«Как это возможно?» Хейс была ошеломлена. Создание правильного лабиринта было одной из самых сложных задач, какие только можно было представить.

Конечно, даже трёхлетний ребёнок мог нарисовать простой лабиринт, но такие попытки были бы полны противоречий и неправильностей. Учебный лабиринт требовал точной структуры и чётких правил. Он требовал соблюдения этих принципов и глубокого понимания их тонкостей.

Просто быть умным было недостаточно для создания функционального лабиринта. Это требовало обширного образования и понимания пространственных концепций, что было продвинутой областью изучения. Это не было чем-то, что варвар когда-либо мог изучить.

Но для Кетала это была другая история.

— Ты когда-нибудь изучал лабиринты раньше? — осторожно спросила Хейс. Идея того, что варвар мог получить такое образование, казалась смехотворной. Но обстоятельства заставили её спросить.

Кетал покачал головой:

— Формально нет. Я никогда не получал специального образования о них.

Его понимание лабиринтов происходило от личного любопытства, а не от формального обучения. Более того, большая часть его знаний была с Земли, которая была из другого мира, поэтому это было трудно объяснить.

Шок Хейс только углубился:

— Понятно...

— Неужели рисование лабиринта такое большое дело? — Александрос выглядел озадаченным, как и Кассан. Для них создание такого обычного лабиринта казалось задачей, которую мог выполнить любой.

Однако Хейс, которая обширно изучала эти концепции, не могла согласиться. Она знала, сколько сложных правил было встроено в то, что казалось таким простым. Среди её сокурсников многие потерпели неудачу в создании функционального лабиринта даже после многочисленных практических занятий. И всё же этот варвар схватил концепцию без усилий через простое наблюдение и размышление.

«Он гений?» — подумала Хейс. «Был ли этот варвар действительно гением, тем, кто бросал вызов всем моим предрассудкам?»

Идея связать слова «варвар» и «гений» заставила её голову кружиться. Однако она быстро отбросила эту мысль. Не время было размышлять о таких вещах. Насущным вопросом было то, смогут ли они выбраться из этого лабиринта или нет.

Если Кетал понимал концепцию, его знания могли стать их ключом к выживанию. С решительным изменением фокуса Хейс сказала:

— Давайте сосредоточимся на том, что перед нами.

— Хм. — Кетал кивнул.

— Понятно, — сказали в унисон Кассан и Александрос, поворачивая внимание к лабиринту, нарисованному на земле топором Кетала.

Указывая на его центр стройным пальцем, Хейс начала объяснять:

— Давайте предположим, что это то место, где мы находимся. Положив одну руку на левую стену и следуя ей, мы можем исследовать весь лабиринт.

Сначала Александрос и Кассан обменялись неуверенными взглядами. Но когда Хейс провела пальцем по стенам лабиринта, их выражения сменились на изумление. Её палец скользил непрерывно, ориентируясь по всей планировке.

— Это... это действительно работает! — пробормотал Кассан.

— Все стены в этом лабиринте соединены, — объяснила она. — Держа одну руку на левой или правой стене, вы в конце концов найдёте выход.

Двое мужчин были поражены. То, что такой простой метод существовал, никогда не приходило им в голову. Хейс спокойно продолжила:

— Этот лабиринт — классический пример своего рода. Если дизайн соответствует форме, метод сработает.

— Так, если мы будем держать руки на стене и продолжать двигаться, мы в конце концов выберемся? — с нетерпением спросил Александрос.

— Есть хороший шанс. Хотя лабиринт может быть большим, Кетал принёс много припасов, — ответила Хейс.

С провизией, достаточной по крайней мере на месяц, и возможно дольше, если распределять осторожно, у них были ресурсы, которые им нужны. Лица Александроса и Кассана озарились надеждой.

— Мы можем выбраться!

— Это невероятно! Я бы никогда об этом не подумал!

Их облегчение было ощутимым, и Хейс разделяла их оптимизм. Если лабиринт придерживался своей классической структуры, не было нужды бояться.

Однако Кетал носил более двусмысленное выражение:

— Ты действительно думаешь, что всё будет так просто?

— Что?

— Ничего. Давайте попробуем. Нет смысла колебаться, когда время ограничено, — сказал Кетал, пожав плечами.

— Ты прав, у нас есть только ограниченное количество припасов, — ответила Хейс.

Группа согласилась. С Хейс во главе они положили руки на стену и приготовились двигаться вперёд.

— Пойдём, — приказала Хейс, её голос был твёрдым, но со скрытой тревогой.

Идя гуськом, их руки крепко прижаты к стене, они двигались через лабиринт. Хотя их построение могло выглядеть нелепо, никто из них не осмелился смеяться. Они цеплялись за стену, словно отпускание бросило бы их в какую-то пропасть.

Их прогресс был медленным и напряжённым. Первая развилка на пути маячила впереди.

— Что мы делаем сейчас? — спросил Кассан.

— Ничего не меняется. Держите руку на стене и продолжайте идти вперёд, — твёрдо ответила Хейс.

Они продолжили, следуя её совету. Каждая развилка, с которой они сталкивались, встречалась с той же решимостью, и они никогда не отпускали стену.

Когда они продвигались, Кетал заметил что-то необычное:

— На каждом перекрёстке есть факел.

— Что? — ответила Хейс.

Факелы были равномерно расположены по всему лабиринту. Хейс предполагала, что они просто были там, чтобы освещать темноту, и не уделяла им много внимания. Однако Кетал наблюдал за факелами с интересом, словно нашёл что-то интригующее в них.

Хейс была любопытна по поводу его реакции, но решила, что продвижение через лабиринт было более срочным. Они продолжили вперёд, постепенно теряя ощущение времени и даже забывая, как далеко они путешествовали. Напряжение было удушающим, заставляя казаться, будто они могли рухнуть в любой момент.

Несмотря на потерю счёта времени и расстояния в угнетающей тишине, они продолжали, пока наконец не прибыли... в начальную точку, где они обнаружили скелет.

— Что? — крикнул Кассан.

Группа уставилась в недоверии. Они вернулись в свою отправную точку. Несмотря на то, что держали руки на стене и методично ориентировались в лабиринте, они оказались там, где начали. Даже Кассан и Александрос, которые не полностью понимали концепцию, могли почувствовать, что что-то пошло ужасно неправильно.

— Хейс! Что происходит? — спросил Александрос.

— Э... э... — Хейс, однако, была самой взволнованной из всех. «Почему мы снова здесь? Это не должно было быть возможным! Если мы держали одну руку на стене во время движения, мы не должны были оказаться в месте, которое уже посетили!»

— Похоже, всё не так просто, — заметил Кетал со знающим выражением.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Хейс.

— Это не так уж сложно. Структура лабиринта просто немного отличается, — небрежно сказал Кетал, опускаясь на колени и начиная перерисовывать лабиринт на земле. Новая диаграмма напоминала ту, что он нарисовал раньше, но была тонкая разница. — Лабиринт, который я нарисовал раньше, предполагал, что стены были соединены. Но что, если есть внутренние стены, которые не соединены с внешними?

— О... — лицо Хейс побледнело.

Кетал провёл пальцем по секции лабиринта, двигая его по круговому пути. Маршрут бесконечно закручивался сам на себя, заманивая их в ловушку.

— Метод, который ты упомянула — держание руки на стене — может работать, но не в этом случае, — сказал Кетал.

— Э-этого не может быть!

Идея отсоединённых внутренних стен никогда не приходила Хейс в голову. Её никогда не учили такой концепции. Осознание того, что их метод побега был бесполезен, также выкачало цвет из лиц Кассана и Александроса.

— Тогда что мы должны делать сейчас? — спросил Кассан.

— Я не знаю! Это всё, что я изучала! — ответила Хейс.

Краткий обмен паническими криками привёл к единственному заключению. Их единственный метод побега не работал в этом лабиринте. Они не могли выбраться. Надежда превратилась в отчаяние, и группа опустилась на пол, подавленная страхом смерти, все, кроме Кетала, который выглядел заинтригованным.

— Так что это немного сложнее, чем мы думали. Ну, было бы слишком легко, если бы одно только Правило руки на стене могло решить это, — сказал он с ухмылкой.

Фрустрация Хейс закипела. Хотя она обычно пугалась варвара, отчаянные обстоятельства придали ей смелости:

— Как ты можешь говорить это так спокойно? Наш единственный метод побега провалился! Мы все умрём здесь!

Конечно, даже её смелость не превышала раздражённого голоса.

— Хм? О чём ты говоришь? — Кетал ответил с озадаченным видом. — Есть выход.

— Что...? — спросила Хейс.

— Ты серьёзно? — Отчаивающийся Кассан вскочил на ноги, его глаза широко раскрылись от надежды.

Кетал небрежно кивнул:

— Да. Это гораздо более надёжный метод, чем тот, который мы только что попробовали.

— Т-тогда почему ты не сказал нам раньше? — спросила Хейс.

Кетал небрежно ответил:

— Это первый раз, когда я пробую использовать Правило руки на стене. Я хотел посмотреть, как оно работает на практике. Это было забавно.

Он знал о неэффективности правила, но в современном мире не было лабиринтов, чтобы их протестировать. Поэтому он был любопытен и хотел испытать это сам. Он даже подтвердил, как метод терпел неудачу, когда существовали внутренние стены. Это было довольно удовлетворительно для Кетала.

— Ты провёл нас через это для собственного развлечения? — спросила Хейс.

— Именно. — Кетал ярко ухмылнулся, его выражение переполнялось радостью.

Хейс и остальные были ошеломлены. Но глубоко внутри они понимали, что этот варвар был тем типом человека, который ставил своё любопытство превыше всего остального. После двух совместных миссий с ним они это поняли.

Тем не менее, важным сейчас было то, что он знал выход.

— Что это? Я никогда не слышала о другом методе... — сказала Хейс.

— Правда? Ты не знаешь? — Кетал задумчиво погладил подбородок.

Хотя Правило руки на стене было широко известно, техника, которую он имел в виду, не была. На самом деле, она не была формализована до 1800-х годов, даже несмотря на то, что лабиринты существовали в мифах веками.

Принципы, которые казались простыми в ретроспективе, часто требовали веков, чтобы стать установленными теориями.

— Ну... метод, о котором я думаю, сработал бы для побега, но займёт довольно много времени, — сказал Кетал. Этот лабиринт был огромным, и его метод потребовал бы значительных усилий. Это было возможно, но не было нужды прибегать к такому утомительному подходу. — Я повеселился. Давайте пойдём самым быстрым методом теперь.

Кетал поднял кулак. Остальные инстинктивно почувствовали, что он собирался делать, и запаниковали, бросившись прочь.

Бум!

Оглушающий рёв отозвался эхом, когда обломки взорвались во всех направлениях.

— Ааа!

— О боже мой!

Члены отряда закричали и присели, чтобы защитить себя. Когда пыль наконец осела и они осмелились поднять глаза, сцена перед ними оставила их совершенно шокированными. Невозможно толстая стена, которая могла выдержать пушечное ядро, исчезла — уничтожена так тщательно, что даже пол под ней был разрушен.

— Это самый быстрый способ, — весело сказал Кетал.

— Ну... полагаю, это так, — признала Хейс, её лицо побледнело от недоверия.

На выходе из лабиринта, куда никто никогда не добирался, обитал призрак. За ним стоял массивный сундук с сокровищами, его размер обещал награду далеко за пределами скромных средств. Но плод, который висел слишком высоко, чтобы его схватить, не имел значения.

С момента создания Подземелья никто никогда не покорял лабиринт. Призрак издал долгий, усталый вздох:

— Кто бы ни создал меня... хотел бы я, чтобы они поместили меня в более разумное место.

Призрак не знал, где находилось это место. Привязанный к Подземелью, он не имел знаний о мире снаружи. Однако он мог оценить общий уровень тех, кто входил в Подземелье. Все они были простыми грубыми индивидами, теми, кому не хватало интеллекта или самообладания, ищущими быстрые богатства. Ни один из них никогда не был достоин прохождения этого лабиринта.

«Ах, как печально. Когда же наконец появится кто-то, способный пройти этот лабиринт?» — думал призрак.

Его единственной целью существования было предложить похвалу и награду тому, кто преодолеет лабиринт. Это было всё. Однако он не знал, когда эта цель будет выполнена.

— Были некоторые искатели приключений, которые пришли в Подземелье, — пробормотал призрак. Он думал о варваре, воре, жрице и воине, которые вошли в лабиринт. Члены отряда были довольно стандартными, и не было ничего особенно примечательного в них.

Но варвар был особенным. Призрак не знал, как это описать, но было что-то отличающее его по сравнению с другими дураками, которые входили в это место. Однако в конце дня он всё ещё был просто варваром.

Грохот.

Грохочущий звук эхом прокатился по лабиринту. Хотя слабый и далёкий, он был отчётливым. Призрак проигнорировал его. Искатели приключений, создающие суматоху, терпя неудачу в навигации по лабиринту, было обычным явлением.

Грохот.

Однако звук становился громче, устойчиво приближаясь — достаточно, чтобы потребовать внимания призрака. Тогда призрак понял, что что-то приближалось. И это что-то, вероятно, были искатели приключений, которые отважились войти в Подземелье.

— Подождите, — пробормотал призрак. — Они не были в лабиринте долго. Могли ли они уже найти выход? Нет, невозможно! Это абсурд!

Даже магия обнаружения архимага или сенсорные способности мастера меча не могли обнаружить выход. Лабиринт был просто слишком огромным.

«Ну, технически это возможно», — подумал призрак. «Если они были класса Героя, они могли пройти Подземелье».

Хотя призрак был привязан к Подземелью, он имел общее понимание мира. Это знание было встроено в его существование как призрака. Герои были монстрами по-своему. Даже этот раскинувшийся лабиринт мог быть полностью картографирован их чувствами.

Однако даже для Героя достижение выхода так быстро было невозможно. Обнаружение и навигация были совершенно разными вещами. Но растущий грохот был теперь прямо у его порога.

Призрак наконец понял природу звука — и был поражён шоком.

— Что, чёрт возьми...? — пробормотал призрак. «Это невозможно! Даже Герой не мог справиться с этим!»

Это было кардинальное правило этого мира — фундаментальная концепция мира, которая не могла, не должна была быть нарушена. Поэтому этого не могло происходить.

Грохот!

Это отрицание разрушилось в мгновение. Дверь, охранявшая выход, взорвалась на фрагменты, обломки разлетелись во всех направлениях.

За уничтоженной дверью белые зубы сверкали.

— О, мы прибыли, — сказал варвар, выйдя из лабиринта.