Наступило летнее солнцестояние и я проснулась рано и с ярким солнцем. Артемис все еще не начала свою месть за жуков в кровати, а я знаю, что она не из тех, кто просто скажет:«Ну что ж, ты поймала меня, я это заслужила, молодец». Неизвестность едва ли не хуже любой мести, которую она может осуществить.

Но сегодня солнцестояние, день Великого Собрания Рейнджеров – по крайней мере, так я мысленно называю это.

- Напоминаю, Элейн, - сказал Юлиус. - Собрание начинается сразу после обеда, в Той комнате.

У «Той комнаты» нет названия. Она единственная безымянная комната в штабе, и, возможно, все здание было построено вокруг нее. Это большой амфитеатр в центре здания, способный вместить сотни человек, и там располагалась самая важная часть штаба. Единственная часть здания, за защиту которой мы все будем сражаться и умрем, прежде чем позволим ее разрушить.

Неукротимая Стена.

К счастью, сегодня это, похоже, не вызывает беспокойства, и я с радостью отправилась в ванну, чтобы хорошенько помыться. Сегодня я хочу быть и выглядеть на все сто. Событие достаточно важное.

К счастью, солнцестояние является самым длинным днем в году, что дает мне больше времени на подготовку. К сожалению, остальная часть города тоже веселится, поскольку солнцестояние - главный летний праздник.

Как бы то ни было, все переполнено и большинство вещей стоят немного дороже. В банях мне не выделили маленькое место для хранения вещей, поэтому я просто взяла с собой тунику, аккуратно водрузив ее на голову.

Мыться, удерживая на голове тунику, сумку и многое другое, стало настоящим испытанием. К счастью, я не единственная, у кого возникла эта проблема - я объединилась с другой девушкой, оказавшейся в таком же положении, чтобы решить проблему. Я держала наши вещи, пока она мылась, потом мы поменялись местами, и она держала наши вещи, пока я мылась.

Идеально!

Мы ушли, попрощавшись, и я пошла по улицам, стараясь оставаться как можно более чистой. [Вуаль Авроры] спасла меня - и полдюжины других людей - от повозки, ехавшей по дороге слишком быстро, через выгон, оставленный каким-то животным. Слава богиням. Я не хочу заново мыться.

Кажется, существует класс [Косметолога] или, по крайней мере, несколько магазинов – управляемых женщинами! хотя и принадлежащих их мужьям – посвященных исключительно косметике. Я подумывала разориться на сеанс для предстоящего мероприятия, но, когда увидела цену «скидки в день летнего солнцестояния», я решила просто купить немного косметики и нанести ее сама. Бонус – я смогу избежать свинца и других металлов, которые, как я помню, являются токсичными, хотя и не знаю о них всех. Однажды мне нужно будет поработать над тем, чтобы излечить людей от отравления тяжелыми металлами, иначе я сойду с ума – буквально. Я признаю, что уже являюсь немного сумасшедшей из-за того, что занимаюсь делом Рейнджеров. Целевой аудиторией являются жены и дочери богатейших граждан и сенаторов, у которых буквально миллионы монет. Цена была возмутительной, пока я не обнаружила, что это цена, измеряемая в жезлах, а не монетах. Следовательно, сделать надо самой. У меня есть практика. Я хочу хорошо выглядеть.

Не идеально, не напыщенно. Не звездой шоу или чего-то подобного. [Красоткой], не красавицей.

Я вернулась и начала подготавливаться. Взяла свою модную тунику, в которую я вложила навык – я подумывала об огненном платье.

- Эй, Артемис, - сказала я, заскакивая в ее комнату и видя, как она надевает последнюю часть доспехов - причудливый красный плащ без шлема. - Как я выгляжу?

Я маленько крутанулась, позволив языкам пламени появиться на платье.

Она взглянула на меня.

- Вау! Выглядишь великолепно, Лече-жук! – ответила она, вставая, делая движение, как будто собираясь обнять меня, затем передумала. Не хотела испортить мой наряд.

[Динь! Поздравляем! [Красотка] достигла 124 уровня!]

[Динь! Поздравляем! [Красотка] достигла 125 уровня!]

О-о-о, да. Уровни.

- Думаешь значок Рейнджера нужен или нет? - спросила я, держа значок в руке, изображая, как надеваю его на грудь, на левую сторону.

Я не беспокоилась о том, что Артемис отомстит мне сегодня. В конце дня, может быть, но сегодняшний день слишком важен и слишком значим для нас двоих. Артемис втянула воздух сквозь зубы.

- На твоем месте я бы не стала, - она подняла руку, предупреждая любые жалобы, которые возникнут. - Ты его заслужила. Ты имеешь право носить его. Но сегодня ты будешь на виду у всех: у каждого инструктора, у каждого Рейнджера из Команды 0 и 1, у каждого Стража и у половины новобранцев. Ты уже будешь выделяться, как больной палец - я проверила, ты самый молодой рекрут в этом году за три года и, что неудивительно, единственная девушка. Ношение значка только заставит тебя выделяться еще больше и у людей, которые в противном случае оставили бы тебя в покое, могут возникнуть соблазн сравниться с тобой, «доказать» себе – или думают, что доказывают другим – что либо они сильнее тебя, либо ты.

- В то же время, некоторые инструкторы могут одобрить твою наглость, твое бесстрашие, то, что ты гордо поднимаешь флаг перед лицом невзгод. Это принесет тебе очки.

Я нахмурилась. Черт возьми. Политика того или иного толка подняла свою уродливую голову.

Я покачала головой.

- Все Рейнджеры наденут красивую броню, верно?

- Верно.

- Да, так я буду выделяться, как не хочу. Я не уверена во всех последствиях, но не думаю, что это закончится хорошо.

Артемис похлопала меня по плечу:«Хорошее решение.»

Мы немного пообедали – без крошек, сока или чего-либо еще, что могло бы привести к беспорядку, сильно ограничивающему то, что я могу съесть – затем направились в Ту комнату.

Мы вошли и я еще раз оглядела комнату. Я заглядывала раньше, просто чтобы иметь представление, чтобы не быть ошеломленной и не выглядеть деревенщиной при первом входе, чтобы не таращиться неловко и, возможно, не смущать остальных членов команды. Они мной будут гордиться.

В центре находился овал, с одной из сторон Неукротимой Стены с платформой. Остальную часть заполнили ряды каменных скамеек, все обращенные к стене.

Попробуй отвернись, если ты такой монстр.

Кругами вокруг центра располагались постоянно поднимающиеся кольца сидений, как, впрочем, и в любом амфитеатре.

Соответственно, 24 команды. Я предположила, что для каждого навыка, доступному обычному человеку, есть по одной команде, хотя существование Команды 0 сбивает с толку. Есть 16 рядов с проходом посередине. 12 рядов для 24 команд, а оставшиеся 4 ряда для Командования, поддержки, Команды 0 и других важных персон, которые займут одно из желанных «центральных» мест.

Места вне центра предназначаются для вспомогательного персонала - кузнеца, квартирмейстера, тренера лошадей, оружейника, укротителя, казначея, уборщиков, писов, целителей, начертателей и другого вспомогательного персонала - что означает, что мы можем подойди, получить полный набор еды, доспехов, фургон, обученных лошадей, оплату, не заморачиваясь политикой, наметить маршрут для нас, новых и обученных рекрутов, чтобы присоединиться к команде, и просто идти.

Выпускники Академии Рейнджеров, те, кто завершил все, также находятся там. Ждут времени, когда будут названы их имена.

Кроме того, люди, которые хотят, могут купить билеты на мероприятие, и, насколько я слышала, билеты дорогие. Все, что угодно, лишь бы пополнить наш скудный бюджет, и учитывая, что мероприятий во второй половине дня немного, это место, где могут встретиться и пообщаться самые влиятельные люди, обычно военного типа.

Для вдов и детей, чьи муж и отец записан на Стене, билеты бесплатные

Я в ряду с Командой 4 – Юлиус, Артемис, Каллисто, Максимус и Артур

Большой пробел там, где должен быть Ориген.

Менее очевидный, но все еще присутствующий пробел, где должны быть два члена команды, которые начинали с ними, но умерли до того, как у меня появился шанс встретиться с ними. Причина не в том, что для них нет места, но они не имеют такого психического присутствия в моем сознании как Ориген.

Я осматривала «комнату», когда входили другие люди. Я «лишняя» в Команде 4, но я далеко не единственная такая. На скамейках, где располагаются команды, есть несколько женщин, жен Рейнджеров. На одной скамейке даже сидели трое детей, торжественно выстроенных в ряд, в маленьких и симпатичных тогах.

Смелый шаг. По традиции только те, кто участвовал в раунде, могут претендовать на место на нижних сиденьях, значит присутствие детей указывает на то, что они путешествовали со своим отцом.

Вокруг разбросано несколько человек всех форм и размеров, которых команда Рейнджеров набрала в полевых условиях и никогда не покидала их. Я была такой же, когда меня впервые подобрала команда. Без сомнения, после этого все они направятся в Академию, единственная разница между нами заключается в том, что мне предложили должность полноправного Рейнджера. Рада, что решила не носить значок – прямо сейчас я сливаюсь с толпой, не поднимая шума.

Кроме того, вокруг есть несколько животных: ястреб на плече Рейнджера, медведь с мехом, отливающим металлом, которого обходили стороной - даже его собственная команда. Протоавис, переминаюшийся с ноги на ногу.

Более крупные динозавры оставались снаружи в знак уступки ограничениям по размерам, их явному уровню опасности и практическому факту, что они не пролезут через дверь.

На сцене перед Неукротимой Стеной стоят двадцать стульев вместе с подиумом. Я осмотрела его, на подиум нанесены светящиеся линии.

- Двадцать монет говорят о том, что на подиуме есть звукоусиляющие чары, - прошептала я Максимусу, которого, хотя и не любитель делать ставки, всегда можно втянуть в что-нибудь связанное с Системой.

Он закатил глаза, но, к его чести, не ударил меня. Мои волосы слишком хорошо уложены, чтобы кто-то мог их испортить.

- Я знаю, что на нем наложено усиливающие заклинание, я здесь не в первый раз, - сухо подметил он.

- А, точно, - с огромным усилием я подавила желание поерзать. Сейчас не подходящее время и я не могу испортить свой наряд.

Последние входили, шаркая, и медленно, по мере приближения назначенного времени, над толпой воцарилась тишина.

Одиночный удар по барабану, одна палка ударила по натянутой шкуре. Бам.

Бам.

Бам. Ба-ба-ду-ду-ду.

Медленно доносились звуки барабанов, их становилось все больше и больше, отбивая торжественный ритм. Вошли пятнадцать человек, все одетые в стандартные доспехи Рейнджеров и с красными плащами без шлемов. У всех на груди находился Орел, но имелись различия в изображении.

Первые восемь человек имели Орла, окруженного парой лавров. Показатель Командования, восемь человек, которые наблюдают за всем - четверо Рейнджеров, повышенных до Командования, двое из армии, считающиеся нужными и двое из Сената, как бы они ни были назначены.

За ними маршировали еще семеро, на этот раз с солнечным лучом вокруг Орла. Я узнала марширующего Синюю Бороду.

Артур начал шептать мне на ухо, указывая на них по очереди.

- Охота, Бастион, Печать, Небо, Природа, Разрушение и Океан. Кажется, что Магии, Ночи, Боя и Приобретение здесь нет. Их места свободны, если они когда-нибудь придут.

«Команда» промаршировала к сцене, каждый встал перед креслом, затем единым, плавным, скоординированным движением развернулся. Я подняла бровь. Даже сенаторы справились с этим? Ставлю на то, что они бывшие военные. Может быть потребовалось много практики – все же это главное мероприятие для Рейнджеров.

Стражи добрались до своих мест, но действовали не так скоординированно, просто поворачивались, когда каждый добирался до своего места. В этом есть смысл – все они занятые люди и не действуют как единое целое.

Один из Командиров поднялся на трибуну.

- Добро пожаловать на собрание Рейнджеров!

Из толпы вырвались громкие возгласы, включая меня.

Командир произнес довольно длинную речь, за которой последовали еще три речи - признания достижений, благодарность и хвала Сенату. Держу пари, что это сделано для получения большего финансирования и / или пропаганды. Я тщательно следила за своими глазами, не закатывая их. Могу поспорить, что у людей на сцене достаточно Живучести, повышающих их восприятие, чтобы видеть все, что происходит, и, вероятно, делать мысленные заметки.

Речи были почему-то невероятно скучными и я немного отфильтровала их. Я продолжала смотреть на сцену – будет верхом невежества не делать этого – но уплывала прочь.

Речи невероятно скучные.

Только когда упомянули Неукротимую Стену, я переключилась, снова обратив внимание, проверяя, что именно было сказано.

- ... а теперь пришло время вырезать имена на Неукротимой Стене.

Пожилой, могучего вида мужчина с одного из VIP-мест встал и направился к сцене, каждый шаг осторожный и размеренный. Медленно, но твердо, направлялся туда, куда он намеревался.

Барабаны заиграли снова - медленный, торжественный и меланхоличный ритм. Каждое имя, произнесенное здесь и сейчас, является жизнью, оборванной при защите Ремуса, убитого воина. Во многих отношениях это будет их единственным воспоминанием, их единственным наследием. Названное имя, произнесенная фраза и резьба на каменной стене.

Мы двигаемся дальше. Люди часто будут посещать стену, но со временем все меньше и меньше людей будут приходить за конкретным именем. Скоро они станут просто гравюрой, по которой будут блуждать глаза, возможно, расширяясь, когда они заметят, что у них такое же имя, что и у падших, или в благоговении от огромного количества вырезанных имен.

Несмотря на не маленький размер. Свободного места немного.

- Команда 2, - объявил Командир.

Человек, который, как я могу только предположить, является лидером команды, встал и с тяжестью мира на плечах прошествовал к сцене, встал за подиум и повернулся лицом к толпе.

- Люциус Видуциус Драко.

Мы склонили головы, декламируя в унисон.

- Храбрый Рейнджер, пришло время отдохнуть. Пусть Белый Голубь унесет тебя в лучшее место. Твои подвиги не будут забыты. Мы будем помнить тебя.

Человек, поднявшийся на сцену, постучал по стене, и на свободном месте появилось имя Рейнджера. Могущественный и высокоуровневый [Каменотес], способный вырезать имя одним касанием. Идеальный класс, идеальный навык, идеальный уровень для сегодняшнего события.

Другое имя. Еще 1 декламация.

Пауза.

Лидер Команды 2 ушел. Всего двое погибших. Успех.

Следующим поднялся лидер Команды 3. Он молод для того, чтобы быть лидером.

Слишком молод.

Поэтому на ряду больше никого не было.

Были названы семь имен. Почти полное уничтожение команды. Учитывая, как плохо выглядел последний, как он дрожал, и его затравленный взгляд на его лице, это полное уничтожение команды.

Следующей вызвали нас, Команду 4, и на сцену вышел Юлиус.

- Александр, - начал он, встречаясь глазами с аудиторией, сканируя взглядом каждого из нас, выпрямив спину. Не отступая.

- Храбрый Рейнджер, пришло время отдохнуть. Пусть Белый Голубь унесет тебя в лучшее место. Твои подвиги не будут забыты. Мы будем помнить тебя.

- Вель Икар Аулус.

- Храбрый Рейнджер, пришло время отдохнуть. Пусть Белый Голубь унесет тебя в лучшее место. Твои подвиги не будут забыты. Мы будем помнить тебя.

- Публиус Ориген Цицерон.

- Храбрый Рейнджер, пришло время отдохнуть. Пусть Белый Голубь унесет тебя в лучшее место. Твои подвиги не будут забыты. Мы будем помнить тебя.

Я выкрикнула это, как выкрикивала всех остальных, слезы потекли по моему лицу. Я думала, что справилась с чувством вины. Но нет, оно все еще присутствует, напоминая мне, что Ориген голосовал против въезда в город, но я фактически все равно затащила его туда. В место, где он умер.

Юлиус спустился под медленный бой барабанов, когда остальные лидеры подходили один за другим. Его глаза были закрыты, а кулаки сжаты. Для него это ничуть не легче, чем для кого-либо другого. Даже сильнее. Он тот, кто ответственен за каждую из смертей. Есть ли что-то, что он мог бы сделать лучше? Могли ли в расследовании участвовать только три человека, тем самым давая Оригену поддержку, чтобы он не ходил в одиночку?

Помогло бы это или же смертоносные миазмы, извергаемые Хесоидом, унесли бы жизни двух Рейнджеров, а не одного?

Что, если - проклятие всего лидерства.

Некоторые команды, такие как Команда 0, Команда 1, Команда 8, Команда14 и Команда 17, отделались без потерь, без единого пострадавшего.

Команда 13 полностью уничтожена, один из Командиров зачитал список всех имен. Не упоминалось, делали ли они завещания и есть ли среди погибших жена или дети.

Никаких упоминаний о том, как они пали.

После произнесения последнего имени наступила тишина.

Нет необходимости требовать минуты молчания. Мы сделали это естественно; они отдали свои жизни. Момент растянулся на две, на четыре, на восемь минут тишины. Даже дети не вскрикивали, не шуршала даже одежда.

Один из Командиров встал и подошел к трибуне, разрушая момент.

- Я хочу поздравить новых выпускников Академии. Когда вы услышите свое имя, пожалуйста, подойдите к сцене. Стажер Ацилий, подойди.

Мужчина выскочил из секции стажеров и вышел на сцену. Рукопожатие, значок Рейнджера перешел из рук в руки,и он торжествующе поднял руки со значком в руке.

Вежливые аплодисменты встретили его и он спрыгнул вниз, направляясь к месту, которое, кажется, выделено для новых выпускников.

- Стажер Алус, подойди.

Быстро стало ясно, что порядок алфавитный, поскольку объявлялось одно имя за другим.

Когда были названы все имена, я огляделась. Секция, посвященная выпускникам Академии, еще наполнена, но лица некоторых становились все уродливее и уродливее. Я внезапно поняла – они еще не обязательно выпускники. Они выяснят, здесь и сейчас, на глазах у всех, выпустились они и назначены ли в команду или нет.

Эх. Нельзя ли найти более приятный способ сообщить людям, что они выпустились?

- Теперь пришло время объявить новые команды для следующего раунда. Команда 1. Во-первых, я хочу поздравить Галенуса с повышением до лидера команды. Остальные члены команды…

Он зачитал список из семи имен, от каждого из которых доносились одобрительные возгласы, все из секции «уже Рейнджер».

Команда 1 - команда, приписанная к столице, и, в конце концов, только к столице. Имеет смысл, что они лучшие. Для них нет необученных рекрутов!

Объявлялось имя за именем, команда за командой: Юлиуса назначили в Команду 6, по-прежнему лидером. Я испустила легкий вздох, о котором и не подозревала. Они не использовали меня против Юлиуса – пока. Команда Каллисто - 8. Команда Максимуса - 11.

В большинстве случаев, когда называли чье-то имя, они кричали или поднимали руку, чтобы у будущих товарищей по команде сложилось о них первоначальное впечатление. Позже они встретятся и пообщаются, начиная узнавать друг друга получше, поговорят с бывшими товарищами. Узнают о людях, с которыми им предстоит провести следующие два года.

В случае с Юлиусом, сделать несколько ставок на то, что он предотвратит инцидент с дружественным огнем Артемис.

Имя Артемис не назвали. Артура тоже.

- Его там нет. Элейн, его там нет! - сказал мне Артур, безумно возбужденный, но сдержанный.

- Чего там нет? - прошипела я ему. Он только покачал головой, бормоча что-то себе под нос.

Были названы несколько последних имен. Моего среди них нет, хотя я его и не ожидала. У меня была слабая надежда, что они просто забудут о том, чтобы заставить меня поступать в Академию, и оставят меня Рейнджером.

- А теперь кое-что особенное. Рейнджер Артемис, взойдите на сцену, - подиум занял другой Командир.

Артемис просияла и с тем, что можно описать только как «максимально невоенная грация и приличие», поднялась на сцену.

- Артемис была с нами 14 лет – потрясающие 7 раундов. Она пережила каждый из них, хотя и не без нескольких… инцидентов.

Это вызвало шквал смешков и несколько одобрительных возгласов, улюлюканья и освистывания.

- Я рад объявить, что с сегодняшнего дня Артемис становится редчайшим из Рейнджеров – ушедшей в отставку с отличием. Все, пожалуйста, похлопайте Артемис.

Бурные аплодисменты. Независимо от ее репутации – хотя, судя по всему, то, что она «нервная и живая», оценено выше по сравнению с «мертвой и всем остальным». С другой стороны, целых 14 лет выживания в качестве Рейнджера? Артемис, вероятно, превосходит почти всех других Рейнджеров и может соперничать с целыми командами, вместе взятыми.

Рейнджер, уходящий на пенсию? Это делает людей счастливыми. Дает им надежду, напоминание о том, что однажды они тоже смогут оказаться на сцене под бурными аплодисментами, уйдя на пенсию счастливыми вместо того, чтобы быть написанными на Стене.

Я посмотрела на Стену. Посмотрела на единственного публично уходящего в отставку Рейнджера.

Мне не нравятся эти шансы.

Но это не помешало мне до хрипоты кричать «ура» в ее честь. Я хочу быть громче всех, черт возьми! Она мой товарищ по команде, мой наставник!

Команда 4 отличилась тем, что, да, была самой громкой, у всех нас есть свежи воспоминания об Артемис, спасшей наши жизни. Повсюду было несколько разбросанных Рейнджеров, одинаково восторженных, бывших товарищей Артемис, празднующих ее достижение.

- Артемис, не хочешь сказать несколько слов? - спросил Командир, уступая ей сцену.

- Конечно! Спасибо вам всем! - начала Артемис под новые аплодисменты.

Это займет целую вечность.

- Я хочу сказать, что эти 14 лет были лучшим временем в моей жизни - работа со всеми вами. Вы дали мне дом, когда я в нем нуждалась. Вы дали мне направление и смысл. Спасибо вам.

- Я рада объявить, что открываю школу для магов, каких угодно: от новоявленных до продвинутых. Вы хотите, чтобы ваш ребенок стал магом? Вам нужна помощь, чтобы стать маг? Приходите в Школу Магии и Заклинаний, и научитесь всему!

Я поморщилась. Реклама? Правда? С другой стороны, когда еще у Артемис будет плененная аудитория из самых богатых членов общества, воротил Республики? Хороший шанс заявить о себе.

Остальная часть толпы восприняла это не так негативно, ее заявление было встречено более одобрительно. Думаю, она могла сказать что угодно и ее все равно встретили бы бурные аплодисменты.

Артемис помахала рукой и спрыгнула со сцены, направляясь туда, где мы стояли.

Артур выглядел так, словно у него вот-вот случится сердечный приступ. Бледный и потный, с дрожащими руками. Я прикоснулась к нему, проверяя [Фазами луны] на всякий случай.

Они забыли о нем или что-то в этом роде? Его уволили?

У него сейчас сердечный приступ или что?

- Наконец, Рейнджер Артур, пожалуйста, пройдите на сцену.

При этих словах все Стражи встали. Хотя они и не бездельничали – они являются образцом военного совершенства - остальным они точно не аплодировали и не производили много шума.

- Давай, Артур, ты сможешь, - прошептала я ему, чтобы немного поддержать. Он бы размазал меня, если упадет в грязь лицом.

Он глубоко вздохнул и с идеальной военной точностью, от которой у инструктора по строевой подготовке навернулись бы слезы при виде ее абсолютной корректности, промаршировал на сцену.

- Рейнджер, по крайней мере, один раунд. Бесспорный лучший в своей области. Совершивший великий подвиг. Способный выживать и перемещаться по Ремусу самостоятельно, решая проблемы.

- Артур, ты мастер всех видов ядов, и твои класс, навыки и стиль боя отражают это. Ты в одиночку убил монстра выше 1000 уровня, смог пережить атаку орнитохейрусов на открытом пространстве, обладаешь мастерскими способностями к скрытности и являешься одним из лучших [Рейнджеров], которых мы знаем.

Я мысленно фыркнула над вопиющей пропагандой, раздувающей уровень монстра.

- Артур. Настоящим мы нарекаем тебя Стражем – Яд, - сказал Командир, прикрепляя к его груди значок с Орлом внутри лучей солнца.

Из толпы донесся рев, звук этот стал физическим, давящим.

Но мне было все равно – я кричала до хрипоты вместе с остальными.

[Динь! Поздравляем! [Знания Рейнджера] достигли 134 уровня!]

…

[Динь! Поздравляем! [Знания Рейнджера] достигли 140 уровня!]