Алтарь Тьмы. Под ногами каждого гения поднимался чёрный туман, проникая в их тела.

На пустой площадке неподалеку Цзи Юаньтун пришел в себя.

— Выбыло всего девять человек? — Цзи Юаньтун огляделся, и его сердце сжалось, — из ста человек я на девяносто втором месте?

Он был невероятно горд.

С детства он смотрел свысока на сверстников, пренебрегал своими братьями и сестрами из клана. Семья вкладывала в него все силы, надеясь, что семья Цзи воспитает еще одного могущественного божественного демона.

На вступительный экзамен горы Первого Истока он рассматривал Мэн Чуань лишь как конкурента. Но последнее испытание ошеломило его: он оказался практически в самом конце списка.

— Их сила воли сильнее моей? — Цзи Юаньтун смотрел на гениев наверху. Многие из них никогда не принимали сокровищ неба и земли, и раньше он не обращал на них внимания. Но эти гении медленно, шаг за шагом поднимались, а он уже сошел с дистанции.

"Потенциал Цзи Юаньтуна значительно снизился. Надеюсь, с другими божественными демонами, у которых сильная основа, не случится ничего непредвиденного", — думали наблюдавшие божественные демоны.

Конечно, гора Первого Истока ценила гениев с сильной Основой божественного демона, высоким уровнем культивации сферы и выдающимся Боевым талантом. Они надеялись, что в последнем испытании на ‘Силу воли’ у них не обнаружится Фатальный недостаток.

Гении один за другим падали, не сумев преодолеть очередную Ступень.

— Ха-ха-ха…

Внезапно среди божественных демонов раздался смех.

Самый маленький и юный из этой группы гениев, тринадцатилетний гений Янь Чи Тун, добрался до двадцать второй ступени и остановился, его глаза стали совершенно черными. Король Дун Хэ, смеясь, перенес Янь Чи Туна вниз.

— Маркиз Сихай, твой сын молодец.

— Да, для тринадцати лет дойти до двадцать второй ступени Алтаря Тьмы — это впечатляет.

— В тринадцать лет разум еще находится в процессе развития, так что у него выдающийся результат, — смеясь, комментировали божественные демоны.

Янь Чи Тун был еще подростком.

Цзи Юаньтун же был уже взрослым, его разум полностью сформировался. То, что он добрался лишь до семнадцатой ступени, действительно вызывало беспокойство у многих божественных демонов.

— Я проиграл.

Янь Чи Тун, придя в себя, увидел, что на Алтаре Тьмы все еще оставалось множество гениев. Он сжал кулак, не желая сдаваться. Но, увидев рядом Цзи Юаньтуна, он усмехнулся.

Тридцатая ступень была минимальным пределом, который установили божественные демоны горы Первого Истока.

К счастью, все остальные гении с сильной основой божественного демона, на которых они возлагали большие надежды, преодолели этот минимальный предел. Из ста гениев двадцать шесть человек не смогли добраться до тридцатой ступени.

— Хм?

— Чу Юн тоже остановился?

Божественные демоны нахмурились.

Знаменитый Чу Юн, первый гений столицы, остановился на тридцать восьмой ступени, его глаза стали черными, словно он превратился в статую.

Хотя он и преодолел минимальный предел, результат тридцать восемь ступеней был весьма посредственным, он находился на средне-низком уровне среди ста участников.

Но сразу же после этого…

Принцесса Ли Ин и Цзинь Хуань, который уступал в скорости только Мэн Чуаню, остановились на тридцать девятой ступени.

— Что?

— Они все трое остановились один за другим.

Король Дун Хэ и остальные нахмурились. В этот раз, помимо Янь Чи Туна, было всего десять гениев с невероятно сильной основой божественного демона: Чу Юн, Янь Фэн, Мэн Чуань, Янь Цзинь, Цзун Ша, Ли Ин, Цзинь Хуань, Нин Ибу, Дун Фан и Цзи Юаньтун.

За исключением Янь Фэна, добившийся таких результатов благодаря удаче, остальные девять обладали выдающимся талантом и потому получали поддержку своих семей, которые вкладывали все силы в их развитие.

Их уровень культивации и основа божественного демона были очень высоки. То, что Цзи Юаньтун остановился на семнадцатой ступени, было печально, а то, что Чу Юн, Ли Ин и Цзинь Хуань остановились на тридцать восьмой и тридцать девятой ступенях, означало лишь средне-низкий уровень среди ста участников.

Вскоре самый крепкий Дун Фан остановился на Сорок третьей ступени, что соответствовало среднему уровню, примерно пятидесятому месту среди ста участников.

— Половина из этих десяти гениев с сильной основой божественного демона не достигла пятидесятой ступени, — спокойно наблюдали божественные демоны. Это было вполне ожидаемо, ведь основа божественного демона никак не связана с силой воли. Шестьдесят один гений из ста не добрался до пятидесятой ступени, и то, что пятеро из десяти гениев с сильной основой божественного демона не достигли этого уровня, было нормальным соотношением.

Время шло.

Гении продолжали подниматься шаг за шагом.

Нин Ибу остановился на пятьдесят девятой ступени и был перенесен с Алтаря Тьмы.

— Хм? — Нин Ибу, придя в себя, поднял голову и увидел, что даже самые медленные из оставшихся на алтаре гениев уже были на шестидесятой ступени.

На Алтаре Тьмы осталось восемнадцать мастеров.

Из тех гениев, за которыми он наблюдал, на Алтаре Тьмы остались только Мэн Чуань, Янь Цзинь, Цзун Ша и Янь Фэн. Все четверо с трудом, но продолжали медленно подниматься.

Мэн Чуань чувствовал, что попал в кошмар, из которого не мог проснуться. Он ощущал свое тело, но находился в каком-то полусонном состоянии.

"Это все иллюзия, все это нереально".

"Продолжай идти".

Мэн Чуань изо всех сил старался сохранять ясность сознания. Он напрягал волю, заставляя тело двигаться вперед.

Иллюзия продолжала окутывать его, затягивая сознание в бездну. Реальные воспоминания смешивались с иллюзорными.

Неужели иллюзия — это реальность?

"Проснись! Сохраняй ясность!" — кричало сознание Мэн Чуаня.

"Ты не можешь справиться даже с такой иллюзией? И ты хочешь истребить всех демонов?" — внутренне кричал Мэн Чуань.

Он был в ярости.

В ярости от того, что иллюзия воздействует на него.

Но несмотря на ярость, сознание становилось все более размытым, оно погружалось во тьму. Иллюзия казалась все более реальной.

Он стал солдатом на поле боя, сражающимся бок о бок с товарищами против бесчисленных демонов. Товарищи один за другим погибали.

"Мы не выстоим! Мы не выстоим! Как я один могу противостоять стольким демонам? Меня убьют!" — он и оставшиеся товарищи были охвачены страхом. Бесчисленные демоны наступали, а их оставалось так мало. Товарищей разрывали на части, кровь брызгала на него.

Ужас и отчаяние наполняли его сердце.

И вот на поле боя остался только он! Все товарищи погибли, и бесчисленные демоны со зловещим оскалом бросились на него.

Нет надежды!

Все кончено!

"Разве это я?"

"Такой слабый, такой боязливый! Как это мог быть я?"

В его душе раздался яростный крик.

Это была ярость.

Ярость на собственную слабость, ярость от того, что это был не он!

"Даже если я, Мэн Чуань, умру, я буду сражаться! Убью одного — хорошо, убью десять — еще лучше! — мысленно кричал Мэн Чуань, — я, Мэн Чуань, никогда не буду бояться демонов! Никогда!"

Воля Мэн Чуаня крепла, он освобождался от оков иллюзии, ощущение тела становилось все более отчетливым.

Мэн Чуань частично пришел в себя, сознание прояснилось.

Он вспомнил, что он все еще идет по Алтарю Тьмы.

"Продолжай идти".

"В Дуннине слабые обычные люди защищали своих детей от когтей демонов своими телами".

"Третий старейшина отдал жизнь, защищая молодых членов клана".

"Целые поколения шли в бой".

"Я — один из них, разве могу я бояться демонов?"

"Я поклялся истребить всех демонов! И для этого я должен сначала истребить свою слабость, свой страх!"

Воля Мэн Чуаня крепла, он продолжал идти вперед, шаг за шагом.