Часть I: Наследие, обратившееся в прах Пять тысяч лет назад мир был иным. В те времена легенд небо над континентом не принадлежало птицам — оно принадлежало тем, кто мог диктовать свою волю самой реальности. Основатель великого рода Эдельгард был именно таким существом. Достигнув ранга Пустота (10), он перестал быть просто человеком. Его клинок не рассекал плоть; он рассекал само пространство и время, оставляя после своих ударов лишь безмолвное ничто. В те времена Эдельгарды были Солнцем империи, а их кровь — жидким светом, способным испепелять легионы демонов. Но энтропия — самый беспощадный враг. С каждым столетием золотое пламя в жилах наследников становилось всё тусклее. Магия Солнца, требовавшая невероятной духовной чистоты и выносливости, начала угасать, мутируя в нечто более холодное, более земное. Эдельгарды спустились с небес на землю. Их стихией стал Лёд. Род, чей предок стоял на вершине Пустоты (10), теперь считал за великую удачу, если глава семьи достигал ранга Божественного Меча (7). Люциус фон Эдельгард был живым памятником этому упадку. Стоя перед зеркалом в своей скромной комнате в поместье, он смотрел на свое отражение. Бледная кожа, почти прозрачная, и глаза цвета арктического неба. В его теле Лёд был настолько нестабилен, что каждое утро превращалось в пытку. Мана в его каналах не текла — она замерзала, образуя острые кристаллы, которые разрывали его изнутри. Официально Люциус находился на ранге Новичка (1), самом дне иерархии. Для аристократического общества Авалонии он был «дефектным товаром». — Пять тысяч лет славы, — прошептал он, сжимая кулаки. — И всё закончилось на мне. Он не знал, что внутри него, под толщей вечного холода, билось второе сердце. Золотое. Раскаленное. Сердце Божественного Дракона 9 Солнц, запечатанное древним контрактом, который Люциус заключил в день своего двенадцатилетия, когда случайно провалился в забытую пещеру Основателя. Но цена этой силы была велика: два элемента, Солнце и Лёд, вступили в бесконечную войну за его душу, не давая ему продвинуться ни на шаг в официальных рангах. Часть II: Врата «Элизиума» Парящий остров, на котором располагалась Академия «Элизиум», казался куском небесного царства, упавшим на землю. Магические мосты, сотканные из чистого света, соединяли его с белокаменной столицей. Это было место, где ковалась будущая элита Империи. Здесь не было имен — были только ранги. Люциус шел по главной аллее, и шепот за его спиной следовал за ним, как шлейф ядовитого тумана. — Смотрите-ка, — раздался громкий голос Каспера, сына виконта, который гордо носил нашивку ранга Ученика (2). — Наследник Эдельгардов соизволил явиться. Говорят, его отправили в класс B. Какое падение для «солнечного» рода! Люциус даже не замедлил шаг. Его лицо оставалось маской ледяного спокойствия, хотя внутри него Сурадж — древняя сущность в его подсознании — уже начинал недовольно рычать, сотрясая его духовные каналы. — Эй, я с тобой разговариваю, калека! — Каспер преградил ему путь, демонстративно положив руку на эфес своего меча. — В «Элизиуме» принято кланяться тем, кто выше тебя по рангу. А я — Ученик (2), в то время как ты едва дотягиваешь до уровня крестьянина с палкой. Окружающие студенты, большинство из которых были Новичками (1) или Учениками (2), предвкушали зрелище. Унижение падшего аристократа всегда было любимым развлечением «золотой молодежи». — Дорогу, — коротко бросил Люциус. Его голос был холодным, как зимний ветер, пробирающий до костей. — Что ты сказал? — Каспер начал вытаскивать меч, но в этот момент воздух вокруг них буквально вскипел. Часть III: Огненная преграда — Каспер, если ты не уберешь свою зубочистку в ближайшую секунду, я лично прослежу, чтобы твои брови больше никогда не выросли. Толпа мгновенно расступилась. К ним шла девушка, чьи рыжие волосы казались настоящим пожаром. Селеста фон Блэйз. Она была третьей в списке лучших студентов и уже обладала рангом Подмастерья (3). Её элемент Огня был настолько мощным, что трава под её ногами начинала желтеть от одного её присутствия. — Селеста! — Каспер мгновенно побледнел и убрал меч. Противостоять наследнице рода Блэйз было равносильно прыжку в жерло вулкана. — Мы просто... шутили. — Исчезни, — отрезала она. Когда издеватели скрылись в толпе, Селеста повернулась к Люциусу. Её суровое выражение лица мгновенно сменилось заботой. — Ты как всегда, — она вздохнула, поправляя воротник его мундира. — Люц, почему ты никогда не даешь им отпор? Я же знаю, что твоя техника меча лучше, чем у всех этих выскочек вместе взятых. Ранг — это еще не всё. — В этом мире ранг — это закон, Сел, — тихо ответил Люциус. — Спасибо, что вмешалась. Хотя я бы справился. — Справился бы он! — она легонько ударила его по плечу. — Ты — мой друг детства, и пока я рядом, ни один Ученик (2) или даже Мастер (4) не посмеет тебя тронуть. Пошли, скоро церемония открытия. Тебе нужно занять место в своем ряду... в классе B. Люциус кивнул, чувствуя укол вины. Селеста верила в него, несмотря ни на что. Она не знала о Сурадже, не знала о боли, которая разрывала его каждую ночь. Для неё он был просто талантливым парнем, которому «не повезло» с магическим ядром. Часть IV: Холодная Луна и Звездный взор Церемония открытия проходила в Великом Зале, где под куполом вращались модели созвездий. Студенты были разделены на сектора. Люциус стоял в секторе B, чувствуя себя чужаком среди тех, кто считал его «своим». Внезапно зал погрузился в тишину. По центральному проходу двигалась процессия Класса S. Это были те, кто стоял на вершине. Впереди всех шла Эльвира фон Шварц. Её присутствие ощущалось как физическое давление. Она была Грандмастером (6) — ранг, который большинство мечников достигают лишь к пятидесяти годам. Но Эльвире было всего восемнадцать. Её элементы Луны и Звезды создавали вокруг неё ауру абсолютного превосходства. Она шла мимо рядов класса B, глядя прямо перед собой. Её серебристые глаза не выражали ничего. Когда она поравнялась с Люциусом, он почувствовал, как его врожденный Лёд резонирует с её силой. На мгновение их взгляды могли бы пересечься, но... Эльвира даже не повернула головы. Она прошла мимо него так, словно он был неодушевленным предметом. Для неё, гения, чей путь лежал к рангам Божественного Меча (7) и выше, Люциус был просто статистической погрешностью. Пустотой. Это было не высокомерие — это была истинная, холодная объективность. Следом за ней шел студент, чье присутствие вызвало у Люциуса дрожь. Парень с лихорадочным блеском в глазах и рангом Мастера (4). Он шел в свите Эльвиры, но его аура была гнилой. «Демон», — прорычал голос в голове Люциуса. Сурадж внутри него заворочался, чувствуя запах исконного врага. — «Один из шестерок Астарота или Ориаса. Он прячется за маской человека, Люциус. Твоя академия — это гнездо, кишащее падалью». Часть V: Пробуждение Императора Ночью в общежитии Люциус не мог уснуть. Конфликт внутри его тела достиг пика. Жар Сураджа пытался сжечь его каналы, а ангельский Лёд возводил баррикады, превращая его кровь в крошево. — Достаточно... — прохрипел Люциус, падая на пол. Его сознание провалилось в бездну. Он снова оказался в золотом пространстве под девятью солнцами. Сурадж в человеческом облике — высокий мужчина с золотыми рогами и глазами, полными древней ярости — стоял над ним. — Ты жалок, наследник Пустоты (10), — пробасил дракон. — Твой предок стирал миры, а ты не можешь усмирить искру моего пламени. Твой Лёд — это не сила, это тюрьма. — Тогда дай мне способ! — крикнул Люциус, поднимаясь на колени. — Я заключил с тобой контракт не для того, чтобы сгореть в первый же день учебы! Сурадж усмехнулся. В его руке материализовался свиток, от которого веяло абсолютным холодом — таким глубоким, что даже золотое пламя вокруг начало замерзать. — В библиотеке твоего рода лежал этот свиток, но никто не мог его прочесть. «Меч Ледяного Императора». Стиль Небесного уровня. Он был создан не для того, чтобы просто замораживать врагов. Он был создан, чтобы замораживать саму энергию — даже мою. Дракон ткнул пальцем в грудь Люциуса. — Первая техника: «Инеевый след». Выучи её до рассвета. Если твоя скорость не превысит скорость звука, твои каналы взорвутся. Выбирай: стать льдом или стать пеплом. Люциус распахнул глаза в своей комнате. В его разуме горели иероглифы древней техники. Он схватил свой тренировочный меч. Ему было плевать на ранги. Ему было плевать на то, что Эльвира его не замечает. Этой ночью «бездарность» из класса B сделает первый шаг к тому, чтобы вернуть величие Пустоты (10). — Я не стану пеплом, — прошептал он, и его глаза на мгновение вспыхнули золотым и ледяным светом одновременно. — Я стану тем, кто погасит эти звезды. Конец 1 главы.