Ощущение было сродни тому взрыву на заводе, но без вспышки и грохота. Одна секунда Кай стоял на коленях, смотря на сияющие синие схемы под ногами и чувствуя сладкое послевкусие победы, а в следующую — его всего, с потрохами, вырвало из реальности.

Не стало чёрного круга, Архива, толпы с пробуждающимися огоньками. Исчезли Айша, Константин, Григорий. Исчезла серая пустошь Лимба. Всё растворилось в абсолютной, беспросветной, всепоглощающей **пустоте**. Не было света, не было тьмы. Не было звука, не было тишины — было отсутствие всего, включая само понятие «чего-то». Кай не падал и не летел. Он просто **был**. Или его не было. Он перестал ощущать своё тело, свои мысли. Это была полная аннигиляция «я».

И длилось это вечность. Или мгновение.

Затем, в этой бессмыслице, родилась точка. Не светлая и не тёмная. Она была… цветом, которого не существует в природе. Цветом, который одновременно означал и творение, и разрушение, и абсолютный покой, и безумное движение. Из этой точки полилась, затопила всё вокруг, **сущность**.

Кай снова обрёл форму — или её подобие. Он стоял (парил?) в центре бесконечного пустого пространства, которое теперь было заполнено этим немыслимым цветом-нецветом. Перед ним тоже что-то было. Фигура. Она не имела постоянных очертаний. То это был гигантский силуэт в развевающихся одеждах из теней и звёздной пыли, то сжимался до размера человека, то расплывался в туманную абстракцию. Но всегда в его (её? его?) сердцевине пульсировала та самая первозданная точка.

— Интересно, — прозвучал голос. Он был не звуком, а прямым вливанием смысла в сознание Кая. В нём не было ни эмоций, ни интонаций. Была лишь бездонная, леденящая душу **констатация**. — До смешного примитивное существо. Сгусток низменных инстинктов и сиюминутных желаний. И при этом… уникальный диссонанс в моих владениях.

Кай не мог пошевелиться, не мог издать звук. Но он мог думать. И его первая мысль была не «Кто ты?» или «Где я?», а: **«Охуеть. Вот это декорации. Надо будет такую же вечеринку замутить, если выберусь»**.

Сущность, казалось, прочитала эту мысль. Пространство дрогнуло от чего-то, отдалённо напоминающего… **смех?** Если смех камня, вселенной и небытия можно было так назвать.

— Ты развлекаешься. В моём отстойнике для душ. Ты ковыряешь дыры в фундаменте. Ты заражаешь бездумную материю призраком воли. Ты привлёк внимание Корректоров. Ты нарушил сон нескольких Надзирателей. А теперь… — пауза повисла тяжелее свинца, — ты повредил Систему. Доступ к первичным каналам. Этого не делал никто за последние три цикла вселенных.

**Информационный шквал.**

Сущность не стала спрашивать. Она просто… **вложила**. Щелчком несуществующих пальцев (Кай почувствовал этот щелчок прямо в своём ядре) она залила в его сознание массивы данных. Это не были слова или образы. Это было непосредственное знание. Понимание. И оно было настолько огромным, что сознание Кая, гордое и циничное, на миг треснуло по швам.

**Он узнал.**

Этот мир, Лимб, был лишь верхушкой айсберга. **Загробный Мир, Царство Вечного Покоя, Плерома** — у него было много имён. Он состоял из **Восьми Сфер (или «этажей»)**.

* **Сфера 8 (Лимб):** Тот самый серый мир. Отстойник. Место для душ, не заслуживших ни вечного блаженства, ни наказания. Или для тех, чьи боги забыли. Здесь души томятся в вечной, безэмоциональной скуке, медленно теряя последние следы себя, пока не растворятся в фоне. **Здесь нельзя было умереть окончательно.** Здесь Кай и устроил свой цирк.

* **Сфера 7 (Геенна Брожения):** Мир насилия, неутолённой ярости и первобытного страха. Души там уже не люди. Они — чудовища, демоны низшего порядка, тени, пожирающие друг друга в вечной борьбе за клочок энергии, за глоток памяти. **Там душа могла быть уничтожена, стёрта навсегда.**

* **Сферы 6-1:** Чем ниже, тем страшнее. Чем глубже, тем ближе к полному, окончательному небытию или к трансформации во что-то ужасное и вечное. На нижних сферах обитали истинные демоны, древние проклятия и сущности, рождённые отчаянием миллиардов.

**Он узнал о богах.**

Существовал **Особый Мир — Астральный Пантеон, Олимп, Небесный Град**. Место, где обитали божества. Их было бессчётное множество.

* **Низшие боги:** Местные духи, обожествлённые герои, божки с одной-двумя способностями. Зависели от веры, от подношений.

* **Средние боги:** Покровители народов, стихий, крупных концепций. Их сила напрямую связана с числом последователей и силой их веры.

* **Верховные боги:** Их было **Двенадцать** (информация давалась как аксиома). Они олицетворяли фундаментальные силы мироздания: Порядок, Жизнь, Смерть, Войну, Магию, Любовь, Обман, Знание и другие. Их сила была колоссальна и от веры зависела лишь отчасти — они были самими этими понятиями.

* И был **Он**. Тот, кто стоял перед Каем. **Эребус, Нул, Апейрон. Бог Первозданного Хаоса.** Один из Двенадцати Верховных. Но не просто один из. Самый… **нейтральный**. Самый древний. Самый безразличный. Он не нуждался в вере. Хаос был, есть и будет всегда, вне зависимости от того, молятся ему или нет. Он — фундамент, на котором строится и в который в итоге рассыпается всё остальное. Он редко показывался другим богам, предпочитая наблюдать. Его владения — межмировые пустоты, границы реальностей и… **загробный мир**. Эта многослойная помойка вселенных была его вотчиной, его спокойным, упорядоченным (иронично) садом камней.

— Ты, — снова врезался в его мозг голос Эребуса, — сорняк. Непредсказуемая мутация. Ты должен был раствориться в Сфере 8. Но вместо этого ты начал расти. Ты привлёк моё внимание не как угроза — смехотворно, — а как… **феномен**. Курьёз.

Давление информации ослабло. Кай смог снова «дышать». Его личность, как пружина, распрямилась, приняв новый, чудовищный контекст. Страха не было. Было дикое, невероятное **любопытство**.

«Значит, я не просто умер. Я попал в ведомство местного директора по свалке. И я так хорошо нагадил у него в кабинете, что он сам пришёл посмотреть на хулигана».

Мысль, видимо, снова была прочитана. Пространство снова дрогнуло от «смеха».

— Дословно. Ты — хулиган. И у меня для тебя есть… предложение. Вернее, контракт. От которого нельзя отказаться.

Перед внутренним взором Кая всплыли чёткие, непреложные условия.

**КОНТРАКТ**

**Стороны: Эребус (Владыка Плеромы) и Душа, известная как Кай (Аномалия 001).**

**Условия:**

**1. Кай спускается на Сферу 7 (Геенну Брожения).**

**2. Его задача: уничтожить ВСЕХ разумных (и псевдоразумных) существ на Сфере 7. Полное очищение.**

**3. По завершении задачи он будет немедленно перемещён на Сферу 6, где задача повторится.**

**4. Процесс продолжается вплоть до Сферы 1.**

**5. Для отслеживания прогресса Кай получает инструмент («Систему»).**

**6. Отказ или попытка саботировать выполнение равносильны немедленному стиранию души из всех слоёв реальности.**

**Цель Эребуса: Наблюдение за феноменом «аномалии» в экстремальных условиях. Получение данных.**

— Весело, да? — смысл этого «вопроса» был пронизан холодным, божественным высокомерием. — Ты любишь веселье. Ты любишь нарушать правила. Я дам тебе новые правила и самое подходящее для их нарушения поле. Геенна — это хаос низшего порядка, примитивный, грязный. Посмотрим, сможет ли твой маленький, грязный хаос переварить его. Станешь ли ты сильнее? Сломаешься? Превратишься в нечто новое? Мне интересно.

Кай наконец смог сформировать ответ. Не голосом — у него его не было, — а выплеснув сгусток своей воли, своего «я»:

«А что я с этого получу? Кроме возможности не быть стёртым прямо сейчас».

— Ты получишь **шанс**, — ответил Эребус, и в его «голосе» впервые появился оттенок чего-то, похожего на азарт. — Если ты пройдёшь все Сферы… если ты доберёшься до самой глубины и выживешь… ты перестанешь быть душой. Ты станешь чем-то иным. Возможно, даже достойным взгляда… не только моего. И самое главное — **тебе не будет скучно**. Вечность на Сфере 8 показалась тебе унылой? На нижних сферах скучать не придётся. Там вечная война. Вечный страх. Вечная попытка выжить. Это ли не твой идеал «кайфа»?

Каю не нужно было долго думать. Перспектива вечно бороться, выживать и уничтожать всё вокруг на пути вниз, в самое пекло, в самое безумие… Это звучало **идеально**. В миллион раз лучше, чем ковыряться в серой пыли и возиться с полусонными душами. Это был вызов планетарного, нет, вселенского масштаба!

«А мои… артисты?» — выбросил он мысль о Айше и Константине.

— Безликие статисты в твоём шоу, — равнодушно парировал Эребус. — Они останутся там. Если выживут без своего режиссёра — их проблемы. Ты больше не имеешь к ним отношения. Ты — мой инструмент наблюдения. Мой эксперимент.

И прежде чем Кай успел что-то «сказать», он почувствовал новое вливание. Проще, примитивнее. В его сознании возник интерфейс, тусклый и безликий, как меню старой компьютерной игры.

**[СИСТЕМА ОЧИСТКИ АКТИВИРОВАНА]**

**[ТЕКУЩАЯ ЛОКАЦИЯ: СФЕРА 7 — ГЕЕННА БРОЖЕНИЯ]**

**[ЗАДАЧА: ЛИКВИДАЦИЯ ВСЕЙ РАЗУМНОЙ ЖИЗНИ НА СФЕРЕ]**

**[СТАТИСТИКА СФЕРЫ 7:]**

**- ОБНАРУЖЕНО СУЩЕСТВ: 8,492,117**

**- УНИЧТОЖЕНО: 0**

**- ДО УНИЧТОЖЕНИЯ ДЛЯ ПЕРЕХОДА: 8,492,117**

— Приятного аппетита, аномалия, — прозвучал последний, ледяной «голос» Эребуса.

И пространство из немыслимого цвета схлопнулось.

***

**ОЩУЩЕНИЕ ПАДЕНИЯ.** Настоящего, стремительного. Сопровождаемого воем ветра, который пахнет гарью, кровью и гнилью. Свет (вернее, багровое, пульсирующее подобие света) ударил по векам. Звуки — рёв, скрежет, вопли — ворвались в уши.

Кай рухнул во что-то мягкое и влажное. Он открыл глаза. Он снова был в своём теле, в той же футболке и штанах. Но вокруг…

Это был ад. Буквально.

Багровое небо, по которому плыли клубы чёрного дыма и светились язвы каких-то светящихся ран. Воздух был густым и едким. Под ним — не земля, а спрессованная масса костей, обломков ржавого металла, тряпок и чего-то, напоминающего засохшие внутренности. Вдали виднелись искривлённые, словно из мучимых плоти и крика, структуры, похожие на башни или деревья.

И прямо перед ним, в двадцати метрах, **оно** корчилось.

Существо было сшито из обрывков десятка разных тел. Несколько пар рук, глаза на стеблях, пасть, усеянная гнилыми зубами, прямо на животе. Оно пожирало что-то, похожее на ещё более мелкое существо, с хрустом ломая кости. И оно уже почуяло его.

Медленно, с булькающим звуком, оно развернулось. Десяток глаз на стеблях уставились на Кая. В них не было разума. Только голод. Бесконечный, всепоглощающий голод Сферы 7.

Существо издало скрипучий вопль и поползло в его сторону, его многочисленные конечности цеплялись за костяной грунт.

Кай медленно поднялся. Он отряхнул с рук липкую грязь. Он посмотрел на ползущее к нему чудовище. Потом мысленно вызвал перед глазами интерфейс.

**[ОБНАРУЖЕНО СУЩЕСТВ: 8,492,117]**

**[УНИЧТОЖЕНО: 0]**

Уголок его рта дрогнул. Потом расползся в широкую, безумную, до ушей, улыбку. В глазах зажёгся знакомый оранжевый огонь, но теперь в нём появились новые оттенки — багровый отблеск этого места и холодная синева божественного приказа.

— Восемь миллионов, — тихо сказал он сам себе, cracking костяшки пальцев. — Ну что ж… хорошее число для начала.

Он не отступил. Он сделал шаг **навстречу** ползущему ужасу.

Цирк «Вечный Кайф» был закрыт. Открывался **карнавал вечного убийства**. И его главный актёр наконец-то получил ту роль, о которой даже не мечтал: роль метлы в божественной мясорубке. И ему это уже начинало нравиться.