Вскоре дни Артура в Гнезде Волчьей Луны стали рутиной.

Большинство его дней проходили так:

Его будил звон колокола, зовущего на завтрак. Это был огромный металлический цилиндр, подвешенный у входа между вестибюлем и общей столовой. Дети младше десяти лет, которым было еще рано работать за пределами приюта, по утрам и вечерам помогали на кухне. А вот право звонить в этот колокол считалось наградой. Победитель обычно был полон энтузиазма.

Потирая глаза, Артур садился на кровать и бросал взгляд на койку своего соседа по комнате. Гораций спал как убитый и, казалось, каждую ночь с трудом просыпался. Обычно с недовольным бормотанием.

А еще он оказался тем самым мальчиком, который выносит мусор, на которого шеф-повар так яростно жаловался. И после пяти минут общения с Горацием Артур понял почему.

"Доброе утро", - обычно говорил Артур. Он старался начать день вежливо.

Гораций игнорировал его так, будто бы Артур вообще ничего не говорил.

Пожав плечами, Артур одевался и шел по коридору в одну из общих ванных комнат на этаже для мальчиков. Если он был достаточно расторопным, то мог сразу же войти, чтобы начать свои положенные пять минут, отсчитываемые одним из помощников Фрейи, на умывание и прочие дела. Если он не успевал, то вставал в очередь со всеми и ждал пять минут, пока очередь не продвинется.

Завтрак внизу был шумным и полным хаоса. Многие из детей были осиротевшими фермерскими детьми, спасенными от предыдущих извержений скверны. Они привыкли вставать с рассветом.

К своему разочарованию, Артур прекрасно вписался среди десяти- и одиннадцатилетних мальчиков за дальним концом стола. Хотя он знал, что с каждым днем ​​становился сильнее... ему предстояло наверстать упущенное.

Одиннадцатилетний Гораций, который был намного выше Артура, иногда садился рядом... если, конечно, больше некуда было сесть.

"Передашь сок?" - иногда спрашивал Артур.

Гораций игнорировал его.

После завтрака всех детей младше двенадцати лет перегоняли в соседнее здание, которое служило школой.

Школа стала для Артура полной новизной. В его родной деревне и близко не было ничего похожего на настоящее обучение. В общем, он пока не понимал, нравится ему это или нет.

Уроки были богатым источником новых навыков, но раньше ему никогда не приходилось долго сидеть на одном месте. Учителя часто ругали его за то, что он ерзал.

Но они не могли найти изъянов в качестве его обучения.

У Артура было преимущество в навыках чтения и письма. Теперь, прежде чем закончить свою первую неделю в школе, он преодолел базовый порог в обоих и перешел на уровень подмастерья.

Качество его почерка также улучшилось. Он не был таким безупречно аккуратным, как у Горация, чья писанина была похожа на печатный текст в книге, но его можно было прочитать.

По-настоящему Артур преуспевал на уроках математики.

Через несколько минут работы он получил сообщение со своей карты.

▌Получен новый навык: Базовая арифметика (класс Учёного/Математика)

▌Благодаря бонусным характеристикам вашей карты, вы автоматически начинаете этот навык на 3 уровне.

▌Благодаря преимуществам вашего Класса Игрок, вы получили еще 5 дополнительных уровней навыка. Эти уровни вернутся к базовому значению, когда этот класс будет снят с экипировки.

▌Текущий уровень: 8

Оказывается, Артур умел считать в уме еще до школы. Свой навык он прокачал, благодаря постоянной практике Подсчета карт. Сам того не подозревая, он уже освоил азы умножения. Он интуитивно понимал, как работают удвоение и утроение чисел. Поэтому, когда учительница раздала таблицы умножения, для Артура это было детской забавой. Деление - это по сути операция, обратная умножению. И как только он разобрался в алгоритме длинного деления, оно стало для него легким делом.

Он щелкал стандартные арифметические тесты как орехи. Вскоре учительница пересадила его на дроби, - легкотня, когда он понял, что это почти то же самое, что работать с ингредиентами в рецептах из ресторанных книг.

Учительница сказала ему, что если он продолжит в том же духе, то сможет приступить к алгебре. Артур не знал, что это такое, но поскольку Гораций был единственным другим мальчиком их возрастной группы, который работал над алгебраическими задачами, он не горел желанием.

Занятия заканчивались в полдень. После того, как их отпускали на оставшуюся часть дня, всем ученикам выдавали толстые ломти хлеба с ломтиком какого-то мяса и овощей, засунутых внутрь.

Большинство мальчишек, особенно Гораций, вечно ныли, что хлеб сухой, а мясо - какая-то фигня. Артур просто не мог понять, как им хватает совести жаловаться. Он не верил своему счастью, что теперь можно так хорошо питаться. Какое там "безвкусное" мясо? Да это же деликатес! А хлеб надо ценить, а не разбрасываться им.

После еды Артур отправлялся в ресторан, чтобы приступить к своим рабочим обязанностям. Все десяти-двенадцатилетние так делали, и как только он наконец-то закончит обучение в "двенадцать", он перейдет на полную занятость.

Гораций, который работал посудомойщиком/уборщиком, иногда ходил с ним.

Если Артур когда-нибудь пытался начать разговор, Гораций игнорировал его.

К счастью, как только Артур добирался до ресторана, игнорировать Горация становилось проще.

Тот мальчик держался своего темного уголка кухни, отмывая кастрюли с кислым выражением лица, как будто он предпочел бы быть где угодно. Он никогда не приступал к выносу мусора, пока на него кто-нибудь не наорал, а большую часть времени другим поварам приходилось буквально стоять рядом и следить за мальчиком, чтобы он не выполнял работу спустя рукава.

Артур не понимал, почему шеф-повар его не уволит - он слышал, как тот жаловался несколько раз Фрейе. Но по какой-то причине Гораций оставался.

У Артура тоже были свои обязанности. Шеф пока не доверял ему работу на раздаче, а значит, красиво оформлять блюда сам Артур не мог. Вместо этого ему поручили подготавливать продукты.

Это был напряженный опыт. Нужно было узнать о приготовлении пищи гораздо больше, чем он ожидал. Он научился разным способам нарезки овощей: от нарезания длинной соломкой до тщательного измельчения до мельчайших одинаковых кусочков и даже декоративной очистки.

Его навык "Работа с ножом" поднялся до Уровня подмастерья 15, и шеф-повар сказал, что если он так будет продолжать, то научит Артура нарезать редиску цветами.

Он также приобрел еще два ценных навыка.

▌Разделка мяса (класс Кулинара)

▌Уровень 3

▌Базовое выпекание (класс Кулинара)

▌Уровень 3

Каждый раз, когда он добавлял новый, он надеялся на возможность объединить их в настоящую карту класса Кулинара, как его класс Игрока. Этого еще не произошло, но он чувствовал, что близко.

Наконец, после шести часов работы шеф-повар отпустил Артура и Горация на ночь. Будучи детьми младше двенадцати лет, действовали строгие правила относительно того, сколько им нужно работать.

Они шли обратно, Артур пытался начать разговор, а Гораций его игнорировал, и прибывали в приют ко времени ужина.

Младшие дети старались изо всех сил готовить еду, хотя и не очень умело. Ужин обычно представлял собой пресную, но сытную похлёбку, к которой подавали еще черствый хлеб и кусочек фрукта на десерт. Благодаря диагнозу, поставленному Искателем Болезней, Артуру разрешалось съедать две тарелки супа каждый вечер.

Вскоре после ужина для младших детей гасили свет, одним из которых был Артур. Эта последняя часть засела у него в голове. Если бы люди поверили ему, когда он сказал, что ему двенадцать лет, он, возможно, смог бы снова выйти на улицу.

Его пальцы чесались от желания попрактиковаться в классе Игрока. Он оставил свою колоду игральных карт в караване Рэда. Он бы хотел хотя бы потратить эти часы на отработку своего Тасования карт.

Он получил пять медных монет в качестве оплаты после первой недели. Если бы ему разрешили выйти, он мог бы попрактиковаться в своем классе Игрока. Артур просто знал, что легко удвоит свои деньги, а может быть, даже заработает осколок карты или даже два.

В комнате, которую он делил с Горацием, имелось окно, открывавшееся настежь, чтобы впустить прохладный ночной воздух. А снаружи, как раз на расстоянии вытянутой руки, к стене был прикреплен водосточный слив. Идеальный вариант, чтобы спуститься вниз или забраться обратно, если понадобится улизнуть незамеченным.

Но он не доверял своему соседу по комнате, что тот не настучит.

Гораций помалкивал, но Артур пару раз ловил его на косых взглядах. И не сказать, чтобы эти взгляды были дружелюбными - во время занятий, да и на кухне. Интуиция подсказывала Артуру, что если у Горация появится возможность в чем-то его подставить, он это сделает.

Артур стиснул зубы, подавляя желание улизнуть. Но непонятно, сколько он еще продержится. Звуки города, проникавшие в комнату через окно, манили его.

К счастью, у него было чем другим занять голову. Его любимым предметом в классе на сегодняшний день была История Карт.

В один из дней предчувствие подсказывало Артуру, что его ждет сюрприз. Виной тому была лукавая улыбка учительницы, когда она достала из стола тонкий стеклянный футляр. Внутри, словно паря в воздухе, находилась карта.

Учительница подняла футляр над головой, и все ребята, словно завороженные, потянулись вперед. Судя по серебристому металлическому отблеску, это была карта Необычного ранга.

"А сегодня, ребята, мы познакомимся с картами творения!" - с энтузиазмом сказала учительница.

Мгновенно напряжение спало. Низкий стон пронесся по мальчикам и девочкам.

Опустив футляр, она погрозила им пальцем.

"Я знаю, что это не самые яркие карты, но крафт - это нерушимый хребет любого города. Любые карты обычной редкости откроют двери к хорошей торговле. Большинство гильдий без вопросов примут мастера с Необычной редкостью или выше. Теперь, - сказала она, оглядевшись по классу, - кто может сказать мне, к какой категории относятся карты творения?"

Несколько рук взлетели вверх. Артур держал свою опущенной, внимательно слушая.

Гораций не стал ждать, пока кого-то назовут. Он протянул: "Класс Поддержки".

Учительница кивнула, и Артуру пришлось сдержать порыв повернуться на своем стуле и взглянуть на мальчика. Гораций нечасто высказывался на уроках, но когда это делал, он никогда не ждал своей очереди.

Хуже того, ни один из учителей не ругал его за то, что он выпаливал ответы, не дожидаясь, когда его спросят, как это делали бы со всеми остальными. Артур не понимал этого. Даже шеф-повар, который не терпел никакой ерунды или некачественной работы, только ворчал по поводу рабочей этики Горация. Ничего никогда не предпринимая.

"Правильно", - сказала учительница. "Творцы - это под.категория класса Поддержки".

"Не подходит для езды на драконах. Тогда в чем смысл?" - буркнул Гораций.

Опять же, учительница на него не закричала, хотя обычно не терпела пререканий на своем уроке.

Она только сказала: "Помните, для нормального функционирования гнезда, в среднем требуется по крайней мере пять человек вспомогательного персонала на каждого активного драконьего всадника. Это означает приготовление пищи для людей и животных, стирку, уборку и все, что обеспечивает бесперебойную работу гнезда, чтобы они могли сосредоточиться на борьбе с порчей".

Артуру еще не приходилось бывать внутри гнезда. Посторонним вход был запрещен, если у них не было разрешения. Но снаружи гнездо постоянно кипело деятельностью. Он мог только представить, как должно быть внутри - и сколько людей оно должно вмещать.

"Карты творцов обычной редкости", - продолжила учительница, и раздался общий шорох, когда ученики приготовились пером и чернилами делать заметки, - "обычно затрагивают один аспект творительного навыка в узких рамках. Например, незначительное умение работать по дереву может позволить его обладателю придать дереву определенную форму. Или для кузнецов - способность идеально подгонять подковы".

Она на мгновение остановилась, чтобы дать возможность отстающим ученикам закончить делать заметки. Затем она продолжила, взяв карту в футляре.

"Необычные карты для творения, такие как эта, обычно имеют более широкую область применения. Кто может сказать мне, как определить Необычную карту?" - спросила она.

Руки поднялись по всему классу. Она выбрала одну наугад.

"В описании будет написано "Необычно", - сказала девочка.

Артур закатил глаза и поднял руку.

"Верно", - сказала учительница. - "Артур?"

"Обычно они бывают металлического цвета - железные, серебряные или медные", - пояснил он. Учительница уже показывала несколько карт-образцов - все в специальных стеклянных футлярах, и ассистент внимательно следил за ними, когда они не были в руках у самой учительницы. Не то чтобы Артур хотел их украсть. Ну, разве что совсем чуть-чуть. Сильно хотел.

"Верно", - сказала она, - "их также сравнивали с полированной сталью. Однако некоторые Редкие карты имеют металлический вид, поэтому важно внимательно смотреть. Кто-нибудь еще?"

"Только идиот перепутает Необычную и Редкую", - фыркнул Гораций. "У Редких есть подвижные изображения. У Необычных - нет".

Вот это да. Гораций сегодня болтливый. Артур также заметил, что он, похоже, знает, о чем говорит. Он видел карты Редкой редкости раньше.

Учительница проигнорировала его колкость.

"Карты Необычной редкости имеют более широкую область применения, чем карты Обычной. Необычный творец может не только придавать дереву форму, но и голыми руками строгать его. Необычные карты обычно обладают способностями к мане или растрачивают ману с меньшей скоростью, чем пользователи Обычных карт".

Она кивнула своим словам. "Тот, у кого в сердце есть карта Редкой редкости, может быть искусен в нескольких дисциплинах одного и того же ремесла. Например, кто-то может обладать одинаковым талантом как в плотницком деле, так и в общей деревообработке. Любые затраты маны будут значительно снижены. Возможно, они смогут голыми руками обтесывать доски, а также создавать произведения искусства".

Она повернулась к карте. "Теперь, какие еще ремесла..."

Артур поднял руку.

Учительница остановилась. "У вас есть вопрос, Артур?"

"А как насчет карт Легендарной редкости?"

Он услышал насмешку со стороны Горация.

Учительница сочувственно улыбнулась ему. "О картах легендарного крафта мало что известно. Ходят слухи, что некоторые из высших руководителей гильдий владеют ими, но они хранят свои секреты в тайне".

Артур не удивился. Ее лекции всегда касались общих аспектов карт Обычной, Необычной и Редкой редкостей. Легендарная редкость считалась слишком недостижимой.

Жаль. Ему бы хотелось посмотреть, как его карта выглядит на фоне остальных.

Тем не менее, именно на этом уроке карт он впервые увидел, как на свет появляется новая карта.

На следующий день после урока о картах создания предметов всё завертелось. Видимо, учителям разослали распоряжение, потому что весь класс строем вывели во двор. Там к ним присоединились малыши из младших классов. Их разделили на группы по возрастам. Группа Артура, как самая старшая, заняла место впереди.

С гордостью стояла девочка из его класса. Он мало общался с девочками и не знал ее имени.

Рядом с ней стояла Фрейя, положив гордую руку ей на плечо, обращаясь ко всем.

"Сегодня мы чествуем достижение Оливии Сэнсбери. Оливия пришла к нам полтора года назад и с тех пор усердно трудилась. И сегодня она создает свою первую карту".

Артур вытянул шею, чтобы посмотреть. Был установлен стол, на котором лежали части карты. "Какая редкость? Кто-нибудь видит?"

Он вполне ожидал карты Необычной или Редкой редкости за всю эту церемонию и усилия, поэтому ответ его удивил.

"Обычная", - сказал мальчик рядом с ним.

"На Обычную у нее ушло полтора года?"

"Ну, ей же пришлось выменивать угловые кусочки, не так ли?" - презрительно фыркнул мальчик.

Смысл происходящего ускользал от Артура. Поднявшись на цыпочках, он попытался заглянуть через плечи мальчишек впереди. Осколки карт были разложены, словно детали почти собранного пазла. Однако большинство фрагментов были одинаковыми - однородные треугольники, которые соединялись друг с другом.

Исключение составляли угловые фрагменты, которые также были треугольными, но с одной стороны закругленными.

Карта была почти завершена, за исключением верхнего правого углового треугольника.

Оливия крепко сжимала последний кусочек пальцами, словно это был самый драгоценный предмет в мире.

Интересно, Фрейя никогда не упоминала об этой "трудности", когда объясняла ему принципы осколков карт.

Фрейя продолжала: "Создавая собственную карту, ты должна сама расположить все части. Ведь эта карта рождается из твоих знаний и навсегда останется с тобой". Она повернулась к девочке. "Ты готова, Оливия?"

Девочка кивнула и вышла вперед. Она была такой бледной, что веснушки выделялись на ее щеках, и Артур заметил намек на дрожь, когда она вставила последние кусочки на место.

"Подумай о том, чего ты хочешь от карты", - наставляла Фрейя. "Это может помочь создать ее".

"Я хочу стать драконьим всадником", - пробормотала Оливия.

Когда уголок встал на место, между каждым отдельным фрагментом внезапно вспыхнул яркий белый свет. Он был таким ярким, что Артуру пришлось моргнуть.

Свет погас, и теперь на пустой белой карте появилась надпись.

Все дети завороженно потянулись вперед, хотя никто не толпился вокруг Оливии. Они дали ей свободное пространство.

Глядя на свое новое творение, Оливия широко улыбнулась. "Это иллюзия! Маленький камуфляж", - сказала она, взяла карту в руки и крепко обняла ее. "Я стану драконьим всадником!"

Вокруг нее люди хлопали. Артур тоже.

За спиной он услышал насмешку.

"Надеюсь, ей понравится всю оставшуюся жизнь доставлять сообщения туда-сюда дворянам".

Артур повернулся и неудивительно было увидеть Горация, стоящего позади него. Другой мальчик был настолько высоким, что он буквально возвышался над ним.

Артур сердито посмотрел на него. "Что ты имеешь в виду?"

"Конечно, это не какая-нибудь бесполезная карта поддержки, но это ведь не совсем боевая карта, верно?" Он сделал пренебрежительный жест. "Я уверен, найдется какой-нибудь отчаянный Обычный пурпурный - они подходят всем".

В глубине души Артур не был впечатлен новой картой Оливии, но она упорно ее добивалась. Отношение Горация его раздражало. "А тебе не приходило в голову просто порадоваться за нее?"

Гораций посмотрел на него, как на идиота, и ушел.

Стоявший рядом с Артуром мальчик с сочувствием посмотрел на него. "Этот парень твой сосед по комнате, верно?"

"Да", - сказал Артур.

"Не повезло".

"И не говори".

Тем не менее, это, кажется, стало переломным моментом, потому что в тот день Гораций снова добровольно заговорил с Артуром. На этот раз, во время редкой для них передышки на кухне.

"Ты больше не увидишь свою подружку".

"Что?" - спросил Артур, отрываясь от своей кучи нарезанного лука. К сожалению, навыка, который бы уберег его глаза от слез, не существовало.

Гораций пожал плечами и наклонился, чтобы высыпать ведро с овощными очистками.

"Она отправилась в гнездо. Я видел, как Фрейя провожала ее, как раз перед тем, как я сюда пришел".

"То, что она ушла, не значит, что ее выберут", - сказал Артур.

"Ну да, не какая-нибудь хваленая карта поддержки, но и не для серьезного боя, правда?" - Он высокомерно фыркнул. "Найдется какой-нибудь фиолетовый слабак с Обычной картой - им же всё равно, с кем объединяться"

Не успел Артур ничего придумать в ответ, как Гораций помрачнел и отошел.