За четыре дня до летнего солнцестояния. На полпути к окончанию Академии Рейнджеров.

Мы все в сборе, в полной броне и с оружием, редкий перерыв в постоянных занятиях.

- Стажеры! Вам удалось зайти так далеко. Поздравляю! Сегодня мы проведем турнир, чтобы узнать, кто из вас лучший боец в индивидуальном бою! Поддержка и Полезность имеют свой собственный рейтинг! Есть вопросы? – кричал на нас Квинтис.

Полдюжины рук взметнулись вверх.

- Я рад, что вопросов нет! Свободны!

Я подавила смешок и побежала трусцой вместе со всеми остальными к ожидающему кораблю. Мы все равно будем учувствовать.

Военная дисциплина - одно, но Рейнджеры печально известны своей распущенностью, и прошло достаточно времени после тех Адских Месяцев, когда мы тихо перешептывались, направляясь к кораблю.

- Что ты думаешь...?

- Маги? Против воинов? Разве это справедливо?

- По отношению к кому? Магам или воинам?

Мы сели на корабль и поплыли в сторону столицы.

- Очевидно, у магов есть преимущество. Бой один на один? Если не считать спидстера, маг победит.

- Около 2-3 раунда. Затем у них заканчится мана, а маг без маны - мертвый маг.

- Нет, если они сначала уничтожат всех воинов!

- Ни в коем случае нельзя, чтобы их всех уничтожили первыми.

Я отключилась от бесконечных дебатов, сосредоточившись на своей собственной проблеме.

Я пришла к выводу – и в результате [Клятва] тоже пришла к выводу – что спарринг - хорошо. Конечно, могут возникнуть незначительные травмы, но их всегда можно излечить, в долгосрочной перспективе: спарринг - хорошо. Он помогает закалить людей, что увеличивает их шансы на выживание. Чистая выгода и ничто из того, что я делала с людьми, не наносит урона. Не то чтобы я извергала пламя - у меня нет характеристик, чтобы должным образом пробить нашу тренировочную броню и причинить какой-либо вред. Спарринги - кошерные.

Корабль причалил и мы аккуратно вышли, строем побежав по улицам к арене. Мы собираемся стать хорошим развлечением, но это совсем не похоже на грандиозные планы арены на солнцестояния. Мы - разминка, которая даже не оправдывает того, что быть так близко к главному событию.

На заметку: когда кто-то пытается убить меня, у меня нет проблем с тем, чтобы ответить ему насилием.

Какой правильный ход в поединке, который предназначается не для тренировки или совершенствования, а для повышения ранга и демонстрации себя? Чтобы определить, кто лучше?

У меня нет никого, кого я могу спросить. С Ночью я решала проблемы [Клятвы], когда Артемис нет рядом, но, как и в большинстве наших миссий и «живых» тренировок, это происходит неожиданно, чтобы лучше имитировать «реальные» условия.

Я сама прошла через «реальные» условия и знаю, что разведка, подготовка и планирование - название игры, а не бросание людей вслепую. Единственные «слепые» бои, которые у нас были - нападение классера, гоблинов или других монстров, и мы не можем позволить себе роскошь надеть броню заранее.

Я пожала плечами и план начал обретать очертания. Я знаю, что делать. Я точно знаю, что делать…

Я классифицируюсь как «Поддержка и Полезность» и, к счастью, мне не надо сражаться против истинного мага. Он бы разжевал меня и выплюнул, особенно в такой дуэли.

Наша группа будет первой – мы менее захватывающие, чем маги, воины и рейнджеры. Они крутая «взрывная» группа.

В кои-то веки я не была на дежурстве «остановить бой и исцелить». Сегодня этим занимаются целители-Рейнджеры, поскольку теоретически это их прямая работа. Кроме того, для них есь бесплатные билеты на шоу и хорошая дневная зарплата. Что в этом может не нравиться?

Я понимаю, почему убедить целителей отправиться в путь, а не оставаться в городе, так трудно.

- Элейн. ЭЛЕЙН!

Я вспомнила об этом, когда инструктор Джейсон назвал мое имя.

- А? Что? Да? - ответила я, слегка подпрыгнув.

- Ты следующая. Давай.

Упс! Хорошо, что не что-то важное.

Я вышла навстречу зовущему меня диктору.

- Из Восточных ворот, стажер Элейн!

Вежливые аплодисменты, несколько улюлюканий и выкриков.

Я посмотрела на своего противника - Аура, который специализируется на дюжине различных поддерживающих аур. Он может усилить себя ими, но его реальная сила заключается в способности усиливать всех вокруг себя – выборочно. Невероятно полезен в командном бою, довольно ужасен в поединке 1 на 1. Хотя это делает его лучшим бойцом.

Мы отсалютовали друг другу и я реализовала свою стратегию дуэли - операцию «она сошла с ума».

Я убрала меч в ножны, положила копье и подняла руку в воздух, вызывая самый большой сгусток пламени, какой только могу. В нем нет плотности, почти нет тепла – он в основном для шоу. Я бросила несколько огненных шаров по арене, убедившись, что они попали в песок, подальше от Ауры или каких-либо зрителей.

- Гори! Гори! Сожги, моя прелесть! Сожги его дотла! Сожги песок! Сожги арену! Сожги людей, подожги город, пусть все будет поглощено всепожирающим пламенем! Прелестный отблеск тлеющих углей на фоне неба, рев ада в моих ушах! Я хочу увидеть все это, и все это начнется прямо сейчас, сегодня. Начнется – с тебя!

- Подойди ближе, ляг на песчаный кровавый алтарь, который является полом, и отдай себя всепожирающему пламени! Освободи свое тело, освободи свой разум, пусть все твои тревоги сгорят дотла!

- Давай устроим пожар! Грандиозный ад, способный сжечь город дотла! Сотни уровней! Вместе мы будем...

Аура не дал мне договорить, устремившись ко мне с нацеленным на меня копьем. Я выругалась, гася пламя и держа руку поднятой в воздухе.

- Я сдаюсь.

***

Мой ранний уход с турнира позволил мне занять хорошее место, чтобы посмотреть остальную часть, хотя я и не уделяла особого внимания. Даже нахождение на трибунах серьезный риск, что я увижу что-то, что потребует от меня прыгнуть на арену и положить этому конец, исцелить человека, который получил травму. Благослови бог дежурных целителей, они всегда прибывали раньше, чем я успевала наполовину подняться со своего места.

Операция «Притворюсь, что я сошла с ума» закончилась полным провалом. Я полагала, что Аура не захочет связываться с магом и я попыталась блефовать, сорвавшись и сойдя с ума, готовая сжечь его дотла.

Он просто покачал головой, положил руку мне на плечо и сказал.

- Рейнджер Элейн. Мы слишком хорошо тебя знаем. Мы знаем, что ты не сошла бы с ума подобным образом, и даже если сошла, твоя [Клятва] остановит тебя. Если бы ты действительно сошла с ума, единственным решением было бы убить тебя в любом случае - для чего нужны Рейнджеры, буквально для чего мы тренируемся. В конце... твоя игра отстой. 

С этим мучительным анализом своих недостатков я провела остаток дня на трибунах, наблюдая.

Финалом, к удивлению некоторых, стал поединок Халка против Лавы: у магов закончилась мана после нескольких раундов, а затем они были жестоко избиты оставшимися бойцами. В конце концов, хотя маги и получили несколько уроков от Артемис, ни у кого из них нет ее способности эффективно разделять ману на части в течение длительных периодов времени.

Это не первый раз, когда происходит подобная дуэль. У Халка обычно есть преимущество, хотя, если Лава сможет начать действовать, это чья угодно дуэль.

Коротко. Халк один из немногих людей, которые используют свое собственное оружие. Если бы я была великодушна, я бы назвала оружие большим посохом. Если нет, то - маленькое деревце с обрезанными ветвями.

Лава уже извергся сегодня полдюжины раз, и в вулкане закончилось топливо. Халк просто бил его с жестокой эффективностью, пока Лава не сдался.

Аура в конечном итоге выиграл среди команды Поддержки. Его баффы довели его до уровня слабого воина, что намного выше боевой мощи большинства других. В конце его противником стал Барьер, он не допускал ошибки, допущенные другими стажерами, которые были слишком близки. Вместо этого он отплясывал, отбиваясь от созданных Барьером щитов, затем бросал в Барьера предметы на расстоянии, не поддаваясь на фальшивое «У меня кончилась мана», которое использовал Барьер, в последней отчаянной попытке подманить Ауру поближе.

Алхимик занял почетное третье место, поскольку ему не разрешили должным образом соревноваться. Было бы слишком дорого и опасно.

По пути домой я пробралась на корму корабля и бросала в воду несколько огненных шаров. Приятно наблюдать, как огненный шар размером с футбольный мяч со свистом улетает, ударяется о воду и испаряется.

Даже Артемис была слегка удивлена энтузиазмом, с которым я практиковалась - и повышала уровень [Огненного шара], бросая их при каждом удобном случае.

Утренняя пробежка? [Огненный шар] в море.

Полоса препятствий? [Огненный шар] перед крутящийся палкой, [Огненный шар] на ней и последний [Огненный шар] перед спрыгиванием. Все в море Нострума, удобно расположившиеся справа от меня.

После третьего инцидента мне запретили бросать [Огненный шар] куда-либо еще.

Мы не говорим об этом.

***

Мы вернулись на закате, прекрасно ужиная в вилле.

- Рейнджер Элейн, - Артур или Яд, каким он является, когда называет меня официальным именем – Наши уроки продолжаются сегодня вечером.

Я отдала честь, эффект резко уменьшился от того, что я взяла в рот целое яблоко.

- Понятно, - попыталась сказать я, но получилось скорее «понев». Опасность разговора с набитым ртом.

Размышляя об этом, я подумала, что это странно. Я видела большинство Стражей за ужином, за исключением Ночи и Магии. Остальные редкость – только если они поблизости – но время от времени они появляются.

Если уж на то пошло, встречалась ли я когда-нибудь с Магией?

«Занятия» с Артуром не более чем инструкторы и Стражи, желавшие получить от меня бесплатное развлечение. Очевидно, среди них не секрет, что любые барды или классы, подобные бардам, когда они присоединяются к Рейнджерам и переходят к обучению, вынуждены работать в развлекательных целях. На острове становится скучно, особенно когда ты не Страж, способный легко прийти и возвратиться в столицу по своей прихоти.

Учитывая, как близко солнцестояние, я задумала особую игру.

- Добро пожаловать! Приходите одни, приходите вместе на ночное представление Элейн! Сегодня особенный вечер сезона – «Сон в летнюю ночь»! От самого Барда!

Я получила несколько рассеянных аплодисментов, один из инструкторов, особенно довольный тем, что Шекспир выразил мне свою признательность. Я сделала реверанс перед толпой – невольно благодаря практике во мне выработались некоторые светские манеры. Я действительно смогу зарабатывать жизнью барда.

Или, что более вероятно, я могу попытаться выдать свой второй класс за [Барда], исправляя и усиливая [Воспоминания], слабо имитируя класс.

- Имей в виду, прекрасная дева;

Для тебя твой отец подобен Богу…

Прозвучали мелодия и слова «Сон в летнюю ночь», но эффект значительно уменьшился из-за того, что я пыталась сыграть каждую отдельную роль. У меня дюжина разных масок, на каждой из которых номер, которые я надеваю для каждой отдельной роли. Тезей - цифра 1, Ипполита - цифра 2, и так далее.

Как и все произведения Шекспира, это стала хитом, и в конце я поклонилась под аплодисменты.

50 на 50 на прокачку [Воспоминаний]. Уровень не улучшился за последние несколько выступлений и комедия «Сон в летнюю ночь» достаточно нова, чтобы у меня появился шанс.

Давай, дава.... Да!

[Динь! Поздравляем! [Воспоминания о далекой жизни] достигли 152 уровня!]

Инструкторы ушли, большинство отправились спать или заниматься другими развлечениями, которые они запланировали для себя, в то время как Ночь и я отправились на нашу обычную прогулку, его руководство и наставничество бесценны, именно поэтому я получила большинство имеющихся у меня уровней. Мы говорили о различных Общих навыках, которые я могу получить, а также о солидных улучшениях статистики в дополнение к ним, изобретательном использовании моих навыков и долгих, глубоких обсуждениях моей [Клятвы], каким-то образом умудряющихся прощупывать и обнаруживать все границы, не вызывая проблем.

- Твое сегодняшнее выступление выполнено элегантно, - Ночь всегда начинал беседу, обычно после того, как мы некоторое время шли в тишине.

Я знаю правила игры, я знаю схему. Он счастлив, когда я подражаю ему. Тем не менее, то, что он организовал бой против Альбиуса, несмотря на то что у него были благие намерения приобрести для меня опыт, все еще давило на меня. Ходьба полезна для размышлений, для переработки информации. Шаг. Шаг. Шаг. Шаг.

- Спасибо.

Шаг. Шаг.

- С учетом сказанного, я пришел к пониманию, что ты подобна младенцу, который каким-то образом сумел разблокировать свою Систему, разбрасываясь навыками, не заботясь ни о мире, ни о вреде и разрушениях, которые могут быть вызваны. Это должно быть исправлено.

Я захотела что-то сказать, у меня сильное желание защититься.

Я заткнулась. Ночь знает, о чем говорит.

- Существа, которые для тебя не более чем истории, мифы и легенды, не более чем сон, присутствуют здесь. Тебе уже прочитали лекцию об одном и все же ты упорствуешь в легкомыслии. Такие существа, как кентавры, эльфы, гномы, шелки, гоблины, орки, тролли и многие другие – да. Их благополучно игнорируют, отмахиваются. О, не пойми меня превратно – они убьют тебя так же быстро, как и все остальные, но они представляют собой интересную пищу для дискуссий.

- Феи же нет. Они не слышат, когда их называют, но тем не менее могут прийти. Они не следуют правилам. Они не связаны Системой. Если бы ты могла, если бы тебе каким-то образом удалось убить одну из них, ты бы не получила ни награды, ни почестей от Системы, ни опыта. Ты также вызвала бы их ярость, который невозможно пережить, вместо их гнева. Они могут выглядеть как люди, они могут вести себя как люди, но они дальше всех от человека. То, как они думают, чего они хотят, нам совершенно чуждо. Никогда не думай, что ты их понимаешь.

Благослови Ночь за то, что он настоял на безмолвном созерцании после каждого предложения. Он только что сбросил на меня дюжину бомб.

И для большинства из них мой разум хрупкий, не в силах пройти мимо простого вопроса, простой проблемы, которая раньше не возникала, о которой я даже не догадывалась, когда Юлиус заткнул мне рот много лет назад.

Откуда он знает?

Никто из моих знакомых не говорил об эльфах и гномах. Кентавры даже не были персонажами историй, не было занятий о том, как убивать троллей или сражаться с орками. Тем не менее, Ночь просто небрежно отбросил их всех, как будто у него есть личный опыт в этом.

И если Д---оны такие опасные, такие смертоносные – как кто-то узнал о них? Как это знание сохранилось, как оно передавалось дальше?

Все любопытнее и любопытнее. Ночь ненавидит вопросы о нем и я не хочу тыкать в медведя, не тогда, когда медведь и так… раздражен... мной.

- Феи неуловимы и скрытны, щедры и услужливы, беспристрастны и справедливы, жестоки и злобны, все в одном лице и все одновременно. Чем меньше ты будешь иметь с ними дела, тем лучше для тебя. Действительно, стремись никогда не взаимодействовать с ними.

- На всякий случай, чтобы ты знала. Будь внимательна, ибо я не буду повторяться:

Не заключай с ними никаких сделок;Не бери и не предлагай подарков;Будь никем иным, как вежливым и обходительным. Не оскорбляй;Не лги. Они не могут лгать, но никогда не думай, что они говорят правду;Держи свое слово;Не стоит благодарить их;Не принимай их пищу или вино;Не шпионь и не нарушай их частную жизнь;Не называй им своего полного имени… с этой задачей тебе может быть трудно справиться. Дай им прозвище, если необходимо;Не нарушай границы их колец.

Эти семь вещей могут обеспечить защиту от феи, каждая по-своему:

Холодное железо, прижатое к плоти;Четырехлистный клевер, дарующий видение;Одежда наизнанку, сбивающая с толку, забавляющая и одурманивающая;Соль, рассыпанная по кругу;Арканит, наполненный маной, который ослепляет;Символ Пяти Богов, который носят искренне;Венок из остролиста на твоей голове.

- Мы вооружаем наших солдат сталью не только потому, что она лучше железа, но и потому, что мы не хотим систематически оскорблять Фей. Отдельный человек или даже группа, решившие защитить себя по отдельности, останутся незамеченными. Большая группа вызовет их ярость и вся мощь озорных Фей обрушится на нарушителей спокойствия. Случайное наложение защиты - одно, но поскольку я знаю обратное, это будет воспринято как оскорбление.

Мы шли минут двадцать в тишине, пока я запечатлевала это знание в своей душе. Спустя некоторое время Ночь заговорил снова.

- Я хочу похвалить твою работу в Перинфе. Я не слышал о широкомасштабной попытке отразить нападение Фей, и если бы мне сообщили об этом, результат был бы ... другим.

Видение огня и стали, города, преданного мечу, промелькнуло у меня в голове и я содрогнулась.

- Какое... зло... могут сотворить Феи? - спросила я, обнаружив, что начинаю говорить в манере Ночи. Бла. Это похоже на хрящ в моих зубах.

Ночь усмехнулся, забавляясь.

- Творят все, что им заблагорассудится. Они не связаны Системой. Они могут делать все, что хотят.

- Обмен новорожденного младенца на подменыша. Заманят тебя танцевать, пока твои ноги не превратятся в кровавые обрубки и пока тебе не придется танцевать руками, потому что твоих ног больше нет. Спрятать твои вещи, переместить их, неуместно разместить - это наименьший вред, который они могут принести. С помощью эльфийских огоньков и блуждающих огоньков завести тебя в болото, где ты погибнешь. Или, что еще хуже, в одно из их колец, откуда ты можешь появиться на следующий день на сто лет старше – или на сто лет позже, когда для тебя прошел всего один день. Завораживающая музыка. Кажется безопасной при слушании, но вслушиваясь, получишь волшебную, потустороннюю мелодию – но ты будешь слушать, пока не умрешь. Примешь в дар камешек и они, в свою очередь, потребуют в дар твоего первенца. Для них это честная сделка. Примешь цветок и они могут попросить сердце твоего возлюбленного, ты же будешь вынуждена заключить указанную сделку, преподнеся им указанный подарок взамен. Жестокая и честная игра – но по их стандартам, ты согласилась с правилами.

На этой тревожной ноте мы больше не разговаривали, поскольку я изо всех сил пыталась переварить и запомнить сказаное.