Группа покинула поместье и начала путешествие к проблемной деревне. Расстояние было немалым — им потребовался бы полдня, даже если бы они шли не останавливаясь. Поэтому, когда они достигли середины пути, командир стражи предложил передохнуть. Стражники ослабили доспехи и начали отдыхать.

Кетал также сел у дерева, закрыл глаза и неспешно наслаждался ароматом травы и лёгким ветерком. В тот момент он почувствовал, что кто-то приближается к нему. Присутствие колебалось, словно неуверенное, прежде чем осторожно подойти ближе. Это было незнакомое присутствие. Впервые незнакомец подошёл к нему первым. Кетал открыл глаза.

— Ой! — Внезапный взгляд испугал мужчину, заставив его издать пронзительный вскрик. — Привет...

— Приветствую, — ответил Кетал.

У мужчины было интеллигентное лицо. Собравшись с духом, он осторожно заговорил:

— Вы... случайно не Кетал?

— Да, это я.

— Ага, я так и думал. — Мужчина глубоко поклонился. — Спасибо. Я обязан вам жизнью.

— Хм? — Кетал озадаченно наклонил голову.

Мужчина продолжил, говоря осторожно:

— О... недавнем инциденте с подземельем.

— Ах! — воскликнул Кетал, когда озарение осенило его. Картос взял около девяти человек в заложники. Мужчина перед ним был одним из них. При более внимательном взгляде Кетал смутно припомнил его лицо — хотя тогда выражение мужчины было пустым и неузнаваемым.

— Вы были одним из пленников. Рад, что вы в безопасности, — сказал Кетал.

— Хаха, благодаря вам. — Мужчина неловко почесал затылок. — Вы спасли мне жизнь, и я думал, что должен поблагодарить вас хотя бы раз. Итак... огромное спасибо за то, что спасли меня.

Мужчина снова глубоко поклонился. Если бы не Кетал, он был бы убит и превращён в игрушку лича. Не было преувеличением сказать, что он жив сегодня благодаря Кеталу.

Кетал чувствовал равное удовлетворение. Знание того, что его действия спасли чью-то жизнь, наполнило его большой радостью.

— Кстати, как мне вас называть? — спросил Кетал.

— О, я ещё не представился, — ответил мужчина, поправляя скромную одежду. — Меня зовут Гурайшан. Я маг. Ну, технически ученик мага, поскольку ещё официально не заслужил титул.

— Маг, говорите! — Глаза Кетала расширились от интереса. Мужчина дрогнул под его взглядом.

«Не сказал ли я что-то лишнее?» — нервно подумал Гурайшан. Варвары и маги не ладили. Варвары презирали магов, считая их слабаками, полагающимися на трюки, в то время как маги насмехались над варварами как над невежественными грубиянами.

Однако Кетал был тем, кто спас его. Гурайшан думал, что необходимо объяснить себя, но теперь сожалел об этом.

Однако вместо презрения Кетал наклонился вперёд с любопытным выражением:

— Значит, вы можете использовать магию?

— Н-нет, ещё нет. Я всё ещё только ученик.

— Ученик... — сказал Кетал заинтригованно.

Гурайшан начал объяснять. Он был обычным деревенским юношей, пока проходящий мимо маг не признал его потенциал владеть маной. Маг дал ему разрешение следовать пути магии, приняв его как временного ученика.

— О, я не знал, что это возможно, — размышлял Кетал.

— Это редко, но, очевидно, есть случаи вроде моего. Говорят, магический талант иногда проявляется из ниоткуда.

— Тогда это означает, что вы уже знали о Мисте? — спросил Кетал.

— Не совсем, но маг сказал, что я показывал потенциал проявить Мист, и этот потенциал привёл меня к пути магии.

— Какое интересное путешествие, — сказал Кетал впечатлённо. Это была квинтэссенциальная фэнтезийная история. Но в то же время это пробудило чувство меланхолии внутри него.

«У меня даже не было шанса проверить, есть ли у меня такой талант», — подумал Кетал. Он быстро отогнал мимолётное уныние. Деревенский мальчик, выбранный странствующим мастером — это была практически история протагониста. Естественно, любопытство Кетала возросло.

— Итак, почему вы здесь? — спросил он.

— Первое задание моего мастера было добраться до Башни Магов самостоятельно, — ответил Гурайшан.

— Башня Магов! — Глаза Кетала заблестели.

Среди знаний, которые он почерпнул из библиотеки, были упоминания о Башне Магов — месте, где проживало наибольшее количество магов в мире. Это был центр разнообразных школ магии и дом для многих архимагов, проводящих свои исследования.

— Башня Магов... — повторил Кетал. — Значит, вы направляетесь туда.

— Да. К сожалению, я попал в эту передрягу с Картосом по пути. Ugh. — Гурайшан содрогнулся, вспоминая ужасный опыт. Теперь у него была ещё одна жалоба для своего мастера.

— Я бы хотел посетить Башню Магов когда-нибудь, — сказал Кетал.

— Простите? — Гурайшан посмотрел на него с удивлением. Варвар, посещающий Башню Магов, был сочетанием столь же невероятным, как рыба, живущая вне воды. Но выражение Кетала было совершенно серьёзным.

Гурайшан осторожно ответил:

— Если вы когда-нибудь придёте в Башню Магов, упомяните Школу Отражённой Пустоты Тени и моё имя, Гурайшан. Я всего лишь ученик, поэтому могу быть не очень полезным, но приму вас как можно лучше.

— Я запомню это, — сказал Кетал с ухмылкой.

Однако Гурайшан не особенно задерживался на этом. Реалистично говоря, идея варвара, ступающего ногой в Башню Магов, была абсурдной.

— Итак, эта работа — чтобы профинансировать ваше путешествие в Башню Магов? — спросил Кетал.

— Да. Задача простая, а плата хорошая. Я не видел причин отказываться.

— Об этой работе ходят зловещие слухи, — заметил Кетал.

— Я тоже их слышал, но давайте рассудим. Худшее, что могло случиться, уже случилось со мной. Каковы шансы, что это произойдёт дважды подряд? — Гурайшан покачал головой, легко смеясь.

Кетал лишь молча улыбнулся.

Несколько часов спустя они прибыли в деревню, когда начинали сгущаться сумерки, солнце опускалось за горизонт. Мир был окрашен в багровый оттенок, когда группа вошла в деревню, их лица напряжены, оружие крепко сжато в ожидании.

— Что думаете? — спросил командир стражи.

— Я не чувствую никакого присутствия, — тихо ответила Акваз.

— Тогда возможно, они просто сбежали, — заметил нахмурившийся командир, резко жестикулируя. Стражники быстро начали обыскивать деревню.

— Наёмники! Ваша очередь. Ищите любые знаки или следы! — приказал командир.

— Да, сэр.

— Понятно.

Кетал окинул взглядом деревню. Она была небольшой — едва достаточно большой, чтобы приютить около ста человек. Но это не то количество, которое могло исчезнуть, не оставив следа. Командир стражи был уверен, что они найдут что-то, даже если это было незначительным.

Однако чем больше они искали, тем страннее становились обстоятельства. Один из стражников приблизился с озадаченным выражением:

— Осталась еда.

— Это могло быть от людей, бегущих в спешке, — объяснил командир.

— Нет, не это я имею в виду, сэр. Есть свежеприготовленная еда — всё ещё тёплая, — уточнил стражник.

— Что...? — Лицо командира ожесточилось. — Покажите мне.

Стражник привёл его к небольшому дому. Внутри стол был накрыт с дымящимся картофелем и кофе. Поднимающийся пар указывал, что еда была приготовлена всего за мгновения до их прибытия.

Лицо командира исказилось от замешательства:

— Что это такое?

Контакт с деревней был потерян несколько дней назад. С тех пор многочисленные группы приходили, но никогда не возвращались. Командир рассматривал две возможности: либо деревня была захвачена, а её жители подчинены, либо, как предположила Акваз, какая-то форма зла снизошла на деревню.

Но обе возможности, казалось, были опровергнуты. Если зло действительно существовало здесь, не было бы свежеприготовленной еды. А если кто-то превратил деревню в базу, должны были быть люди вокруг — но деревня была пустынна.

— Были ли следы людей? — спросил командир.

— Никаких, сэр, — ответил стражник, качая головой в недоверии. — Нет доказательств того, что кто-то уходил или прятался — даже единого следа.

Последняя возможность, что кто-то сбежал в спешке после того, как заметил их приближение, также была исключена.

— Просто продолжайте поиски, — приказал командир.

— Да, сэр.

Остальные были одинаково озадачены. Повсюду были знаки жизни — свежеприготовленная еда, нетронутые вещи — но ни единого человека не присутствовало. Это было словно деревня была покинута в одно мгновение, оставляя за собой жуткое ощущение. Искатели чувствовали растущее беспокойство.

Час спустя вся группа собралась на деревенской площади.

— Какова ситуация? — спросил командир.

— Везде то же самое, сэр, — доложил один из стражников. — Есть доказательства, что люди были здесь мгновения назад, но сейчас никого нет. Никаких следов тоже.

— Акваз, у вас есть какие-то соображения? — спросил командир.

— Я не знаю... — призналась Акваз, заметно встревоженная. Если зло снизошло на это место, сама земля должна была быть окутана тьмой. Но деревня ощущалась совершенно обычной, словно ничего не произошло.

И всё же странные обстоятельства были слишком неестественными, чтобы отмахнуться от них как от совпадения. Группа беспокойно бормотала, но даже Акваз не могла дать ответ.

Когда командир стражи прикусил губу от фрустрации, его взгляд остановился на Кетале:

— Вы что-нибудь знаете?

Кетал, который когда-то победил мастера меча, был человеком экстраординарной силы. Если кто-то мог раскрыть что-то, это был бы он.

Однако Кетал также покачал головой:

— Я тоже не нашёл ничего необычного. Есть знаки жизни, но нет доказательств того, что кто-то покидал деревню. Я также не чувствую никакого присутствия.

— Это сводит с ума, — застонал командир. Даже с двумя личностями уровня трансцендента среди них они ничего не нашли. Когда командир боролся со своими мыслями, Кетал внезапно заговорил.

— Вместо того чтобы сводить себя с ума, почему бы не спросить кого-то, кто мог бы знать? — спросил он.

— Акваз тоже не знает, — ответил командир.

— Я говорил не о ней. Есть кто-то ещё, не так ли? — небрежно ответил Кетал.

— Что? — Глаза командира расширились.

Кетал наклонил голову, словно удивлённый:

— Что? Вы не заметили?

— П-подождите, о чём вы говорите? — заикался командир.

— Именно то, что сказал. Разве вы не нашли кого-то здесь, в деревне?

Командир застыл, его разум заработал лихорадочно. Он просканировал лица вокруг себя, и тогда он её увидел.

Там была женщина — лицо, которого он не видел, когда они начинали путешествие. Она была так органично вписана среди группы, что никто не заметил её появления. Или, скорее, это должно было быть невозможно не заметить её. Она была захватывающе дух красивой, до степени неестественности. Командир не мог поверить, что такая изысканная женщина внезапно появилась, а никто этого не осознал.

Кроме Кетала, никто другой не заметил её присутствия.

— А? — Женщина посмотрела на Кетала с любопытством. — Как интересно. Моя маскировка была идеальной. Как вы меня заметили?

— Когда числа внезапно увеличиваются, и появляется новое лицо, невозможно не заметить, — прямо сказал Кетал.

— Нет, не это я имею в виду. Вы вообще не должны были быть способны воспринять этот факт. Даже великий Инквизитор Солнечного Бога не смог обнаружить меня, — сказала она с хитрой улыбкой, её глаза переполнялись интригой, когда она пристально смотрела на Кетала. — Вы не кажетесь тем, кто пробудился к Мисту. Кто вы? Вы неожиданная находка.

— Все! Отступите! — крикнул командир стражи, выходя из ступора. Группа бросилась дистанцироваться от женщины, образуя широкий круг вокруг неё.

— Акваз? — срочно спросил командир.

— Я тоже не чувствовала её присутствия... — прошептала Акваз голосом, окрашенным ужасом.

Акваз, Инквизитор Солнечного Бога, была среди лучших в обнаружении зла и демонического присутствия. Тот факт, что она не могла ничего почувствовать, означал одну из двух вещей: либо эта женщина не была злой или демонической, либо она была настолько высокоуровневым существом, что даже Акваз не могла её воспринять.

Женщина вздохнула от скуки:

— Ах, какая жалость. Я хотела присоединиться и посетить ваше поместье.

— Прости, но я не могу это позволить, — твёрдо сказал Кетал.

— Нет, всё хорошо. Это достаточно забавно, поэтому я это пропущу, — ответила женщина с усмешкой.

Когда она засмеялась, её форма начала таять, как насекомое, сбрасывающее кожу. Её человеческий облик рассыпался, и появилось что-то гораздо более зловещее. Массивное, подавляющее присутствие зла наполнило воздух, и лица наёмников и стражников побледнели. Лицо Акваз отразило чистый ужас.

— Я приняла решение.

Голос прогрохотал, сотрясая их разум и терзая сознание. Это был голос подавляющего зла.

— Забавный варвар, я заберу тебя как своего раба в Ад.

— Думаю, мне понравится это путешествие, — ответил Кетал, сердечно смеясь — единственный непоколебимый.