую, напоминающую курицу.

— Чэньсинь, а у вас тут есть съедобные дикие твари?

— Дикие твари? Есть?! — Е Чэньсинь остолбенел.

Очевидно, обитатели Верхнего мира никогда не пробовали мяса чудовищ, ограничиваясь небесными плодами и нектаром — в этом заключалась их "последняя гордость".

— Кристаллы из тел чудовищ используют для культивации, но их мясо вредит бессмертному телу, поэтому никто не употребляет его в пищу.

Вредит?! Разве это не прекрасно? Вред — не главное. Главное — вкусно ли оно? Она уже решила: как только немного восстановится, сразу притащит чудовище на пробу.

— Ладно, сегодня я хочу персиковые пирожные. Иди готовь.

Е Чэньсинь стоял, переполненный нежеланием:

— Почему не попросишь их двоих?

— Потому что... у нас с тобой особые отношения.

Ди Яньгэ многозначительно улыбнулась, и Е Чэньсинь вновь почувствовал, как она ему... симпатична.

— Чэньсинь, ну чего ты застыл? Быстрее готовь для старшего брата Яня! — фыркнул Бо Сюань.

Едва недовольный Е Чэньсинь удалился, как появился нежданный гость. Ди Яньгэ удивилась, увидев добродушного мужчину средних лет с учёной внешностью:

— Учитель, что привело вас?

Она мысленно порадовалась отсутствию Е Чэньсиня — мало ли, вдруг они подерутся. Да и если декан узнает его, будет неприятно.

— Проведать тебя. Но твоё состояние... плачевно. Через десять дней будет охота на чудовищ — не участвуй. Останься, залечи раны.

— Охота на чудовищ?!

Это было первым случаем, когда Ди Яньгэ услышала о подобном мероприятии. Но в Верхнем мире действительно должно водиться множество чудовищ — ещё во время полёта с третьим старейшиной она заметила немало таких созданий. Глаза Ди Яньгэ сразу загорелись:

— Я обязательно пойду! Как ученик декана, я должен подавать пример.

Декан одобрительно посмотрел на неё:

— Достойный ученик.

Он снял с пальца кольцо Космоса и бросил Ди Яньгэ.

— Эти дни посвяти восстановлению.

Когда декан уже собирался уходить, Ди Яньгэ внезапно остановила его:

— Учитель... совершали ли вы в жизни нечто непростительное?

Как только эти слова прозвучали, Сяо Цзюэ и Бо Сюань ощутили незримую мощную ауру, обрушившуюся на них. Но Ди Яньгэ, не испугавшись, повторила:

— Учитель, был ли такой поступок?

— Всю жизнь я действовал так, чтобы не стыдиться взгляда Поднебесной, — спокойно ответил декан.

(Здесь использован классический китайский идиоматический оборот «不负苍生» — «не обмануть ожидания народа/всего сущего», что передаёт моральную безупречность персонажа.)

Декан произнёс это с непоколебимой уверенностью. Ди Яньгэ продолжила:

— А если однажды весь мир окажется на грани гибели, а вы станете главой Пяти Великих Сил — как вы поступите?

— Я никогда не стану главой Пяти Великих Сил. Но ради Поднебесной и всего сущего я пойду до конца.

Произнося эти слова, старый декан не дрогнул ни на миг. Ди Яньгэ почувствовала — он говорил искренне. Тогда она поспешила проводить его:

— Учитель, счастливого пути! Как-нибудь навещу вас.

Её торопливость заставила декана лишь покачать головой. Лишь когда он ушёл, Бо Сюань осмелел и посмотрел на Ди Яньгэ с восхищением. Вот это старший брат! Настоящая отвага! Даже с таким могущественным старцем, равным Небесному Императору, она осмелилась шутить! Он тут же с грохотом опустился на колени:

— Старший брат, отныне вы мне как родной! Пожалуйста, примите меня!

Ди Яньгэ шокированно посмотрела на него и тут же отказала:

— Мне не нужны младшие братья. Кстати, знаешь что-нибудь об охоте на чудовищ?

При этих словах Бо Сюань оживился:

— Чудовища размножаются с ужасающей скоростью. В прошлом было несколько их нашествий — целые силы гибли под их натиском. Поэтому Пять Великих Сил раз в сто лет устраивают зачистку. Со временем это превратилось в соревнование между пятью силами. Каждая сила предоставляет одну сокровищницу, и та, кто убьёт больше чудовищ, получит все пять сокровищ. Кроме того, кристаллы убитых чудовищ тоже достанутся победителю.

Сокровища её совершенно не интересовали. Но охота на чудовищ? Она уже сталкивалась с ними раньше — это были тупые твари, одержимые лишь желанием пожирать людей. Никакого особого мастерства не требовалось.

— И это всё?

Её слова и полный пренебрежения взгляд сразу же встревожили Бо Сюаня.

— Старший брат, те костяные чудовищные крысы, которых ты убивал, были самыми слабыми. Пожалуйста, не недооценивай их!

— О?

Теперь Ди Яньгэ наконец загорелась интересом.

— Много ли там чудовищ уровня Золотого Бессмертного?

— Несметное количество.

Глубокий вдох

— Старший брат, не... — Бо Сюань хотел успокоить её, но увидел, как её лицо озарилось восторгом. Он остолбенел. Его старший брат, похоже, сильно отличался от других. Да и раньше, кажется, было так же — чем опаснее что-то было, тем больше радости это у него вызывало. Это сводило его с ума. А он здесь всего лишь скромный слуга, не имеющий права участвовать в охоте.

— Старший брат, давай сначала восстановим тебя...

— Подожди... не надо... Ладно, давай.

Ди Яньгэ подумала о тех чудовищах уровня Золотого Бессмертного — пусть уж раны заживут. Она открыла подаренный деканом мешок Космоса и обнаружила там несметное количество сокровищ: Бессмертные пилюли, небесные плоды, духовные растения, несколько артефактов... Они с деканом были учителем и учеником всего несколько дней — за что такая щедрость? При случае она обязательно отплатит ему за доброту. Но если её не станет... что ж, тогда уже ничего не поделаешь.

Вскоре Е Чэньсинь вернулся с тарелкой персиковых пирожных. Он бросил на Ди Яньгэ сердитый взгляд и встал рядом с Сяо Цзюэ. А Сяо Цзюэ, всё это время остававшийся на заднем плане, теперь горел решимостью. Первенство в охоте давало шанс получить пять сокровищниц — и он не упустит этот шанс.