Это была самая обычная дорога, вымощенная простыми плитами из зеленого камня. По обеим сторонам росли аккуратные ряды травы, и только сама дорога, казалось, не имела конца, тянулась до подножия далеких гор.

Все участники Морского Испытания были полны уверенности в себе. Бег для совершенствующихся — самое простое дело, и большинство считало, что пройдут испытание без проблем.

С сигналом белобородого старца Морское Испытание официально началось.

Стоявшие в первых рядах бросились вперед, но тут же произошло нечто странное: многие из бегущих, потеряв опору, повалились на землю, став посмешищем для остальных.

Лишь те, чья реакция была достаточно быстрой, успели удержаться на ногах и продолжить бег.

Видя неудачу первых бегунов, остальные почувствовали, что с этой дорогой что-то не так. Они направили всю свою силу в ноги, чтобы избежать подобной участи, но, ступив на дорогу, большинство все равно заметно замедлились, словно на их плечи легли тяжелые гири. Бежать стало очень трудно.

Когда первые несколько групп оказались на дороге, наконец, настала очередь Ло Чжэна.

Он медленно подошел к краю площади и сделал шаг вперед. В тот же миг он ощутил незримое давление. Поднять ногу снова оказалось невероятно сложно, словно к ней привязали свинцовые гири.

Это было очень странное ощущение.

Когда Ло Чжэн полностью ступил на дорогу, давление стало всеобъемлющим. Даже в ушах стоял гул, вызванный этим незримым воздействием.

Так вот в чем дело! Дорога выглядела обычной, но на самом деле была пропитана мощным давлением.

Если бы это был обычный бег по ровной поверхности, Ло Чжэн, будучи на стадии Закалки Внутренних Органов, с его неиссякаемым запасом энергии, мог бы бежать десять дней и ночей подряд, лишь изредка подкрепляясь пищей.

Но под таким давлением это было невозможно. Силы истощались слишком быстро, и он не знал, как долго сможет продержаться. Однако, активировав две чешуйки дракона и обладая особым телосложением, он все же мог рассчитывать на хороший результат.

Выровняв дыхание, Ло Чжэн издал негромкий крик, высвобождая всю свою силу. Она наполнила каждую мышцу, компенсируя давление, и он побежал вперед.

Помимо Ло Чжэна, было еще несколько человек с мощной аурой, которые быстро привыкли к давлению и бежали легко и непринужденно, словно оно не оказывало на них никакого влияния.

Конечно, большинство не могли похвастаться такой выносливостью.

Некоторые совершенствующиеся на стадии Закалки Костей, пробежав сотню метров, полностью выбивались из сил и падали ничком на землю, не в силах даже поднять голову.

Другие, чуть более сильные, едва держались на ногах, пошатываясь, словно вот-вот упадут.

Пробежав семь-восемь километров, Ло Чжэн заметил, что толпа начала редеть, растягиваясь в длинную цепочку вдоль дороги.

Он сосредоточился на своих шагах, стараясь дышать ровно, чтобы поддерживать тело в оптимальном состоянии и бежать как можно дальше.

— Брат Ло Чжэн! — раздался голос позади. Ло Чжэн обернулся и увидел юношу в шелковом халате, который махал ему рукой. Это был Мо Цань, с которым он познакомился накануне. Вчера тот был закутан в плотную одежду, а сегодня переоделся в более легкую.

— Брат Мо Цань, привет, — с улыбкой ответил Ло Чжэн.

— Брат Ло Чжэн, ты и правда силен, — тяжело дыша, произнес Мо Цань, — Под таким давлением ты бежишь, как на прогулке.

— Ты тоже неплох. Если я не ошибаюсь, ты на стадии Закалки Костей? Не так много людей на этой стадии могут поддерживать такой темп, — заметил Ло Чжэн.

Этот участок пути был довольно сложным для тех, кто находился на стадии Закалки Костей, но для совершенствующихся на стадиях Закалки Внутренних Органов и Закалки Костного Мозга он был относительно легким.

То, что Мо Цань мог поддерживать такую скорость, говорило о многом.

На лице Мо Цаня появилось унылое выражение. Он поднял руку, на которой был браслет: — В прошлый раз на Морском Испытании я пробежал всего двести метров и упал. В этот раз я смог добраться сюда только благодаря Небесному Обручу, который снимает большую часть давления.

— Небесный Обруч? — Ло Чжэн взглянул на браслет. Это был простой на вид красно-золотой обруч, который, тем не менее, мог противостоять давлению.

— Это Таинственный артефакт высшего класса, верно? — спросил Ло Чжэн, прищурившись.

Мо Цань усмехнулся: — Верно. Этот Таинственный артефакт высшего класса обошелся мне в два каменных кристалла. Я практически все свои сбережения потратил.

— Два каменных кристалла? Не может быть, чтобы он был таким дешевым, — удивился Ло Чжэн. Если это так, то в его пространственном кольце хранилось более сотни каменных кристаллов, на которые он мог бы купить десятки артефактов высшего класса.

Услышав слова Ло Чжэна, Мо Цань пояснил: — Ты не понял. Я взял Небесный Обруч в аренду. Два каменных кристалла — это арендная плата. После того, как я пройду Морское Испытание с помощью обруча, мне придется его вернуть.

Ло Чжэн потерял дар речи. Он не ожидал, что члены семей из столицы придумают такой способ пройти Морское Испытание. Кто-то даже сдавал артефакты в аренду! Ло Чжэн спросил: — Разве использование артефактов для прохождения Морского Испытания не считается мошенничеством?

Секта Славы проводила Морское Испытание, чтобы отсеять слабых. Но если использовать артефакты, то испытание становилось несправедливым.

Мо Цань рассмеялся: — Брат Ло Чжэн, ты, видимо, не знаешь правил секты Славы. Такая большая секта с таким количеством учеников… гениев там тысячи! На тех, кто участвует в Морском Испытании, они обычно не обращают внимания. На такие мелочи они закрывают глаза. Ведь мы даже не ученики внешнего двора. Не говоря уже об использовании одного-двух артефактов, даже если мы здесь подерёмся, пока никто не погибнет, обычно никто не вмешается.

Выслушав Мо Цаня, Ло Чжэн понял, что строгие правила Секты Славы, вероятно, применялись только к ученикам секты, а Морское Испытание было всего лишь отборочным этапом. Неважно, кто там участвует, главное — провести первичный отбор.

Закончив говорить, Мо Цань снова начал тяжело дышать. Несмотря на то, что Небесный обруч снимал большую часть давления, ему все равно было трудно.

— Лучше не разговаривай, сосредоточься на беге, — посоветовал Ло Чжэн.

Мо Цань кивнул, стиснув зубы, и ускорил шаг. На его обычно добродушном лице появилось свирепое выражение. Он начал выкладываться на полную.

До сих пор Ло Чжэн бежал легко. Привыкнув к давлению, он практически перестал его замечать.

Люди на дороге становились все более разрозненными. Ло Чжэн огляделся и увидел, что на этом участке пути остались только он и Мо Цань.

Однако Ло Чжэн заметил, что вдали какой-то здоровяк быстро приближается. Он был крепко сложен, делал большие шаги и бежал очень быстро.

Вскоре здоровяк догнал Мо Цаня и, обгоняя его, сильно толкнул плечом.

Мо Цань, который и так был на пределе, сосредоточенно бежал вперед, стиснув зубы.

Толчок был настолько неожиданным, что Мо Цань, не заметивший приближающегося здоровяка, с криком упал на обочину.

— Что ты делаешь?! — крикнул Ло Чжэн. У Мо Цаня и здоровяка не было никакой вражды, поэтому поступок последнего был возмутительным. Не успел Ло Чжэн договорить, как здоровяк еще больше ускорился и бросился на него.

Видя агрессивный настрой здоровяка, Ло Чжэн изменился в лице и незаметно для других направил всю свою силу в тело.

На лице здоровяка появилась ухмылка. Согласно информации, этот парень по имени Ло Чжэн был всего лишь на стадии Закалки Внутренних Органов. А он сам был на стадии Закалки Костного Мозга. Разница в один уровень давала ему огромное преимущество как в силе, так и в физической подготовке. Этот мальчишка, не зная своего места, даже не пытался увернуться? Этот удар должен был разнести его вдребезги!

Подумав об этом, здоровяк увеличил силу удара на пятьдесят процентов. Но когда он столкнулся с Ло Чжэном, его лицо исказилось от удивления. Он ожидал, что мальчишка отлетит, как мешок с песком, получив множество переломов, но вместо этого он почувствовал, будто врезался в гору. Парень не только не сдвинулся с места, но и ответил ему мощным толчком!

Сила удара отшвырнула здоровяка на семь-восемь шагов назад. Его лицо выражало крайнее изумление, словно он увидел призрака. Как у этого мальчишки может быть такое крепкое тело? Оно совсем не похоже на человеческое, словно сделано из стали и железа.

Ло Чжэн не обратил внимания на замешательство здоровяка. От толчка по его плечу прошла волна тепла, вызвав приятное ощущение. Но, увидев лежащего на обочине Мо Цаня, он холодно спросил: — У нас с тобой нет никакой вражды, зачем ты толкнул меня?

Здоровяк достал из-за пазухи фиолетовую пилюлю, проглотил ее и усмехнулся: — У меня с тобой нет вражды, но кто-то хочет, чтобы ты не прошел Морское Испытание!

— Кто? — холодно спросил Ло Чжэн.

Здоровяк, продолжая бежать, ответил с усмешкой: — Советую тебе сдаться. Ты не пройдешь это Морское Испытание. Иначе эта дорога станет твоей могилой!

Глядя на удаляющуюся фигуру здоровяка, Ло Чжэн нахмурился.

Догадаться, кто стоял за этим, было нетрудно.

В столице у Ло Чжэна не было знакомых. Единственным, кто мог это сделать, был Ло Пэйжань. Понимая, что Ло Пэйжань прибегнул к таким грязным трюкам, чтобы помешать ему поступить в секту Славы, лицо Ло Чжэна помрачнело.