С какого-то момента в коммуникаторе, прикреплённом к моему шлему, появился громкий треск. 

Было ли это вызвано помехами от магических руин или просто тем, что мы находились под землёй, но вся внешняя связь полностью прервалась. 

Топ, топ. 

Я двигался вперёд, сверяясь с подземной картой, проецируемой на сетчатку. Издалека доносились приглушённые звуки выстрелов, эхом разлетаясь во все стороны. Из-за этого было сложно определить точное направление перестрелки. 

Одно было ясно: где-то в этом лабиринте начался бой. Скоро и мы столкнёмся с врагом. 

Ж-ж-ж. 

Разведывательный дрон первым отреагировал на мой жест и двинулся вперёд. 

Прошло около пяти минут с момента нашего спуска под землю. Первоначально узкий проход постепенно расширился настолько, что теперь здесь могла проехать техника. 

Шорох 

Остановившись у поворота, я подал сигнал прекратить движение. Бойцы взвода замерли, замолчав. Наверняка они смотрели на меня с недоумением. 

Даже с дроном, оснащённым высокочувствительными сенсорами, ничего подозрительного не обнаруживалось. 

«Но что-то не так». 

Я не мог объяснить это рационально. 

Просто нутром чувствовал — будто стою на краю пропасти. Стоит сделать шаг — и последует смертельное падение. 

Тишина затягивалась. Никакой реакции. Кодрак, не выдержав ожидания, уже собирался подойти и что-то предложить. 

Дзинь! 

В этот момент раздался звук лопнувшей металлической нити. 

Бум!

Оглушительный грохот раздался сверху, и с потолка посыпались металлические шары. Разведывательный дрон, попавший под удар, был разнесён в щепки. Те шары, что пролетели мимо, с грохотом вонзились в пол. 

Продолжи мы движение — несколько человек, включая меня, могли бы погибнуть или получить тяжёлые ранения. 

«Классическая ловушка». 

Чем проще механизм, лишённый электроники, тем легче дрону его пропустить. 

— Как вы догадались? 

Кодрак пробормотал в изумлении, не ожидая ответа. Я и не собирался его давать. 

«Это будет головной болью». 

Если каждый проход окажется таким, наше продвижение замедлится. Меня стала одолевать нетерпеливость. 

«Я...» 

Мои мысли были недостойны солдата. От отвращения к себе я невольно сморщился. 

«...Хочу найти Лиллиан Рамонесс раньше Илая. Если эта женщина ещё жива». 

Я не хотел, чтобы Илай и Лиллиан встретились. Илай непременно попытается её спасти. 

Он тоже выдающийся солдат. Если решит «расходовать» своих бойцов, то быстро преодолеет подобные ловушки. 

«Как и я». 

Выставь я своих солдат вперёд, жертвуя ими одним за другим, смог бы спуститься быстрее всех. Будь это необходимо для миссии, я бы так и поступил. Но сейчас я спешил исключительно из личных побуждений. 

Я не хотел тратить верных солдат ради своих эмоций и целей. 

«Значит, придётся рисковать самому». 

Я закрыл глаза, поочерёдно обостряя каждое из чувств. Когда концентрируешься на одном, остальные притупляются. 

Однако с помощью стиля Аркейз я расширил восприятие. Благодаря этому смог вывести все чувства на пик, уравновесив их. Как будто щёлкнул выключателем, я активировал слух, осязание, обоняние и даже вкус. 

Слегка приоткрыв губы, я высунул язык. Частицы в воздухе, коснувшись вкусовых рецепторов, дали немало информации. 

Шорох.

Я приоткрыл глаза, полуприкрыв веки. Зрение несёт больше всего данных. В таком обострённом состоянии оно было настолько острым, что вызывало головную боль. 

Мозг обрабатывал лавину информации от усиленных чувств. Пробудившийся разум жадно требовал энергии. 

Тук, тук, тук. 

Сердце билось чаще, сосуды расширились. Кровь усиленно питала мозг глюкозой. 

— Идем. 

Жестом я приказал двигаться вперёд. 

Меня вдруг начал раздражать даже просто медленный шаг бойца за спиной. Хотя на самом деле он вовсе не был медлительным. 

Чёрт, это бесило. Всё вокруг внезапно стало действовать на нервы. Гнев накатил так сильно, что захотелось ударить Кодрака локтем в лицо. Эмоционально я жаждал его убить. 

...Всё это было следствием перегрузки мозга. Осознавая это, я подавил эмоции. Иррациональные тревога и ярость — просто цена за эту силу. 

Мозг, перегруженный болью, готов был закричать. 

Не зря длительные тренировки Аркейза доводят разум до предела. Всё ломается, если выйти за границы возможного. Раньше я понимал это смутно, но теперь ощутил на себе. 

«На поле боя объём информации, которую нужно обрабатывать, возрастает в разы». 

Кажется, мои люди почувствовали моё напряжение. Я тоже уловил их беспокойство. 

Бам! 

Я мгновенно выхватил пистолет и разнёс автоматическую турель на потолке. Угроза была уничтожена с машинной точностью. 

После коридора с турелью появилась дверь. Кодрак даже не стал предупреждать об опасности — это было бесполезно. 

Левой рукой я выхватил клинок, разрубил петли и пнул металлическую дверь прямо вперёд. 

— Аааргх!.. 

Крик оборвался почти сразу. Мятежник, в которого влетела дверь, отлетел к стене и рухнул. 

— Это!.. 

Голоса врагов прерывались вскриками. Мои действия были настолько быстрыми, что они не успевали реагировать. 

Я ворвался внутрь без колебаний, стреляя и рубя, будто заранее знал их расположение. 

Вжик! 

Клинок скользнул по шее мятежника. Голова слетела, и я пнул её прямо в лицо другому, застывшему в оцепенении. Тот, видимо, оказался слабонервным — едва поймав голову, поскользнулся и упал на спину. 

Среди этого хаоса один из повстанцев, похожий на ветерана, попытался прицелиться в меня. Но поймать меня в прицел ему было не суждено. 

Используя высокоэнергетические протезы, я прыгал между стенами и потолком. Моя позиция никогда не совпадала с линией его огня. 

Повиснув в воздухе, я спокойно нажал на курок. 

Бам! 

Пуля пробила лоб цели. Приземлившись, я наступил на голову того, кто упал ранее. 

Хруст! 

Череп под ногой раскололся, плоть раздавилась, как фарш. 

Все враги за дверью были мертвы. Я встряхнул клинок, сбрасывая кровь. 

— ...Хватит стоять как идиоты, двигайтесь. 

Я говорил так, будто был зол. На самом деле так и было, хотя объект гнева оставался неясен. 

Подобные эмоциональные всплески были неизбежны. Сейчас мои нервы были натянуты до предела, и я готов был закричать без причины. 

Бойцы, наблюдавшие за происходящим как зрители, с опозданием переступили порог, нехотя следуя за мной. Они шли молча, не понимая, что происходит. 

Ситуация повторилась ещё дважды. Я шёл впереди, самостоятельно уничтожая засады и ловушки. Даже Кодрак в конце концов перестал выражать беспокойство, смотря на меня с немым изумлением. 

Лёгкая неприязнь, которую бойцы испытывали ко мне, исчезла полностью. 

Таков мой путь. Или, скорее, путь Империи — добиваться подчинения грубой силой. 

————————— 

Чем глубже мы спускались, тем больше расширялись подземелья крепости. Появились ответвления коридоров, ведущие в комнаты. Теперь это была не просто дорога, а обжитое пространство, где люди жили и работали. 

И сопротивление усилилось. Повстанцы, укрываясь в просторных залах, открывали шквальный огонь. 

«Они создали здесь оборонительную линию. Тактически верное решение». 

Наше стремительное продвижение остановилось у входа в большой зал. С помощью зеркала я осмотрел вражеские позиции. 

Бам! 

Зеркало разлетелось от пули, но беглого взгляда хватило. 

Я восстановил в памяти картинку, как фотографию. В обороне находилось около сотни солдат. За ними отступали некомбатанты, среди которых были и дворяне. 

«Мы их настигли. Возможно, Лиллиан среди них». 

Я обдумывал лучший способ прорыва. 

— Сэр, скоро подойдут подкрепления. Другие взводы, зашедшие с иных направлений, должны сойтись здесь. Или же к ним приближается взвод с тыла, учитывая схему проходов. 

Кодрак, несмотря ни на что, снова озвучил свой совет. Его настойчивость заслуживала уважения, и он был прав. 

Но наш взвод продвигался быстрее остальных. Другим потребовалось бы немало времени, чтобы догнать нас. 

— Можно и подождать. 

Я закрыл глаза, чтобы остудить голову. Я выложился по полной. Давно не нагружал мозг так сильно. Нервная система была на пределе, как во время тренировок на выносливость к боли. 

Да. Сейчас я, по сути, мучил себя. 

Бам! 

Со стороны вражеской обороны раздались выстрелы, но не в нашу сторону. 

За линией повстанцев началась суматоха. Как и говорил Кодрак, с тыла приближался другой взвод. 

Похоже, кто-то ещё смог прорваться через подземный лабиринт с той же скоростью, что и мы. И я точно знал, кто это. 

«Илай Картика!» 

Я закусил губу. Кроме меня, так спешить мог только он. Даже если у других были возможности, они держались общего темпа. 

В любом случае, огневая мощь врага теперь разделилась между фронтом и тылом. 

— Сейчас наш шанс. Вперёд. 

Я быстро подал сигнал. В момент, когда я отдал приказ о порядке входа и направлениях атаки, мы рванули вперёд. 

Два бойца с щитами размером с их тела шли впереди. В каждом взводе был один щитоносец, хотя эту должность часто избегали из-за высокого уровня смертности. 

Мы плотно прижались за щитоносцами, продвигаясь по узкому проходу. Как только коридор расширится, рассредоточимся и начнём контратаку. 

Выстрел! Бум! 

Вражеский огонь бил по щитам без остановки. 

Один тип металла не способен выдержать взрывы, пули и энергетическое оружие. Поэтому Империя использует многослойные щиты из разных сплавов. 

Но они не неуязвимы. Поверхность постепенно разрушалась под уроном. Они продержатся всего несколько секунд. 

— Ждите... ещё немного. 

Из-за щитов я оценивал врага. Определил приоритетные цели и траектории огня мощного оружия. Таких было около восьми. 

— Я прорвусь в центр. Когда они сосредоточат огонь на мне, рассредоточьтесь по флангам и укройтесь. 

Кодрак расширил глаза от моего приказа. Но я уже готовился к прыжку, положив руку на плечо щитоносца. 

Кодрак был способным лейтенантом. Он не подведёт. 

Вжик!

Я перепрыгнул через щитоносца, прикрыв голову и корпус. 

Дзинь! 

Лёгкие пули не пробивали мои протезы. Главную угрозу представляло мощное оружие, поэтому я выбрал момент, когда половина из них перезаряжалась. 

Топ! 

Приземлившись, я оттолкнулся и рванул вперёд. У меня было около двух секунд для беспрепятственного движения. Ошеломлённые враги открыли шквальный огонь. 

Я игнорировал выстрелы из пистолетов и винтовок. Со шлемом и броней на груди я был в безопасности, если прикрывал лицо. Левой рукой я защищал шею и голову, правой целился из пистолета. 

Бам! Бам! 

Первыми пали солдаты с мощным оружием. Они рухнули, как марионетки с оборванными нитями. 

За оборонительной линией поднялись крики и паника. 

Я стрелял методично, по заранее определённому порядку. Ни одно серьёзное оружие врага не успело выстрелить. 

— Сначала нейтрализуй главные угрозы. Тогда, сколько бы врагов ни было, бой превратиться в сражение с горсткой тараканов. 

Теоретически, любой с такими же продвинутыми протезами, как у меня, смогли бы это сделать. Но на практике девять из десяти провалятся. В реальном бою слишком много переменных, чтобы действовать с идеальной точностью, как по сценарию. 

Но если учесть все переменные — всё меняется. 

Стиль Аркейз. 

Вот что делает невозможное возможным. 

...На этом моя роль заканчивалась. Пока враги сосредоточились на мне, мой взвод занял позиции. 

Они продвигались, рассредоточиваясь по флангам. Прорыв обороны шёл гладко. По сравнению с повстанцами, наши Силы Подавления были элитой, да и экипировка у нас была на голову выше. 

Но и потери были. Один погиб, ещё трое или четверо получили тяжёлые ранения. Однако учитывая масштаб победы, урон был минимален. 

— С-Сдаёмся! Мы сдаёмся! — крикнул человек, похожий на дворянина, когда я добрался до самой дальней линии обороны.

Он и оставшиеся солдаты сложили оружие. 

— Кодрак! Обезвредить их! 

Я принял капитуляцию, сдерживая желание отрубить дворянину голову. Всё равно его ждёт мучительная смерть под пытками. Будь у него хоть капля ума, он бы покончил с собой. 

Пленных я оставил Кодраку, а сам двинулся дальше. Оборона с противоположной стороны была почти сломлена. 

Вскоре я увидел взвод, прорвавшийся с тыла. Как и ожидалось, это был он. 

— Илай. 

Услышав мой голос, фигура среди трупов подняла голову. Он посмотрел на меня с окровавленным лицом. Его улыбка была тёплой, но это была лишь маска. 

— Я понял, что это ты сражаешься на противоположной стороне, Лука. Похоже, ты сохранил большую часть взвода. Я уже замечал... ты удивительно мягкосердечен. 

Я взглянул за плечо Илая. От его взвода осталось лишь одно отделение. Он «израсходовал» почти половину, чтобы добраться сюда. 

— Присоединяйся к нам и перегруппируйся, Илай Картика. 

При моих словах лица бойцов Илая выразили облегчение. Похоже, они действительно выдохлись. 

— Лука, помнишь, я говорил, что скоро попрошу об одолжении? Оно будет несложным. Разберись здесь с оставшимися. Я продолжу преследование. 

Я почувствовал его спешку. 

— ...Ты что-то увидел? 

Скорее всего, он нашёл след Лиллиан Рамонесс или даже видел её. 

Илай неловко улыбнулся, вытирая окровавленную шею. 

— Ха-ха, видимо, я слишком долго был рядом с тобой. Ты знаешь меня даже лучше, чем моя семья. Что ж, я пошёл. 

Не дав мне возможности остановить его, Илай собрал своих и двинулся дальше. Будь я один — последовал бы за ним, но как командир взвода не мог бросить подчинённых. 

— Хах... 

Я выдохнул и ненадолго присел, доставая флягу. 

«Чёрт тебя дери, Илай Картика. И тебя тоже, Лиллиан Рамонесс. 

Я не хотел заботиться об этом. Но эти мысли грызли меня изнутри. 

Хруст! 

Я даже не успел сделать глоток. Нечаянно сжал флягу так сильно, что она лопнула. 

Шлёп. 

Я вытер лицо ладонью. 

Некогда было колебаться. В бою решения должны быть быстрыми. Если я что-то задумал — нужно действовать. 

— Кодрак! 

Он тут же прибежал на мой зов.