Остаток дня после Собрания Рейнджеров – я наконец придумала название – закончивался огромной вечеринке в Комнате. Принесли еду и напитки и у всех была возможность пообщаться друг с другом. Шанс поздороваться с новыми товарищами по команде и попрощаться со старыми.

Даже с теми, что написаны на Стене.

Команда Рейнджеров 4 – старая, не новая – была особенно занята и, возможно, находилась в центре внимания. Артемис уходила на пенсию и ее старые товарищи столпились, чтобы попрощаться, другие Рейнджеры хотели перекинуться парой слов с одной из живых легенд, и, по крайней мере, в двух случаях, влиятельные лица Ариминума хотели записать своего ребенка в Школу Магии и Заклинаний.

И, конечно, у нас также был Артур, новый Страж.

Или, как мы теперь его называем, Яд.

Проблема усугубилась тем, что другие Стражи начали тусоваться с Артуром, желая узнать его получше, лучше почувствовать нового члена их эксклюзивного клуба.

Благодаря знаменитому статусу Стражей, все больше людей хотели их видеть, что фактически сделало Команду 4 центром внимания, чего я не хотела.

Нам с Максимусом в конце концов удалось сбежать – Юлиус чувствовал себя обязанным общаться с людьми, в то время как Каллисто наслаждался общительностью – и занять очередь к еде.

Мы же ели как обычно: Максимус брал небольшие пробы всего, чтобы лучше расширить свой кругозор, пока я пылесосила манго.

В какой-то момент Артемис выскочила и положила мне на тарелку окорок.

- Ешь, - приказала она мне.

Я бросила на нее взгляд.

- Ты знаешь, что мне запрещено рассказывать тебе что-либо об Академии Рейнджеров, - продолжила Артемис, по-видимому, отклоняясь от темы.

Артемис делала множество подобных намеков, технически все они соответствуют приказам, которые получает каждый новоявленный Рейнджер в Академии Рейнджеров, но, вероятно, нарушают дух. Так что в переводе я слышу:«В Академии ожидается массовый расход маны, лучше всего пополни свои запасы»,

Стоп. В этом нет смысла. Тратить тонны маны прекрасно, это же:«Ешь, ты будешь недоедать.»

Вот как.

Вечеринка продолжилась, люди разбивались на группы, общались, занимались обычными делами, подобающим вечеринке.

Вечеринки не в моем вкусе, я чуствую себя изолированной: Артемис пыталась держаться со мной, но к ней продолжали подходить люди, поздравляя ее с выходом на пенсию, Артур попал в еще худшую ситуацию, и хотя я не новичок в постоянном потоке пациентов, высокие уровни хуже.

Нет четко определенных отношений того, кем я являюсь для остальных. Пассажир? Я что-то большее. Рейнджер? Не совсем – особенно когда я не призвана в команду. В социальном плане я - странный человек, мой возраст и пол отделяют меня от всех остальных. Есть несколько маленьких детей, но это маленькие дети. Рекрутов этого года здесь нет и, по слухам, самому молодому выпускнику текущего года 22 года.

В целом, вечеринка скорее «неловкая», чем «веселая».

Хотя кое-что было забавным.

- Эй, Юлиус! - окликнула я его, помахав рукой, подходя ближе.

- О, привет, Элейн, - поприветствовал Юлиус, прерывая разговор с 7 другими людьми, одна из которых женщина.

- Юлиус! Новая команда?

- Ага! Знакомимся, скоро начнем упражнения по сотрудничеству.

- Кто это? - спросила женщина.

- Это Элейн. Интересный человек, которого мы подобрали в последнем раунде. Будет поступать в Академию Рейнджеров. На этой ноте, Элейн, вероятно, мы пока прощаемся. Я надеюсь снова увидеть тебя на следующем собрании в качестве полноправного Рейнджера.… - Юлиус протянул руку для рукопожатия.

Вместо этого я обняла его, пытаясь сокрушить своей 118 Силой. Слабая против Рейнджера высокого уровня, физически развитого. Сильная по сравнению с кем угодно с Земли, любым, у кого нет очков Силы.

- Тебе лучше остаться в живых. Позови другого целителя, чтобы сопровождал тебя, - пробормотала я в его броню.

Мы закончили момент.

- Другого? - спросила женщина, спустя соответствующее количество времени.

- Ну, понимаешь ли... - Юлиус начал рассказывать мою историю, а я решила исчезнуть.

Я нашла Каллисто, флиртующего с двумя невероятно красивыми и богатыми женщинами. Я покачала головой. Некоторым парням везет.

- Каллисто! - я бочком подошла к нему.

- Привет, я Элейн, его бывший товарищ по команде. Отличный парень. Ошибиться невозможно, - продолжила я, будучи для него женщиной, способной быстро прийти на помощь. Не то чтобы ему нужна помощь.

- Элейн! Наверное, на данный момент мы прощаемся, ты собираешься отправиться в Академию Рейнджеров, верно?

- Ага! Удачи тебе, оставайся в безопасности! Посмотрим, сможешь ли ты найти целителя, который будет сопровождать вас. Особенно тебе нужен кто-то, кто подлатает тебя, если тебя снова протаранит монстр 400 уровня, в 20 раз превышающий твой вес.

- Тебя перешел монстр 400 уровня? Я должна услышать эту историю, - одна из дам спросила его, хлопая глазами.

- Ну... - лицо Каллисто расплылось в улыбке, так сказать, от осознания того, что он попал, когда он начал рассказывать историю о нотазавре, который теперь тридцатиэтажный и с зубами больше Арго. Я пошла искать Максимуса.

Максимус, на мой взгляд, был погружен в беседу со Стражем Природы, который держал целую амфору – по сути, причудливый кувшин – вина и с удовольствием пил прямо из нее.

Никто не захочет наливать себе из этого сосуда, после того он выпил, но, судя по тому, с какой скоростью он пьет, не думаю, что это вызовет беспокойство.

Я решила уважительно потусоваться и не прерывать могущественного человека, который может буквально расплющить меня одной мыслью.

Интересная идея – если кто-то станет достаточно сильным, сможет ли он в буквальном смысле убить кого-то мыслью? Если он ненадолго разозлится и активирует мощный навык, сработает ли он? Есть ли способ остановить это, сдержать себя? Или горячие головы высокого уровня обречены в конечном итоге убивать кого-нибудь импульсивно?

Серьезный вопрос, возможно, к Стражу Природы. В другой раз.

Максимус и Природа вели глубокую дискуссию и я решила, что небольшое подслушивание будет социально приемлемым. Мы находимся на вечеринке, не похоже на то, что я подкралась к ним, и они не в отдельной комнате или что-то подобное.

- ... мифрил и адамантий, - говорил Максимус. - Кстати, вот Элейн! Она нашла тот свиток.

Природа повернулся ко мне. Он сложен как кирпичная стена, со скромным слоем жира – не то чтобы его можно назвать толстым, но ясно, что бодибилдером он не является. Это напоминает мне медведя, льва, высшего хищника, у которого есть некоторый дополнительный вес, потому что он успешен в охоте на других существ.

Он оглядел меня с ног до головы и хмыкнул:«Хорошая находка. Увидимся в Академии.»

С этими словами он повернулся и пошел прочь, а мы с Максимусом смотрели ему вслед.

- Не обращай на него слишком много внимания. Все Стражи немного странные. Артур самый нормальный из них, но дай ему немного времени и у него не будет столько же болтов, сколько и у остальных, - сказал Максимус.

Я посмотрела на него за это.

Мы с Максимусом провели немного времени, болтая ни о чем особенном. В основном об Артуре.

- Я этого не предвидел, - повторил Максимус в 3 раз.

- Да, я понятия не имею. В любом случае, дай мне знать, если найдешь какие-нибудь интересные истории в дороге. Я буду ждать твоего письма.

- Спасибо! Если у кого-нибудь в Академии будет интересный навык, посмотри, сколько ты сможешь извлечь из него. Мана, дальность действия, способность, универсальность, как часто можно его использовать – все, что угодно.

- Конечно! Будь в безопасности!

- Оставайся Рейнджером, - Максимус выстрелил в ответ.

Мы пожали друг другу руки и я побрела прочь, полная решимости использовать [Идентификацию] на каждом человеке, поскольку это отличный шанс прокачать навык.

[Динь! Поздравляем! [Идентификация] достигла 97 уровня!]

[Динь! Поздравляем! [Идентификация] достигла 98 уровня!]

В конце концов, я нашла дорогу обратно в комнату Артемис, куда перетащила свою раскладушку.

Я переоделась и, поскольку делать мне оставалось не так уж много, плюхнулась обратно, только чтобы с криком вскочить.

- Все боги, черт возьми, Артемис! Почему мыши!? И почему сегодня?! - закричала я в пустоту.

***

Оставшиеся две недели до Академии прошли как в тумане. Первую неделю я провела со своими родителями, которым в конце концов пришлось уехать обратно. Папа не может проводить так много времени вдали от службы и, во-вторых, поездка в Аквилию и обратно занимает несколько недель.

Мы обошли весь город. Статуя колосса над гаванью, которая, как утверждают местные жители, является статуей Геркулеса. Великолепная библиотека, от которой мне пришлось неохотно оторвать взгляд – я не так уж много времени проведу со своими родителями. Мавзолей, серия невероятно сложных методов захоронения богатых и знаменитых, которыми можно хвастаться вечно.

Я мысленно фыркнула, [Воспоминания о далекой жизни] тоже. Он будет держаться до тех пор, пока Республика не падет, и до него не доберутся расхитители гробниц. Если высокоуровневый [Расхититель гробниц] еще не пробрался внутрь.

Слишком скоро я попрощалась с ними. Я не знала, смогу ли я писать или нет, но они пообещали попытаться дожить до моего выпуска.

Последние несколько дней я провела, бродя по городу, внезапно почувствовав себя одинокой. Артемис по какой-то причине все еще занимает комнату в штабе, а я все еще сплю с ней. Тем не менее, она бегает повсюду, как будто ее волосы в огне, открывая свою школу. Надо много работы, чтобы основать свою школу. Это не так просто, как повесить табличку на дверь. Из того, что я видела, она взялась за это с той же решимостью и твердостью духа, с какой стала Рейнджером, со значительно меньшим количеством смертей от дружественного огня.

Я также совершила набег на библиотеку, но скоро начиналась Академия – промежуток между выпуском и началом нового класса должен дать инструкторам передышку, по крайней мере, я так поняла - и мне показалось, что надо мной нависла судьба. Я старалась придерживаться легких упражнений, чтобы не потерять форму.

Последний день перед началом занятий в Академии закончился и я проснулась в пустой комнате, Артемис, скорее всего, встала, когда смертоносные луны были еще высоко. Я собрала все, что можно считать моим мирским достоянием – кулон и нож, которые мама и папа подарили мне, признаные самым ценным, мои рукописи - на втором месте, мой новый браслет и платье - на третьем, вместе с другими моими безделушками – и направилась в храм. Я сдала их все в храм, оставив себе только запасную тунику и несколько монет.

Я вернула свой значок Рейнджера – временно и с большой неохотой.

Я направилась в баню, имея смутное подозрение, что «роскошное купание» не входит в учебную программу Академии. Если есть время помыться, они, вероятно, будут использовать «ледяную воду». С акулами. Маленькими мини-ледяными водяными акулами, чтобы «стимулировать» мыться быстрее.

Я окунулась в теплые, наполненные паром ванны и задумалась. Больше делать нечего.

Буду ли я принимать собственную ванну в Академии? Женщины настолько редки, что их просто заселяют одних? Как они справляются с сексуальными домогательствами? Команда, с которой я только что была, фантастическая, может быть, из-за моего возраста, может быть, из-за их зрелости, а может быть, из-за того, что Артемис привела их в форму до моего появления. Одна, с сотнями других мужчин? С [Красоткой]? Черт.

В то же время Артемис ни словом не обмолвилась об этом и яростно защищалась, как медведица-мать.

Мне нравится медведица Артемис.

Чтобы противостоять этому, прошли годы, более десяти лет, с тех пор, как Артемис была в Академии. Кроме того, Артемис, мягко говоря, чрезвычайно агрессивная, без проблем убивает людей, которые ее раздражают.

Я буквально не могу, пока они не совершат какое-то открытое враждебное действие, использовать пламя.

Я доводила себя до безумия в бане и, наконец, вылезла, вытерлась полотенцем, оделась и направилась обратно в штаб. Быстро перекусив, я рано легла спать, Артемис все еще нет, вероятно, она занята своей школой.

Я часами ворочалась с боку на бок, нервы скручивали мои внутренности.

***

- Подъем! Подъем! Давай, пошли! - Артемис закричала на меня, грубо разбудив.

- Академия, - сказала я, подскакивая на кровати.

- Ага! Двигайся, двигайся, двигайся, двигайся! Приводи в порядок свою тощую задницу или я спущу с тебя шкуру и скормлю кошкам! - закричала на меня Артемис в упор.

Мой разум уловил то, что сказала Артемис, и я остановилась, полуодетая, глядя на нее.

- Подожди, что? Кошкам? - спросила я, сбитая с толку. Артемис никогда так не кричала, никогда не терпела подобных грубых оскорблений.

Ухмыляющееся лицо Артемиса вытянулось:«Не хорошо?» - спросила она. Я покачала головой.

- Что происходит? - спросила уже я.

- Ну, будучи старшим Рейнджером в отставке, открывшим школу для магов и, помимо всего прочего, удивительно бывшим артиллерийским магом, а ныне живущей в столице, ко мне обратились и попросили стать инструктором в Академии. Работая неполный рабочий день, я собираюсь быть одной из тех, кто кричит на тебя, пытаясь убедить тебя сдаться.

Артемис сделала паузу, позволяя мне осознать сказанное.

- Я практиковалась тому, как кричать.

Я вопросительно изогнула бровь.

- Может быть, ограничишься разрядами молний?

- Разрядами молний!? Разрядами молний!? На кого я похожа, на какого-то мага размером с пинту, который может только уничтожать предметы!?

Я на мгновение задумалась об этом, затем кивнула.

- Ага.

- Упади и покажи мне 20 отжиманий!

Я тщательно сдержала лицо, чтобы не выдать, как мало я думаю о 20 отжиманиях в качестве наказания, и сделала их. Артемис нужна серьезная помощь в качестве инструктора по строевой подготовке, но я не собираюсь быть той, кто скажет ей об этом.

Нет, я позволю кому-нибудь другому зайти слишком далеко и позволю ей ударить его разрядом молнии. Если Артемис будет использовать меня как испытательный манекен, чтобы отточить свое словесное остроумие, то я не хочу делать нож, вонзающийся в меня, еще острее.

***

К счастью, в Этой Комнате в первый день встречаются только новобранцы Академии. Что происходит после этого, я понятия не имею. Никто мне не рассказывал, или, скорее, им было приказано не говорить.

Мы все нашли места на главном этаже, набитые битком, как сардины. В одном смысле мне повезло: я оказалась на главном этаже, в другом – не повезло, потому что я мало что могу видеть, кроме спин людей передо мной.

Чертовски маленькая.

Люди, стоявшие рядом со мной, переглянулись и я поймала на себе несколько странных взглядов.

- Она целительница, - сказал один из них с некоторым удивлением. Другой посмотрел на меня сверху вниз, очевидно используя [Идентификацию] или что-то другое и поднял бровь.

- Не каждый день такое видишь.

Они взглянули друг на друга, затем слегка подвинулись, чтобы дать мне немного больше места, защищая меня.

- Спасибо, - искренне ответила я. Я бы рада принять участие в разговоре, но, эй, я могу обидеться, что они сделали все это, даже не поздоровавшись со мной, или мне быть благодарной за то, что они не дали мне быть раздавленной. Серьезно, требуется ли для вступления в этом году быть в два раза выше меня или что-то такое!?

В толпе воцарилась тишина и я решила, что мое достоинство стоит меньше увиденного. Я встала на скамейку, наконец-то увидев головы остальной толпы.

- Добро пожаловать, новые рекруты Академии Рейнджеров! – прокричал кто-то из Командования.