— Что теперь? — пробормотал Кетал, почёсывая живот, лёжа на кровати.

Последние несколько дней он не посещал зал гильдии. Просто не было заданий, которые вызывали его интерес. Накопив достаточно денег, он решил последовать совету Розы и насладиться отдыхом. Он исследовал поместье, впитывая виды и впечатления, которые оно предлагало.

Однако поместье было не особенно большим. Он попробовал все местные деликатесы, прочитал каждую книгу в библиотеке и по сути исчерпал все доступные развлечения.

«Я рад, что жители больше не относятся ко мне как к чужаку, но...» — думал Кетал.

Люди поместья больше не избегали его и не смотрели на него со страхом. Но даже так, они тоже не пытались сблизиться с ним.

Тонкое чувство дистанции мешало ему налаживать какие-либо значимые отношения. Одной из его фантазий всегда было пить и смеяться с незнакомцами за оживлённым столом таверны. Но такое товарищество всё ещё ускользало от него, оставляя его несколько разочарованным.

В конце концов, эта странная, невидимая граница ограничивала то, чем он мог наслаждаться в поместье.

— Стал ли я слишком привычным к острым ощущениям? — задался вопросом Кетал вслух.

Он жаждал больше волнения. Он жаждал острых ощущений фэнтези. Белое Снежное Поле было ужасным местом, но по крайней мере оно было переполнено впечатлениями.

— Кстати, интересно, как поживают те ребята... — Он думал о своих бывших товарищах — нецивилизованных, глупых варварах Белого Снежного Поля.

Они никогда не держали дистанцию с ним. Они действительно делили свои жизни и выживали вместе в суровой пустыне.

«Интересно, что они делают сейчас. Они, вероятно, живут так же глупо, как всегда, но всё равно веселятся. Я скучаю по ним...» — мысли Кетала угасли, и он быстро покачал головой.

— Нет, ни за что. — Было безумием скучать по Белому Снежному Полю. У него не было желания когда-либо возвращаться в то адское место.

Сам факт, что он вспоминал о нём от скуки, казался абсурдным. Это было варварское мышление. Он должен был сосредоточиться на принятии цивилизованного мира. Он прояснил голову. Тем не менее факт оставался — ему нечего было делать.

Лёжа без дела, он внезапно о чём-то подумал. «Кстати, квесты исчезли навсегда?»

С того самого момента, как он впервые осознал себя в Белом Снежном Поле, Окно Квестов всегда было рядом, сопровождая его.

Сначала он думал, что это какой-то осознанный сон, вызванный его одержимостью фантастическим миром. Однако леденящий до костей холод, который заморозил его плоть, и монстры, которые пытались его пожрать, быстро разрушили эту иллюзию, доказав, что это была суровая реальность.

«Самый первый квест был выжить неделю», — вспомнил он.

После этого появлялись различные квесты, служившие своего рода указателем для него, когда он адаптировался к тому, что был брошен в этот жестокий мир из современного общества.

Однако с тех пор, как он сбежал из Белого Снежного Поля, новые квесты не появлялись.

«Квесты были ограничены только Белым Снежным Полем?» — думал он.

Неумолимые уведомления, которые когда-то казались такими утомительными, теперь заметно отсутствовали. Кетал обнаружил, что немного по ним скучает.

«Были ли они моим проводником в этот фэнтезийный мир?» Кетал не знал наверняка, но чувствовал благодарность. «Спасибо, системное окно.»

Он поднялся с кровати, полный решимости:

— Уверен, что-то ждёт меня там сейчас.

Кетал решил направиться в зал гильдии. Он не был там несколько дней, и хотя предыдущие задания были скучными, возможно, появилось что-то новое.

Как обычно, Роза тепло его поприветствовала:

— Добро пожаловать обратно, мистер Кетал. Достаточно отдохнули?

— Да, но теперь мне скучно. Есть новые задания для меня? — спросил Кетал, потягиваясь.

— Хм... Позвольте показать вам, что у нас есть, — ответила Роза, передавая ему листы заданий.

Кетал просмотрел их один за другим, бормоча про себя:

— Ничего особенного. Нет новых подземелий?

— Подземелья появляются не так легко, — сказала Роза, пожав плечами.

Интервал появления подземелий обычно составлял несколько месяцев как минимум, иногда растягиваясь на годы. Если бы подземелья появлялись каждые несколько дней, всё поместье было бы уже захвачено.

Как и ожидалось, новых подземелий не было. Оставшиеся задания были в основном обыденными поручениями от жителей поместья — мелкие дела, которые едва стоили его времени.

Кетал, становясь всё более незаинтересованным, продолжал листать бумаги.

— Хм? — Его глаза остановились на чём-то. — Заявка на эскорт?

— О, верно. Я почти забыла об этом, — сказала Роза, застенчиво почёсывая голову.

— Что такое заявка на эскорт? — спросил Кетал.

— Это именно то, на что похоже. Вы эскортируете человека или предмет безопасно к назначенному месту назначения, — объяснила Роза.

— Хм. — Интерес Кетала был пробуждён. — И это всё?

— Ну, если быть точным, человек или предмет должен быть доставлен в зал гильдии наёмников в месте назначения. Если нет зала гильдии, представитель гильдии будет ждать, чтобы подтвердить доставку, — продолжила Роза. — Также все приготовления для путешествия — жильё, еда, одежда и так далее — это ответственность наёмника. И конечно, любые препятствия или опасности по пути тоже должны быть преодолены.

— Звучит как много усилий, — прокомментировал Кетал.

— Так и есть, но награды высокие, — ответила Роза.

Высокая стоимость заявок на эскорт объясняла, почему старик ранее мог позволить себе только одного наёмника со своей золотой монетой. В дополнение к физическим усилиям, затраты на приготовления были значительными, делая такие задачи непривлекательными для большинства наёмников.

— Обычно только наёмники D-ранга или выше могут браться за заявки на эскорт. Есть особые случаи, где наёмники E-ранга могут взять работу, но им нужна гарантия гильдии, — объяснила Роза. Она дала кривую улыбку. — Но заявки на эскорт не очень популярны. Они хлопотные, в конце концов.

Награды могли быть высокими, но необходимость тащиться дни или недели подряд и управлять всей логистикой делала такие заявки непривлекательными для большинства наёмников.

— Каковы критерии успеха миссии? — спросил Кетал.

— Обеспечение безопасности человека или предмета, пока он не достигнет места назначения. Это основное требование. Помимо этого, зависит от клиента. Даже если есть незначительный ущерб, оплата часто всё равно предоставляется, — объяснила Роза. Она добавила более тихим тоном: — Помните, как я упоминала, что наёмники B-ранга — это не только мастерство, но и завоевание доверия людей со статусом? Ну, этот процесс часто начинается с заявок на эскорт.

— Итак, это как трамплин, — размышлял Кетал.

— Можно и так сказать.

Заявки на эскорт были дорогими, поэтому они редко заказывались обычными гражданами. Они часто использовались дворянами или другими влиятельными людьми для тайного решения деликатных вопросов. Демонстрация компетентности в таких заявках могла проложить путь к становлению наёмником B-ранга.

Кетал внимательно изучил лист заявки.

Заявка на эскорт:

Цель: Одна женщина, один пожилой мужчина

Место назначения: Столица Королевства Дениан

— Королевство Дениан, хм? — размышлял Кетал.

— Довольно далеко, — прокомментировала Роза.

— Хм, — Кетал погладил подбородок. От этой заявки исходил странный запах. И вместо того чтобы оттолкнуть его, это заставило его улыбнуться. — Могу ли я взять заявку?

— Что? — Роза была поражена. Она никогда не представляла, что Кетал заинтересуется заявкой на эскорт. — Вы говорите, что хотите взять эту заявку...?

— Да, есть проблема?

— Нет, не совсем, но... — неуверенно ответила Роза. Она вздохнула. — У меня плохое предчувствие об этой заявке. Что-то пахнет подозрительно.

Королевство Дениан было далеко отсюда, расположенное в направлении, которое требовало более окружного путешествия. По пути было несколько крупных поместий, намного более подходящих для такой задачи. Доступные там наёмники также были более высокого калибра. Тем не менее старик специально пришёл в это отдалённое поместье, ночью, чтобы сделать заявку.

— Это опасно, — продолжила Роза. — Это не обычная заявка. Да, их личности были проверены, поэтому мы приняли её, но у меня нет намерения её обрабатывать.

Арон, пожилой мужчина, мог надеяться, что Роза найдёт ему наёмника, но она не планировала этого. Тихо отметать подозрительные заявки было частью работы регистратора.

— Эта заявка — плохая новость, — твёрдо сказала она.

— Вы упускаете суть, Роза, — сказал Кетал, сверкнув улыбкой. — Именно это и делает её такой весёлой.

— Именно это делает её весёлой? — заикалась Роза.

— Точно.

Старик, одетый в потрёпанные, изорванные плащи, подал заявку на эскорт ночью для себя и женщины, чья личность всё ещё была неизвестна. Кетал нашёл ситуацию одновременно подозрительной и интригующей. Старик, вероятно, был слугой. Женщина, без сомнения, была дворянского происхождения — вот почему она оставалась скрытой.

Тот факт, что мужчина приходил только ночью, подразумевал необходимость скрыть их личности. Их преследовали, и заставляли прятаться. Не требовалось много дедукции. Кетал читал такой сценарий бесчисленные разы в своей жизни на Земле, и это заставляло его сердце биться быстрее от волнения.

Дворянка, загнанная в угол и преследуемая, с преданным слугой, рискующим всем, чтобы защитить её, и наёмником, готовым прийти им на помощь — это была классическая фэнтезийная сюжетная линия. Он испытал многие классические сюжеты в этом мире раньше, но этот был другим.

Это была история протагониста. Его сердце стучало как у ребёнка на грани приключения. Скука последних дней полностью растаяла.

— Я возьму эту заявку. Давайте продолжим, — заявил он.

— Ну... у меня нет причины отказать, но... — Роза колебалась. Решимость Кетала была слишком твёрдой, чтобы она могла спорить дальше. — Просто чтобы вы знали, вы наёмник C-ранга. У клиента может не быть достаточно средств, чтобы покрыть вашу плату. Вас это устраивает?

— Никаких проблем, — уверенно ответил Кетал.

— В таком случае... понятно. Я сообщу клиенту и подтвержу с ним.

— Пожалуйста.

Название «Королевство Дениан» дёрнуло память Кетала. Он подумал мгновение, прежде чем щёлкнуло. «Вот откуда Милайна из семьи Акаша!»

Она была амбициозной женщиной, которую он встретил в Белом Снежном Поле. Её семья была торговым домом на грани краха. Решившись спасти свою родословную и обеспечить свою власть, она бросила вызов Белому Снежному Полю.

Хотя Кетал не знал подробностей, случайные слухи предполагали, что она преуспела.

«Если это правда, её наёмники должны были быть B-ранга.»

Он помнил наёмников, которые её эскортировали. Семья Акаша была уважаемым торговым домом, в конце концов. Для такой семьи подошли бы только наёмники высшего уровня. По меньшей мере они были бы B-ранга.

«Интересно, как она поживает сейчас», — думал он.

Милайна была одной из немногих незнакомцев в Белом Снежном Поле, с которыми Кетал вёл значимые разговоры. Он не мог не чувствовать любопытство. Кетал залез в карман и вытащил маленькое украшение. Это был сувенир, который дала ему Милайна, пообещав тёплый приём, если они встретятся снова.

«Это прекрасно получается», — думал он. Поскольку он направлялся в Королевство Дениан, он хотел навестить её. Предвкушение бурлило внутри него. Кетал ухмыльнулся, уже с нетерпением ожидая путешествие.

Когда документы для заявки завершались, Кетал внезапно застыл.

— Что не так? — спросила Роза.

— Ничего... — ответил Кетал, покачав головой.

Позже, вернувшись в своё жилье, Кетал смотрел в пустой воздух с озадаченным выражением.

«Почему это появляется сейчас?»

Полупрозрачное окно плавало перед ним.

[Квест #785]

[Эскортируйте цели безопасно в Королевство Дениан.]

Окно Квестов всегда было рядом с Кеталом во время его пребывания в Белом Снежном Поле. Однако после ухода из снежного поля оно никогда больше не появлялось. Кетал предполагал, что оно было свойственно только тому пустынному месту.

Но теперь, совершенно неожиданно, Окно Квестов появилось снова.

— Оно не было ограничено Белым Снежным Полем? — пробормотал он, нахмурив бровь — привычка, которую он развил, когда глубоко думал.

«Почему сейчас?» — думал он. Время было слишком внезапным. Оно молчало всё это время, только чтобы всплыть теперь. «Есть что-то особенное в этой заявке на эскорт? Может ли быть скрытая причина для появления квеста относительно моих текущих целей?»

Однако даже Кетал не мог быть уверенным. Он никогда не понимал, почему или как появлялись квесты. После размышлений некоторое время он покачал головой.

Одну вещь он усвоил от выживания в Белом Снежном Поле — что беспокойство при недостаточной информации было совершенно бесполезным. Он уже знал, что цели эскорта что-то скрывали, но не знал что.

«Узнаю, как миссия будет развиваться», — решил он.

В конце концов, ничего не изменилось. Ему просто нужно было получать удовольствие от заявки на эскорт по мере её выполнения. С этой мыслью он прояснил разум.

— Ну, тогда, время готовиться, — весело сказал он, вставая и напевая мелодию.

В ту ночь, когда поместье дремало и зал гильдии готовился к закрытию, Арон прибыл, как всегда.

— Как насчёт сегодня? — спросил он, хотя не ожидал многого. Дни бесплодного ожидания ослабили его надежды. Он уже готовился к возможности совершить путешествие только с Еленой.

Однако ответ Розы заставил его глаза расшириться от шока.

— Наёмник принял вашу заявку.

— Ч-что?

— Наёмник C-ранга, — объяснила Роза. — Он известен тем, что старательно выполняет заявки в этом поместье. Нет проблем с его надёжностью. Примете ли вы его?

— Наёмник C-ранга? — Арон был ошеломлён.

Наёмники C-ранга были на совершенно другом уровне по сравнению с D-рангом. Они были настоящими элитами, намного сильнее большинства. Он задавался вопросом, почему такой способный наёмник находился в отдалённом поместье, как это. Более важно, он задавался вопросом, почему тот принял эту заявку.

Чувствуя невысказанные вопросы Арона, Роза спокойно сказала:

— Я здесь просто чтобы передать информацию. Выбор за вами. Что будете делать?

— Конечно, я приму! — воскликнул Арон, его голос был полон срочности. Роза, словно ожидая этот ответ, начала заполнять необходимые документы.

— Тогда мы скоро устроим встречу. Вы можете обсудить детали напрямую с наёмником, — сказала она.

— П-понимаю, — заикался Арон, прежде чем поспешить обратно в своё жилье.

Арон практически ворвался в комнату, испугав Елену, которая лежала на самодельной постели.

— Арон? Что происходит? Не говори мне... они нас нашли? — спросила Елена, её голос дрожал.

— Заявка была принята, моя госпожа! — воскликнул Арон, его грудь вздымалась от волнения.

— Что?

— Наёмник принял заявку!

— Кто-то... принял её?

— Да, и не просто кто-то — наёмник C-ранга!

— Ч-что ты только что сказал?

Бах!

Соседи снова стучали по стене, но на этот раз ни Арон, ни Елена не обращали внимания.

— Это точно! — продолжил Арон, едва в состоянии сдержать радость. — Единственный наёмник C-ранга в этом поместье принял нашу заявку! Завтра мы встретимся с ним и обсудим детали!

— Это... невероятно, Арон! — сказала Елена, её глаза сверкали. Она знала, что означал наёмник C-ранга. Они были намного сильнее D-ранга. Из её воспоминаний они были примерно среднего уровня. Такой умелый человек был бы огромным активом в их путешествии.

— Но у нас нет достаточно денег, чтобы нанять наёмника C-ранга... — неуверенно начала Елена.

— Не беспокойся об этом, — уверенно сказал Арон. — Наёмник сказал, что он не против.

— Правда? Я думала, наёмники все должны быть жадными...

— Не знаю почему, но это кажется очень необычным случаем, — признал Арон.

Пока что их самая большая проблема была решена. Оба почувствовали огромную волну облегчения.

Ещё один громкий стук по стене наконец напомнил им понизить голоса. Шепча теперь, Арон сказал:

— Мы встретимся с наёмником завтра. На сегодня давайте отдохнём. Будет напряжённый день.

— Да, конечно, — ответила Елена, ложась обратно с небольшой улыбкой на лице.

«Наёмник C-ранга...» — думала она.

В общей картине они не были среди сильнейших, но для её текущей ситуации наёмник C-ранга был более чем достаточен, чтобы предоставить помощь, в которой они отчаянно нуждались.

Однако то, что действительно заставляло её сердце биться быстрее, был не ранг наёмника. Деньги, которые предложил Арон, едва хватали, чтобы нанять наёмника D-ранга, не говоря уже о C-ранге.

Тем не менее этот наёмник C-ранга принял их заявку, казалось, из доброй воли. Это казалось как что-то из сказки — благородный принц, приходящий спасти её.

«Каким человеком он будет?» Она представляла мужчину со слегка резким поведением, как у наёмников часто бывало. Возможно, он был бы покрыт шрамами, но даже это могло казаться героическим по-своему.

Её лицо слегка покраснело, когда её воображение разыгралось.