Мятеж трех знатных родов завершился чисткой. Плененные аристократы либо умрут под пытками, либо их ждет участь хуже смерти. 

— Отлично сработано, Лука, командир 21-го взвода. 

Командир Имперской Гвардии лениво откинулся в кресле, сложив руки на животе. Теперь, когда мятеж подавлен, он казался куда более расслабленным — неудивительно, ведь в хаосе последних дней он был одним из самых загруженных людей. 

Силы подавления еще не вернулись в столицу, Акбаран. Зачистка после боя — задача не менее важная, чем само сражение. 

Меня вызвали к командиру Имперской Гвардии лично. Причин могло быть несколько. 

«В худшем случае — он заподозрил неладное в моих действиях». 

Интерес командира ко мне был и благословением, и проклятием. 

— Благодарю, сэр.

— Что ж, я внимательно изучил твой рапорт. Сразу после ожесточенного боя ты решил, что измотанные бойцы взвода не смогут эффективно действовать, и отправился преследовать семью Рамонесс в одиночку. Затем ты объединился с Илаем, чтобы ликвидировать Хьюго Рамонесс и его семью. 

Командир резюмировал мой отчет. Я коротко ответил: 

— Так точно, сэр, — и ждал следующего вопроса. 

— Ты не казнил Лиллиан Рамонесс на месте, а спустился с ней на нижний уровень. В рапорте указана причина, но я хочу услышать ее из твоих уст. 

Командир сузил глаза. Сказать, что я не нервничал, было бы ложью. 

— Мы узнали о существовании телепортационного устройства от Лиллиан Рамонесс. Наша цель была захватить его первыми, чтобы предотвратить побег мятежников. 

— То есть ты спустился на нижний уровень с Лиллиан в качестве проводницы, захватил устройство и тут же казнил ее? Почему именно ее ты выбрал? 

Я стоял не шелохнувшись. Не было нужды показывать волнение. Ложь уже была подготовлена. 

— Среди семьи Рамонесс Лиллиан была наименее боеспособной. На поле боя, где всё непредсказуемо, я выбрал пленницу, которой было проще всего управлять. 

— Хм, логично. Но, Лука, у меня есть еще вопросы. Можно? 

Вот оно. Конечно, командир что-то заподозрил. Прежде чем он начнет давить, я решил взять инициативу. Дерзко, но эффективно. 

— Вы спрашиваете о моих отношениях с Лиллиан? 

— Не только твоих. У тебя и Илая были связи с Лиллиан Рамонесс. 

Я слегка нахмурился. Опыт подсказывал, что командиру нравилась моя наглая прямота. 

— ...Илай и я — профессионалы. Да, у нас были личные контакты с Лиллиан, но мы не идиоты, чтобы ставить под угрозу задачу из-за этого. Вы знаете это лучше всех, сэр. 

Я на секунду замолчал, затем продолжил уже резче: 

— И если честно, я хотел дать Лиллиан проблеск надежды. Я не бесчувственный робот. Она умерла, веря, что может выжить, проведя нас к устройству. 

В последний момент она даже не поняла, что смерть близка. Это было самое гуманное, что мы с Илаем могли для нее сделать. В рапорт я это не вносил — выглядело бы слабостью. Бессмысленно. 

Ложь убедительнее всего, когда смешана с правдой. 

Командир, внимательно слушавший, наклонился вперед, подперев тяжелый подбородок руками. 

«Этого должно хватить, верно?» 

Я кричал внутри себя. 

Время, которое командир мог уделить мне, не бесконечно. За дверью уже ждала очередь других докладчиков. 

— ...Понятно. Это проясняет нестыковки, Лука. Твои слова не войдут в протокол. Как ты и сказал — это могло бы выставить тебя мягкотелым. 

Облегчение накатило волной. Казалось, все напряжение разом ушло. 

Если командир удовлетворился ответом — дальше этот вопрос не поднимут. Тем более, наши действия не принесли вреда. Напротив, мы с Илаем отличились. 

— Что ж, считай дело закрытым. Ты, наверное, устал. 

— Тогда я пой... 

— Нет-нет, постой. Остался еще один вопрос. 

Когда я повернулся к выходу, командир покачал головой и вызвал на голограмме другой рапорт. 

«Доклад Кодрака». 

Моего лейтенанта. 

— Кодрак тебя высоко оценил. Особенно твои боевые навыки — написал, что ты лучший среди всех командиров взводов и кадетов. Видимо, Стиль Аркейз серьезно прокачал твои навыки. 

Я изобразил удивление. Не ожидал, что Кодрак так расхвалит меня. 

— Но он также отметил, что тебе не хватает умения сближаться с подчиненными. Что скажешь? 

— Ничего, сэр. Это правда — я вел себя жестко, чтобы быстро утвердить авторитет. 

— Один из методов, конечно. Однако... нет, неважно. Если хочешь научиться управлять людьми — поучись у Кинуана. Его методы тебе подойдут. 

Неожиданное упоминание Кинуана. Я не стал спрашивать, лишь кивнул, подавив любопытство. 

Казалось, на этом всё. 

— Тогда я отбываю. 

— Ах да, Лука. 

Я уже повернулся, но замер. Командир небрежно отхлебнул воды и бросил как ни в чем не бывало: 

— Кстати, семья Рамонесс оказалась на удивление сильна. Кто бы мог подумать, что они так чисто вырежут взвод Илая? 

Всё уже было в рапорте. Взвод Илая погиб, попав в засаду во время преследования. У меня не было причин нервничать. 

Но к чему этот тогда этот вопрос? Ругательство едва не сорвалось с губ. Малейший сбой в дыхании — и холодный пот выступил бы на спине. 

— ...Со мной бы такого не случилось. Похоже, я возглавлю этот выпуск. 

Командир громко рассмеялся в ответ. 

— Буду ждать с нетерпением. 

————————— 

Магнитный поезд был тих, лишь изредка пронзительный визг вагонов резал слух. 

По дороге в столицу я провалился в забытье. Неудивительно — дни непрерывных боев, докладов и напряжения сделали свое дело. 

Столько всего произошло. И всё до единого события — отвратительно. 

Илай Картика, Лиллиан Рамонесс, командир Имперской Гвардии Гемиллиас Кастория, крепость Аркейн и артефакт, телепортационное устройство. 

Обрывки воспоминаний проносились в голове. 

«Пограничный Город». 

Туда хотела попасть Лиллиан. Она умерла, так и не сбежав из Империи, сраженная пулей Илая — человека, которого считала своим рыцарем. 

Трагично, но жалеть ее я не хотел. 

Илай и Лиллиан действовали эгоистично. Если кто и стал жертвой их безрассудства — так это я. 

Вернувшись в Акбаран, мы прошли техобслуживание и отдыхали. Раздача наград и политические игры — удел высших. Таким, как мы, оставалось лишь ждать новых приказов. 

И через два дня я позвал Илая за казармы. 

Удар! 

Я вцепился ему в воротник и пригвоздил к стене. Он не сопротивлялся, лишь смотрел на меня пустым взглядом. 

— Ты… немедленно подавай в отставку. Ты не годен быть солдатом, кусок дерьма. 

Я скривился в презрительной гримасе. Я не забыл, что произошло тогда. 

«Илай убил своих подчиненных из-за личных чувств». 

С моими принципами такое неприемлемо. В тот миг я по-настоящему возненавидел его и едва не поддался жажде убийства. 

— Ушел бы, если бы мог. 

Илай отвернулся. 

— Хочешь, чтобы я сделал тебя калекой? 

— Лука, если только ты не прикончишь меня здесь и сейчас… моя семья добьется моего перевода в Имперскую Гвардию. Моя судьба предрешена с рождения. Если хочешь выместить злость — бей. 

Илай не сопротивлялся. Я тоже устал сдерживаться. 

Удар!

Я со всей силы врезал ему в солнечное сплетение, рассчитывая силу, чтобы не убить. Пару ребер треснуло с отчетливым хрустом. 

Илай пошатнулся, но устоял. Он откашлял кровь и поднял на меня взгляд. 

— Что, не ожидал, что я правда ударю? Ладно, теперь полегчало. Давай обсудим детали. 

Я пожал плечами. Илай, держась за грудь, сполз по стене, пытаясь отдышаться. 

— Не думал, что ты сломаешь ребра. Болит сильнее, чем я ожидал. Может, задел органы… 

— Сломано — замени на протез. Хватит ныть. 

Мы с Илаем еще раз проверили наши показания. Мы врали начальству. Малейшая ошибка — и нас разоблачат. 

Расхождений не было. Мы придерживались одной версии. 

— Не думал, что ты убьешь Лиллиан. Честно, ожидал, что ты кинется на гвардейцев даже не имея шансов. 

— Будь я один — возможно, так и было бы. 

Илай говорил без эмоций. 

«Всё-таки дело в этом». 

Ответ, которого я ожидал. Илай не убил бы Лиллиан из страха за себя. Он принял лучшее решение, потому что я был рядом. 

Его логика была ясна. 

В тот момент Илая не волновало собственное выживание. Важны были жизни Лиллиан и моя. И поскольку спасти можно было лишь мою — он выбрал меня. 

«Если бы я не присоединился к нему… Илай погиб бы вместе с Лиллиан». 

Мне было жаль Лиллиан, но свою цель я выполнил. 

«Я спас Илая. Этого достаточно». 

Только теперь мой разум успокоился. Я отступил к стене и поднял взгляд к небу. В Акбаране обычно пасмурно, и сегодняшний день не был исключением. 

— Моя семья в восторге, что я покончил с Рамонессами. Забавно, учитывая, как тесно мы с ними сотрудничали. Но такова аристократия. Впрочем, нас с тобой могут даже наградить за доблесть. 

Илай порылся в кармане и достал странный предмет. 

— Сигарета? 

— Мой лейтенант был злостным курильщиком. Я начал курить, чтобы сблизиться с ним. Ему нравилось смотреть, как я заходился в кашле. 

— Ну и ладно. 

Я не стал останавливать его. Илай неловко зажал сигарету в зубах и прикурил. 

Его кашель смешался с клубами дыма, уносимыми ветром. Я следил взглядом за их движением. 

— Лука. 

Илай внезапно позвал меня. Я намеренно не смотрел на него. Его голос дрожал, будто сдавленный рыданием. 

— Что? 

— Что же я наделал?.. 

Илай съехал по стене на землю, уткнувшись лицом в колени. Его плечи тряслись. Дым от сигареты струился над головой и растворялся. 

Я сдержал ругательства и молча ждал. 

Эмоции, подавленные в бою как ненужные, накрывают с новой силой, когда возвращаешься к обычной жизни. 

Илай — не убийца. Он не может не чувствовать вины за смерть подчиненных. Даже при нашей низкой чувствительности к убийствам — мы не бездушные машины. А после всего этого он даже Лиллиан не спас. 

Я достиг своей цели, но Илай потерял всё. 

И теперь я был уверен: Илаю не место в Империи. Он не выживет здесь. 

Рано или поздно он умрет — если не тело, то разум.