Шу Юань, как старший ученик класса Тянь-Дин, тоже поднялся из Нижнего мира. От полного неофита до старшего ученика — его путь был полон таких тягот и горечи, что слёзы наворачивались. И потому он больше всего презирал таких, как Ди Яньгэ, пробивающихся за счёт связей. Пока не появился *"Дао Дэ Цзин"*, заставивший его проникнуться к ней глубочайшим уважением. Такой талант рано или поздно должен был воссиять в их академии.

Даже когда она стала ученицей декана, в нём не было и тени зависти — она этого заслуживала. А его попытки угодить ей были куда проще, чем у других. Ещё в Нижнем мире он страстно увлекался конфуцианством — не ради обретения дао, а просто мечтая однажды изучить его труды.

— Младшие братья и сёстры, если будет опасность — сразу активируйте телепортационные талисманы.

Как старший ученик, он считал своим долгом защищать их. За годы совместного обучения их класс стал настоящей семьёй. Если случится беда — он примет удар на себя.

— Старший брат Шу Юань, мы не подведём! При малейшей угрозе сразу уйдём.

Так они всегда и поступали. Не можешь победить — отступи, чтобы не мешать другим. В этом нет ничего постыдного.

— Но если мы уйдём... а как же старший брат Янь и младшая сестра Тао? Они же останутся сзади...

Один из учеников тревожно произнёс. Шу Юань ответил серьёзно:

— Как только вы уйдёте, сразу передайте младшей сестре Тао сообщение, чтобы они немедленно уходили. Я постараюсь задержать их хоть на мгновение.

Едва они договорились, как вдали показалось бесчисленное множество движущихся теней.

— Это… Костяные крысы-убийцы? Почему их так много?

Одновременно все облегчённо вздохнули. Хорошо, что это всего лишь стая Костяных крыс. Костяные крысы были лишь на начальном уровне Небесного Бессмертного (Сюаньсянь), и даже в огромном количестве они не представляли серьёзной угрозы — разве что лёгкую добычу. Но это бесконечное море грызунов, напоминающее марширующую армию, всё же заставило их сердца сжаться. И вновь возникло то самое дурное предчувствие.

— Нехорошо. Это не Костяные крысы… Это Разрывающие души крысы-убийцы! Быстро… быстро уходим отсюда!

Хотя Шу Юань говорил с тревогой, его голос оставался собранным.

— Но… если мы уйдём, что будет со старшим братом Янь и младшей сестрой Тао? Они же совсем рядом…

Однако, не успев договорить, ученик увидел, что твари уже в считанных шагах. Несколько человек успели сбежать, но больше десятка опоздали. Им оставалось только броситься в бой, сражаясь с Разрывающими души крысами.

Разрывающие души крысы-убийцы были эволюционировавшей формой Костяных крыс, каждая из которых обладала силой начального уровня Небесного Бессмертного (Сюаньсянь), а некоторые даже достигли средней стадии. Их ужас заключался в том, что, пожирая плоть, они не оставляли в покое даже души жертв. Именно поэтому они вселяли такой страх.

Но сейчас отступать было уже поздно — оставалось только сражаться. Хотя их культивация уже достигла уровня Золотого Бессмертного (Цзиньсянь), и против небольшой группы они могли бы устоять, перед этим бесчисленным полчищем рано или поздно их энергия иссякнет. И тогда последствия даже представить страшно. Но отступать было уже некуда.

— А-а-а!!!

Крики боли раздались тут и там — те, кого укусили крысы, мгновенно теряли боеспособность. Укусы причиняли невыносимую агонию, лишая возможности сосредоточиться на битве. Продолжайся это дальше — и полный разгром был неминуем. В самый отчаянный момент их уши внезапно уловили голос, от которого по телу разлилась сила. Одного его звучания хватило, чтобы боль отступила, а по жилам вновь заструилась бессмертная энергия.

В мгновение ока даже самые страшные раны начали затягиваться. Шу Юань первым пришёл в себя. И тут он увидел её — посреди орды крыс, в развевающемся чёрном одеянии, с пурпурным бичом в руке. Каждый взмах кнута сопровождался вспышками таинственных символов, и крысы падали замертво десятками.

— Ха-ха-ха-ха!..

Она размахивала бичом, громко декламируя "Дао Дэ Цзин", и с каждым ударом целые ряды крыс разлетались в прах. Те, кто уже потерял надежду, постепенно пришли в себя.

Вместе с Шу Юанем они смотрели на Ди Яньгэ. Юноша (на самом деле девушка) ослепительной красоты, окутанный мерцающими золотыми символами, в этот момент словно стал воплощением бога войны. Слушая "Дао Дэ Цзин" в её исполнении, они почувствовали, как кровь в жилах закипает от воодушевления.

— Братья! В атаку вместе со старшим братом Янь! Читаем "Дао Дэ Цзин" хором!

Вскоре боевые кличи слились с торжественным чтением священного текста. Будто обретя божественную силу, они ринулись в бой с новыми силами.

Ряды Разрывающих душу крыс неумолимо редели.Сначала всех переполняла надежда — казалось, стоит продолжать в том же духе, и победа обеспечена.Но сколько бы они ни сражались, бесконечные полчища грызунов всё прибывали и прибывали. А "Дао Дэ Цзин", который они читали, уже подходил к концу первой части.

Стало ясно: даже если начать заново, прежнего воодушевления уже не вернуть. Сердца воинов остыли, движения стали механическими. И вот настал момент — священный текст подошёл к известному им финалу, и боевой дух угас окончательно.

— "Из десяти трое следуют жизни, трое — смерти..."

Что?! Этой части они раньше не слышали! В тот же момент с неба упал золотой луч света, окутавший Ди Яньгэ и всех их. Внутри этого сияния они ощутили не только беспрецедентное чувство безопасности, но и быстрое восстановление утраченных сил и духа.

— Братья! Вперёд! Истребим этих проклятых тварей до последней!

В мгновение ока все превратились в живых жнецов смерти. Ряд за рядом они выкашивали полчища чудовищ. Но твари, сверкая алыми глазами, продолжали бросаться в атаку, будто даже горы трупов для них — всего лишь цифра.

— Ха-ха-ха-ха!.. Отлично подходят… ик…

Ди Яньгэ чувствовала себя будто в тумане, словно плыла среди облаков. Пока не заметила отвратительных крыс. Эти твари смотрели на неё кроваво-красными глазами, явно желая сожрать. Как такое допустимо?! Схватив свой бич, она принялась хлестать грызунов.

Ик. Странно, но крысы казались огромными — размером с половину её роста. Какая же угроза таилась в таких монстрах? Легендарные «четыре вредителя» да ещё в таком размере — обязательно нужно истребить во имя народа!

Параллельно ей вдруг захотелось декламировать что-то возвышенное…

И в полубреду она начала читать «Дао Дэ Цзин».

Нанизывая строки за строками, она не забывала хлестать бичом по гигантским крысам.

Остальные тоже обезумели в бою, их боевой дух взлетел до небес под действием священного текста — и чудовища падали целыми группами.

Горы трупов выросли до высоты холма, что начало мешать дальнейшей битве. Шу Юань, продолжая сражаться, крикнул:

— Братья! Сначала соберём трупы! Потом отдадим старшему брату Янь!

Ученики, продолжая бой, стали складывать тела в кольца Цянькунь. Но вот «Дао Дэ Цзин» снова подошёл к концу. Боевой пыл снова начал угасать. А море Разрывающих душу крыс не уменьшалось. Если бы не груды трофеев в кольцах, можно было бы подумать, что вся битва — иллюзия. Но они действительно выдохлись.

И в этот момент от Ди Яньгэ волной хлынула мощь, потрясающая до глубины души. Когда все уже приготовились к подавлению… Она внезапно продолжила — но уже в поэтическом порыве!