Обратной стороной, конечно же, была головная боль.

Сначала Артур думал, что справится с ней. Затем он встал, чтобы потушить свечу. Боль в его голове усилилась, когда он пошевелился. Как будто кто-то проткнул металлическим прутом основание его черепа, как раз там, где голова соединяется с шеей, и вытащил его наружу.

Он пошатнулся к свече, не уверенный, была ли внезапная головокружение вызвана болью или это было все вместе. Он сосредоточился на том, чтобы потушить свечу. После этого он упал на кровать, свернувшись калачиком, обхватив руками свою пульсирующую голову.

Он прожил часы за считанные мгновения. Обратная реакция имела смысл, хотя и не была приятной.

И все же Артур не смог сдержать мрачной улыбки.

Что еще он мог улучшить, имея в своем распоряжении все время мира?

Открыв колоду сердца и пробежавшись по списку навыков, он почувствовал, как глаза щиплет от слез.

Поэтому он просто строил планы, пока не провалился в сон, сам того не заметив.

* * *

Артур проснулся на следующее утро с уменьшившейся, хотя все еще присутствующей головной болью. Но она не была настолько сильной, чтобы мешать ему двигаться.

Когда он сел и огляделся, то обнаружил, что кто-то просунул конверт под его дверь.

Бумага была безупречно белой — такой чистый цвет он видел только у богатых. Записка внутри была на такой толстой, кремовой бумаге, что на мгновение он подумал, что это карта.

В тот момент, когда пальцы Артура коснулись ее, он почувствовал, как теплая энергия поднялась к его сердцу. В углу была небольшая пометка карточного якоря, используемого для идентификации. Должно быть, он прошел, потому что на странице проявились тонкие темные чернила, как будто их писали прямо перед ним.

Это было официальное приглашение для всех претендентов на Легендарную карту посетить ужин в банкетном зале гнезда сегодня вечером.

На мгновение он позволил себе представить, что это будет похоже на променад Редких. Разрешат ли ему сегодня вечером подойти поближе к Легендарному яйцу? Достаточно близко, чтобы официально представиться птенцу внутри?

Нет, понял он после минутного размышления.

Учитывая опасность высвобожденной Легендарной магии, руководители гнезда ни за что бы не позволили благородным отпрыскам пройти мимо яйца и надеяться на лучшее.

Подумав еще немного, Артур пересмотрел свои мысли: Валентина могла бы пригрозить сделать это, хотя бы для того, чтобы отсеять людей, которые не были настроены серьезно.

Тем не менее, он сомневался, что это будет простой ужин. Возможно, руководители что-то задумали, чтобы сократить число рекрутов. Сами рекруты тоже будут яростно конкурировать.

С этой мыслью Артур решил провести небольшой эксперимент.

Прошлой ночью он достиг 9 уровня Резки Ткани, используя новую карту. Но сохранится ли у него этот навык, если он удалит карту из своего якоря?

Только один способ узнать это.

Мгновение спустя карта была у него в руке. Быстрая проверка списка в его сердечной колоде подтвердила, что сам навык остался, поскольку он все еще был связан с его картой Мастера Навыков.

Но чего-то… не хватало.

Это было не настолько плохо, как в тот раз, когда он вытащил карту Возврата к Началу из своей сердечной колоды. Ему не грозила опасность повредить себя или вырвать часть себя вместе с картой.

Он просто чувствовал, не в силах объяснить это, что карта может предложить ему больше.

Подумав немного, Артур вернул ее обратно в свою привязку карты. Не помешает пока оставить ее там. У него было место. Кроме того, он всегда мог заменить ее позже на другие карты, основанные на одном навыке. Вчера в магазине карт он видел несколько навыков кузнечного типа. Обучение навыкам с помощью карт Обычного ранга будет быстрее, чем ученичество у местных мастеров.

У него было так много дел и так мало времени.

Кстати, о времени… ужин был сегодня вечером. Он знал, что рекруты Легендарного ранга будут стекаться в гнездо. Сегодня вечером начнет формироваться социальная иерархия.

Артур не был заинтересован в том, чтобы быть на вершине. Ему просто нужно было остаться в игре: только яйцо имело значение.

Он ненадолго задумался о том, чтобы вернуться в свое Индивидуальное Пространство, но ему нужно было быть в своей лучшей форме сегодня вечером. Не искалеченным мигренью.

С этой мыслью он остался в реальном времени и просто достал самый большой кусок простой ткани, который у него остался, вместе с ножницами.

Игнорируя предупреждающий приступ боли в голове, он сосредоточился на навыке Резки Ткани и приступил к работе.

* * *

Как правило, достижение десятого уровня означало преодоление какого-то узкого места. С некоторыми навыками прорыв был легким ветерком. Другие, такие как Скрытность, долгое время ставили его в тупик, прежде чем он находил новый подход и прорывался.

На этот раз ему повезло. Откровение пришло всего через час.

Это произошло, когда он перестал резать ткань, как будто пытался сделать дорогое конфетти, и активно пытался создавать формы. В конце концов, это была часть класса портных. Он должен был создавать одежду.

Артур ничего не знал о портняжном деле, но решил, что попытка вырезать грубую форму рубашки не повредит. Как только она была готова, он получил десятый уровень.

Возможно, это было связано с его картой Мастера Навыков, но новый уровень пришел с оттенком мудрости. Он начал свой следующий разрез, думая о том, как будет сворачивать ткань, чтобы сделать рукав. Это будет что-то вроде трубки, хотя ему придется убедиться, что края перекрываются для последующего сшивания…

Он сделал свой следующий разрез быстро и с новой точностью.

Вместе с ним пришло уведомление.

▌Внимание: Ваш навык, Резка Ткани, получил новое преимущество. Будущие срезы теперь имеют 5% шанс быть симметрично продублированными в рамках того же проекта. Продолжайте повышать уровень этого навыка для получения дополнительных преимуществ.

Артур на мгновение откинулся назад, довольный. Он надеялся на что-то подобное. Он видел, как работают мастера гильдейского уровня, и у самых продвинутых были способности карт дублировать свои изделия.

До сих пор ни один из его навыков из его Легендарных карт не демонстрировал этих скрытых преимуществ. Но он бессистемно повышал их уровень, больше сосредоточившись на классах и выживании. Теперь, когда у него было в распоряжении Индивидуальное Пространство, у него будет время сосредоточиться на повышении уровня своих существующих навыков.

В любом случае, 5% шанс скопировать разрез был недостаточно высок. Ему нужно было увеличить его.

Это означало повышение уровня.

Артур продолжил резать.

Он наконец-то сделал перерыв на пятнадцатом уровне. Хотя он не получил новых преимуществ, его шанс скопировать срез увеличивался на 2 процента каждый уровень.

Теперь, когда он пытался сделать фигуру — скажем, звезду — неравномерный разрез появлялся, чтобы завершить эту фигуру.

Он мог представить, как при практике в течение недель или месяцев в ремесле эта небольшая непостоянная экономия времени будет накапливаться. Кроме того, это означало меньший износ его инструментов.

Он повысил бы уровень еще больше, но ему пора было готовиться к ужину.

Артур переоделся в новую одежду, которую ему купила Кензи. Он потратил слишком много времени, чтобы убедиться, что его волосы лежат идеально. Наконец, он сунул в карман небольшой нож. Не нож для дуэлей или даже для разделки, а нож для обрезания ниток.

Он был готов к сегодняшнему вечеру настолько, насколько это было возможно.

Со смесью предвкушения, приправленного тревогой, он вышел из комнаты и спустился на первый уровень.

Едва он успел свернуть за первый угол, как чуть не столкнулся с Крессидой.

Она выглядела… по-другому.

Одетая в прочную одежду, предназначенную скорее для тяжелого труда, чем для светских приемов. Локти и колени покрывали самые настоящие пятна грязи. Ее рыжие волосы выглядели так, будто их утром закололи в пучок, а потом совсем забыли о них. Было так много случайных прядей, что они создавали мини-ореол вокруг ее головы. Ее светлая кожа тоже покраснела, как будто она провела необычно много времени на солнце. Легкий ожог делал ее веснушки еще более заметными.

Но даже в таком виде, при одном взгляде на нее у Артура перехватывало дыхание.

Он одновременно пытался сказать: "Я рад тебя видеть" и "Что ты здесь делаешь?"

Вышло это так: "Крессида, я рад ты здесь делаешь?"

К счастью, она, казалось, была слишком занята, разглядывая его, чтобы заметить. Ее глаза сузились.

"Ты собираешься показаться на людях… в таком виде?"

"Что?" Он посмотрел на себя и проверил, чтобы все пуговицы были застегнуты, особенно на штанах. Все было в порядке. "Что-то не так с моей одеждой?"

"Если не брать в расчет, что она как минимум трехгодичной давности? Понимаю, почему Джой решила, что я тебе пригожусь".

"Что?" — упоминание ее дракона вернуло его мысли в реальность. Маленькой розовой нигде не было. – "Как она? Где она?"

Ему хотелось спросить: "С тобой все в порядке?", но он посчитал, что это прозвучит слишком интимно.

Резкий взгляд Крессиды смягчился. "Она чудесная. В данный момент, спит. Тренеры гнезда посадили ее на режим упражнений, чтобы укрепить ее легкие. Но она послала меня к тебе со странным поручением". Затем она протянула руку, и Артур понял, что она держит сложенную темную ткань. Он взял ее и развернул, обнаружив рубашку столь синего цвета, что та казалась почти черной.

"Возможно, это не последний писк мужской моды", — извинилась Крессида, — "но тебе должно подойти. И это определенно лучше, чем… вот это".

"Она новая!" Вся гордость за его новую одежду улетучилась.

"И в каком ателье ты ее купил? Подожди, не говори мне. Что-то рядом с гнездом?" Крессида закатила глаза. "Ты платишь за название магазина, а не за местоположение. В любом случае, примерь ее".

Это была всего лишь рубашка, хотя он чувствовал себя немного странно, переодеваясь перед девушкой. По крайней мере, в туннеле никого больше не было.

Он почувствовал разницу в тот момент, когда рубашка скользнула по его плечам. Эта рубашка сидела на нем куда плотнее предыдущей, хотя, очевидно, именно такой и была изначальная задумка — она красиво подчеркивала линию талии. Ткань отлично дышала, нигде не собиралась некрасивыми складками, и не сковывала движений. Артур по-прежнему мало смыслил в пошиве одежды, но даже он мог сказать, что материал был… что ж, на голову выше.

"Откуда ты ее взяла?" — спросил Артур.

"У одной из моих служанок". Она отмахнулась от его мрачного взгляда. "Они работают на меня, поэтому они безупречно одеты. А теперь скажи, что примешь ее".

"Но я…" Ему было неприятно отбирать рубашку у кого-то другого. Особенно такую хорошую, как эта.

"Давай", — настаивала она. "Прими ее".

Ну и ладно. Крессида, вероятно, компенсировала это сотруднице. "Хорошо. Я приму рубашку".

Мир на мгновение ослепила вспышка, а затем Крессида ловко выхватила из воздуха сверкающую заколку, украшенную россыпью драгоценных камней. В ее взгляде читалось удовлетворение.

Артур, ошарашенный, мог лишь молча наблюдать. "Что?" – вырвалось у него, и он с досадой осознал, как часто повторяет этот вопрос в последнее время.

"За каждое завершенное задание я получаю вознаграждение. Пока что это лишь безделушки", – пояснила Крессида, с легкостью отправляя в карман заколку, которая стоила больше, чем месячный доход нескольких семей. "Но я не сомневаюсь, что с ростом силы Джой это измениться".

"Хм. Может, мне стоит попробовать связаться с розовым драконом", — сказал Артур. "Мета-силы удивительны".

"Они такие. Она такая. Джой, я имею в виду". Крессида опустила взгляд и прикусила губу. Похоже, она принимала какое-то решение. "Я так и не поблагодарила тебя как следует за помощь. Ты сделал все возможное, чтобы помочь мне связаться с Джой, и… спасибо, Эрнест".

К его полному шоку она наклонилась и коснулась губами его щеки. Когда она отстранилась, он знал, что покраснел до корней волос.

Разум заикался, и единственное, что он смог придумать, было: "Я же сказал, чтобы ты называла меня Артуром, не так ли?"

"Тогда, Артур". Она улыбнулась. "Ты не первый, кто ненавидит свою фамилию".

"Я… э… да". Он хотел закричать на себя, но все разумные мысли как будто испарились.

Каким-то образом Крессида посмотрела на него так, будто он не идиот. "Я серьезно. Я в долгу перед тобой, и если тебе когда-нибудь понадобится моя или Джой помощь… зови нас".

Одолжение от могущественного мета-драконьего всадника — это не мелочь. Артур кивнул.

Крессида попрощалась, желая вернуться к своему птенцу-дракону. Артур смотрел ей вслед, все еще немного ошеломленный.

Что-то из того, что она сказала, крутилось в его мыслях:

Ты не первый, кто ненавидит свою фамилию.

Хм. Это натолкнуло его на мысль…