***

Лёгкий ветерок, слякотно, вечереет. Устроили привал среди бескрайнего сухостоя, целый лес из мёртвых деревьев разных пород. Искривлённых и поломанных. Сама земля сильно высохла, множество трещин, словно огромное озеро здесь было когда-то, хотя, скорее, болото. Местами мох, пучки высокой сухой травы.

Выбрали более-менее укромное местечко. С десяток огромных камней и два необъятных ствола, заваленных друг на дружку, образуют закрытый навес.

Отпустили глайдер, расположились и огонь разожгли. Недалеко от границы локации, однако, за горным хребтом. Со слов провожатого, здесь нас искать не станут, а по реке доберёмся до нужного разлома.

Теперь нас шестеро. Мне нравится Самар, особенно, когда он разоткровенничался, да и легенда у них крепкая. За второго пока не скажу, лишь понял, что непредсказуемый очень и взрывной, полагаю, откуда-то с южных регионов родом, а у них кровь горячая.

Еды много, у них с собой целый ящик всяческих деликатесов, мясных, в основном, и легкие хмельные напитки. Большой шатёр с маскировочным тентом и три палатки.

За пятнадцать минут магией вырубили шикарные троны-кресла, свой сделал сам, не забыв о подлокотниках.

Сидим три часа, болтаем, общение идёт на удивление легко, ни намёка на скрытую обиду у наших. Даже пострадавший больше всех Гелей обработал раны, подпил и расслабился.

Отдыхать расходимся по палаткам, Миа напрашивается ко мне, жутко расстраивая Акса. Однако, мне кажется, паренёк постепенно смирится, думаю, с ним из-за этого не будет проблем, подавит обиду, как бы давно ни любил королеву. Миара свой выбор сделала, и он всем очевиден.

Первый секс с ней, и пусть я в этом не очень опытен, лучше и вообразить себе не мог. Собственно, у неё, видимо, на двоих опыта хватит, иль просто пластичность тела с фантазией отлично отрабатывают, взаимодействуя. Запомню её образ и запах до конца дней своих. Впрочем, надеюсь, нас с ней ждёт ещё множество не менее прекрасных моментов.

***

Утро, выхожу из палатки первым, поссать. У небольшого костра в шатре двое – Гелей и Самар, эмоционально спорят, будто давно знакомы, однако тема общая и очень острая: политическая обстановка в мире. Нетрудно представить конфликт внутренних миров молодого наёмника и закалённого вояки. Впрочем, без негатива обходятся, в нашем случае уже хорошо.

Кипяток готов, завариваю себе вполне вкусный напиток, попросту кофе, разве что горчит оно в этом измерении сильнее, чем бывало в других.

Подтягиваются остальные.

Без стеснения Миара целует меня в щёку, обращается ко всем:

– Доброе утро, мальчики. – Мило улыбаясь, присаживается подле меня.

Чуть поддав огня из руки, Самар быстренько доводит до кипения вчерашнее мясное рагу.

Чувствую себя отлично, показатели полностью восстановились, а магические каналы очистились, хотя лёгкий дискомфорт от использования атмы остался. В основном, в левой руке, немного в груди и под рёбрами тоже слева.

Сталкивался уже, быстро пройдёт, да и драться никак не помешает. Лишь у Гелея статы не в максимуме:

93%

Едим в тишине, однако ещё минут пять спустя её нарушает Самар:

– Предлагаю до города плыть по реке! – Помолчал. – Пройдёмся по берегу, брёвна найдём иль даже лодку. У заброшенных домов их много, главное, чтоб не гнилая была, – рассуждает с важным видом.

– Город крупный? Сколько примерно там Проклятых? – интересуюсь.

– Алмираль? – недопонимая вопроса, уточняет недавний проводник.

– Был… – надув щёки, посмеялся Гарилати.

– Раньше мегаполис был, крупнейший из всех, потому жемчужиной и нарекли. – Самар задумался. – Число Проклятых никому неизвестно. До сих пор никто не знает даже, как они появились! Те, кто отправлялся туда, обратно не возвращались, – тяжёлый вздох.

– Договориться всегда можно. Не, знаешь, что нужно им, дабы был предлог к началу разговора? – спрашиваю, раздумывая.

Всегда и у каждого есть свои потребности, даже у страшнейших из демонов.

– Намекаешь, что я работал с ними? – напрягся Самар.

– А почему бы и нет? – киваю.

Наёмники рассмеялись.

– Вы, похоже, вообще с Проклятыми не встречались, – пожимая плечами, говорит Гар с хитренькой улыбкой.

– Подождите! Может, дадим слово элите Эльтеров? – инициативу перехватывает Самар. – У вас огромный ресурс и глобальная сеть агентов, а спрашиваете босоногого из зажопинска?! – широко лыбится.

– Ничего, – сухо отвечает Гелей. – Наших отрядов на Юге отродясь не было. – И было кончил, но: – Мародёры, разбойники и наёмники. – Намеренная пауза. – Три категории отчаявшихся до посещения Хаэлы.

– Уловил. Логику понял, – сникая на глазах, ответил Самар. – Только сталкеров пропустил! – добавляет, спуская желчь. – По слухам, Проклятых в районе десяти процентов от клана Раты. Это много, и все превосходные маги. Не мой профиль, я родной локации отродясь не покидал, как и большинство наших, между прочим. Денег на это нет, да и относятся к нам ближе к северу, словно мы сброд какой. – Шмыгая носом, кривит лицо. – И все же… – Чуть подумав, продолжает: – Проклятые превосходные маги. Нападают, подобно стихии, снося всё на своём пути. Крайне жестоки, а сами смерти совершенно не боятся, ведь уже давно мертвы! Предпочитают убивать руками. А уйти от них не получается даже на высокоскоростной технике. – Собирается с мыслями, проверяя, не упустил ли чего, продолжает: – Золото или артефакты их не интересуют. Наоборот, делают из сильных предметов ловушки, привлекая сканеров. За телами охотятся. И говорят, потом среди них можно встреть тех, кого они же недавно убили.

– Сила, которой позавидует любой некромант! – вставляя свои пять монет, заявил Гарилати.

– Хочешь сказать, договориться не стоит и пробовать? – ухмыляюсь.

Не то чтобы не доверял проводнику иль смутился из-за слова «слухи». Просто считаю, не их это уровень переговоров. Я же антимаг! С детства изучаю старинные руны, знаю тысячи печатей и древних проклятий, и практически наверняка пригожусь им. Стоит учитывать, что все, даже лучшие в этом измерении, вынуждены существовать в замкнутом мире. А значит, им недоступно то, что уже есть у меня, мои знания и навыки.

Заканчиваем хавать. Прежде совмещали, ибо разговор нам трапезничать не мешал.

– Да не с кем там разговаривать, понимаешь? – чуть повысив тон, настаивает Самар. – Это поглощённые пожирателями души, каким-то образом завладевшие телами собственных убийц! Даже лучший в этой жизни, будь то высокодуховный иль самый благородный, став Проклятым, превращается в абсолютно неуправляемое существо, жаждущее только мести, и ради неё же они готовы уничтожить всё Измерение вместе с людьми. Их сознание расщеплено, а личности деформированы. На волю вырываются худшие из пороков…

– За клан мстят? – уточняю.

– Да кто их разберёт! Может, и другое что, – Самар улыбается, практически спокоен. – Вряд ли кто из живых спрашивал. – Надувает щёки, показывая, мол, тупой у меня вопрос.

– Хорошо! – неожиданно подключается Акс. – Тогда я не понимаю, как мы пройдём по реке, если она прямо через центр города течёт и в море впадает? – Ждёт, скрывая до поры свои суждения.

– Как-как, – запричитал наёмник, снова меняясь в настроении. – Как многие умные люди туда попадают! По дну пойдём… – и ржёт.

– Пузырь воздуха сделаем? – удивившись, предполагает Миара.

– Ну да, иль ещё что. Можно лодку перевернуть, или из шатра что-то смастерим. В общем, придумаем во время спуска, часов пять плыть, если ускоряться никак не будем, – поясняет Самар.

– То есть чёткого плана нет! – констатация от Акса.

– Или заклинание на примете? – формулировка Гелея точнее попадает в суть.

– Нет, – не стесняясь, отвечает обоим Самар. – Небо и землю они контролируют плотно, а в воде сеть, может, мины какие поставили после нескольких инцидентов. Но Проклятые не любят плавать, то факт.

– Видимо, плоть разваливается, – предполагает Миа, ужасаясь.

– Скорее, рыба жрёт их. Сомы знаешь каких размеров бывают? – объясняю, глядя на девушку. – А тухлятина для многих рыб – основной рацион. Запах могут учуять за километры!

– Что, правда? – усомнившись в моём утверждении, Миа переадресовывает вопрос авторитетному для неё старику.

– Вполне, – Гелей медлит, но соглашается, уже обдумав. – Вообще, вполне может сработать его идея, – неожиданно для меня он поддерживает наёмника. Замечает недопонимание на лицах и резко добавляет: – Другой всё равно нет. Предлагаю рассматривать её в качестве основной, ибо замысел проникнуть к источнику изначально обречён. – Пауза. – Если вы, королева, решили идти, я готов! Но прошу вас, обсудите решение с господином Хелгиусом, – буквально умоляет он.

Миа не ожидала подобного поворота, смутилась, потом всё же ответила.

– Зачем?! – Едва не взорвалась. Глубокий вздох, продолжает: – Ему меня не переубедить, всё равно пойду. – Отвернулась, надув губы. Однако тут же резко оборачивается: – А знаете что! Если нас схватят, без меня у вас точно шансов нет. Я же смогу многое предложить на подобных переговорах…

Звучит забавно, но, если честно, нисколько не проникаюсь её речью. Вряд ли у неё есть что-то настолько ценное. Впрочем, это тот редкий случай, когда я предпочитаю промолчать.

Корректировка системных параметров

Отвлекаюсь на сообщение, заодно встаю поссать. Остальные разбредаются от костра, словно меня ждали. Активировавшись, приступают к сборам.

Пятнадцать минут, и лагеря словно не было.

Раскрыв пространственный карман, наёмники скидывают в него баулы, оставляя только самое необходимое.

– Река там! – уставившись на нас, Самар указывает направление обеими руками, не сверяясь с картой.

Не могу игнорировать тот факт, что с вечера на пожилом гвардейце нет лица, и уверен, дело не в ранении, коих в его прошлом наверняка десятки.

Трогаем в путь, сразу же ровняюсь с угрюмым воякой.

– Гложет что-то? – тщательно обдумав, задаю вопрос. Позволяю себе лёгкую усмешку и продолжаю: – Может, хочешь исповедоваться? Старый ведь… – всем видом показываю, что я серьёзен, ни намёка на глум.

– Намекаешь на что-то?! – возмутился Гелей.

– Разве? – переспрашиваю, приподнимая брови. – Ты ведь буквально вчера высказывал претензии! – Намеренно сворачиваю в сторону: – Или есть что-то ещё?

Раздражительность на его лице сходит на нет. Фыркнув, отводит глаза, но вдруг, резко обернувшись, договаривает:

– Дай слово, если в жемчужине справимся, вернёмся домой перед последним храмом! – не просит, а требует, и замирает, дожидаясь ответа.

Останавливаюсь, а следом вся группа.

Ближе всех ко мне девушка. Поворачиваюсь к ней, тут же получаю то, чего жду: она кивает, соглашаясь.

– Хорошо, договорились! – Всё равно думаю, не в том причина его внутреннего смятения.

Сразу дальше иду, всем видом показываю, что для меня остальное не так важно.

Через несколько минут выходим на каменистый сухой склон. Ближайшую к нам часть покрывают заросли колючек.

Внизу течёт река – широкая тёмная гладь, выглядит очень спокойной, но в рожу бьёт такой ветер, что чувствую какой-то подвох. Вверх по течению вижу подобие гавани, вернее, её остатки. Уничтожено, как и всё тут.

Удачно, конечно, даже как-то не по себе становится, дураку ясно, что не совпадение. Всё же сложив два плюс два, пускай и слегка запоздало, понимаю, место для лагеря выбирал тот же, кто предложил плыть.

Самар смеётся, уловив моё недоумение, и проходит вперёд.

Провожаю с мыслью: «Долбанные наёмники». Шутка, конечно, но именно им я пока не очень-то доверяю.

– Надеюсь, найдётся ещё никем не присвоенная посудина, иль хоть лодка, дырявая даже, – встав подле меня, говорит Гарилати, заодно обозревает горизонт с важным видом, щурясь и прикрывая глаза ладонью.

Помогаю Миаре спуститься, поддерживаю, склон осыпается, поневоле съезжаешь на осыпи. Внизу ветер утихает, идём берегом по камням и между валунов, брёвен, досок и веток, сваленных вперемешку.

– Что здесь было, битва? – Успеваю осматриваться, кроме досок кое-где видны куски металла и прочие отходы.

– Не, – неожиданно включается Гелей. – Мне кажется, я слышал об этой верфи. Контрабандистский перевалочный пункт “Южный”. Здесь недавно заварушка была, и мы взрыв зафиксировали сильный. – Взгляд переводит на бывшего проводника, кричит: – Верно говорю?

– Ага! Но деталей не знаю, – Самар сбрасывает ход. – Наши сказали, не будет никого. Тут тайник был, место мониторили долго, а главное, лодка есть, – хихикает, похрюкивая.

Ближе к докам обломки нескольких глайдеров, но ничего дельного, ибо всё до нас зачищено.

Взбираемся наверх, по такому же точно склону, как спускались, альтернатива – карабкаться по руинам.

По нескольким столбам определяем: когда-то тут стоял высокий забор. Проходим вглубь, снова в низину, но теперь по дороге.

Три пирса. Из них более-менее уцелел только крайний слева. Из воды торчит корма затопленного корабля. Метрах в тридцати ещё несколько шпилей, видимо, кончики матч.

Строений тоже несколько, однако здесь так повоевали, что ни стен, ни крыш толком нигде не осталось.

– Это твой? – тыча пальцем в затопленную посудину, смеётся Миара.

– Скорее, ваш… – посмеиваясь, отмахивается Самар. – У меня лодочка, перевернута и под тентом, там, – указывает куда-то за крупный завал.

Подходим ближе. Скриви рожу, неожиданно решил высказаться и Гарилати:

– Найти бы её только, в хаосе-то таком! – сплёвывает, глядя на руины. А мы фактически уже идём по ним.

Пробираемся вдоль воды, по шажочку. Наёмники внимательно высматривают чего-то.

Наконец находят.

– Вон, кажись, наша отметка, – Самар указывает на неприметный серый кружок, нарисованный краской на большущей глыбе.

– И что здесь? – Вроде взглядом округу прокинул, а ничего подходящего не наблюдаю.

– Говорят же, тайник! – усмехнулся Гари. – Смотри. – Присев рядом с символом, ждёт, глядя на друга, и, не дождавшись, уточняет: – Готов, Са?

Это не силовая руна и в целом заряда энергии в себе не имеет, а потому интересно…

– Да, – отвечает, поднимая нос от системной панели.

Гарилати касается знака, а бывший проводник создаёт над левой рукой прозрачный экран, выставляет его перед собой, зависает, что-то высматривая.

Камень под рукой Гарилати начинает слегка дымиться.

– Пошло-пошло, – комментирует обнадёживающе.

По лицам окружающих ясно, что не я один пребываю в неведении.

А Самар, по шажочку переступая, крутится, сканирует пространство.

Осторожно всматриваюсь в экран, пристроившись позади него и не отвлекая.

Вдруг на экране появляется луч света – от земли и до небес.

– Есть, – радуется проводник.

Этакий вид поискового маячка, причём, система изощрённая…

– Отметилось? – интересуется Гарилати, стремясь, видимо, побыстрее подняться с корточек.

– Ага, – невнятно бурчит в ответ Самар, пристально рассматривая луч.

Собственно, и я с ним.

Гари поднимается, брезгливо отряхиваясь от пыли.

С трудом оторвавшись от панели, Самар делает несколько шажков вперёд, вспоминает о нас и машет рукой, зовя за собой.

Перелезаем через завалившуюся трубу, используя торчащие доски вместо ступенек. Скатываемся по гладкой поверхности стального кольца, опоясывающего каменную основу трубы в нескольких местах.

Главное, вовремя спрыгнуть, ведь внизу сталь сильно погнута.

Понемногу отдаляемся от реки. Кое-где небольшие заводи, луж ещё больше. Каждым шагом слегка проваливаюсь в грязь, фактически по болоту топаем.

Овальный пригорок покрыт колючкой, на краю поваленное дерево. Примерно сюда указывал луч.

– Да, вроде это место, – очевидно, обнаружив дополнительные приметы, поделился Самар.

Для остальных что-то проясняется, только когда вплотную подходим. Сзади бревна натянут болотного цвета тент, плотный и хорошо закрепленный.

Присев, Гарилати отцепляет одну сторону, отодвигает край.

Простейшая лодка, пятиместная, материал напоминает древесину, но не уверен – из-за покрытия. Небольшой винтовой мотор, вёсла.

Переворачиваем, проверяем, цела ли. Под ней оказалась пара плотно набитых рюкзаков.

– Что здесь? – практически уже вскрыв один из них, спохватывается Акс.

– Еда, снаряжение всякое, – Самар отвечает, но подвисает от его наглости. – Можешь посмотреть, – усмехается. – Нам не понадобится. Но можешь что-то прихватить, если надо.

– Ещё бы! – с безумными глазами инженера в профильном магазине отвечает Аксвил, глядя виновато, но тут же одумался, вспомнив, что ему должны, и нахмурился.

– Состояние так себе, конечно, – сплёвывает Гелей. – По-хорошему, на четверых такая, и то неустойчиво пойдёт. – Подумав, добавляет: – Любое заклинание, и нас накроет, – всё о своём причитает.

– Ой, всё, чего негативить? Шансы невелики, факт, но все же подписались вроде. – Говорю укоризненно, но по факту мне не хочется снова выходить на негативную волну.

Притихают. Молча поднимаем лодку и несём к воде. Акс пока с сумками возится.

– Только накрой потом, – приказным тоном выкрикивает наёмник.

– Ага, – мычит тот в ответ.

Возвращаемся к воде, увязая всё глубже в иле. Местами по колено проваливаемся, едва не падая.

Через десять минут посудина на плаву, нигде не течёт, мотор установлен и заведён. Шумноват, зараза.

Чем ближе мы к цели, тем беспокойней становится, а напряжение растёт.

Едва размещаемся, Миара у меня на коленях. При рассадке ржём, лодку качает. Определенно, для неё перебор. Хотя, когда скорость набирает, становится нормально.

– Гар… – жду, пока обратит внимание. – Ну ладно, Самар теперь изгнанник. Не пойму, ты то чего с ним попёрся?

Вопрос нешуточно напряг паренька. Собирается с мыслями, чуть погодя начинает:

– Так я ж безродный… – Пауза. – Фатон, хуже пса! – с иронией. – Мне в тех местах без него делать нечего. Даже для наёмников происхождением не вышел, – посмеивается, глядя исподлобья.

– Да, в этом наши обычаи схожи, – поддержал Самар, уставившись на королеву.

Та отводит взгляд, не отрицая.

– Вес наш мир – дерьмо! – сухо заявляет Гелей, уставившись куда-то вперёд, будто до нас ему нет дела.

А мои мысли уходят в другое русло. У меня привстал. И всё же забавно складывается. Смерти я не боюсь, риск люблю, а вот друзей или девушки никогда не было. Приятное новшество хочу заметить.

Смазка по движку разошлась, шум стихает. Набираем приличную скорость, гладь спокойна, но нарвись мы на волну или резко вильни, половина пассажиров вывалится за борт.

Русло постепенно расширяется. Местами проскакивают островки, всё больше крупные. Полуразрушенные дома, иногда причалы, где даже лодки встречаются, но даже на расстоянии видно, сгнившие.

Проплываем покрытый песком и пылью город призраков, сотни домов от берега и до холмов, в основном без окон и дверей и полуразрушенные.

От видов подвисаем, затаив дыхание. Правда, не все, только те, кто видит такое впервые, кроме наёмников и почему-то Гелея.

– Уже скоро! – рапортует Гарилати.

Примечательно, что вода в реке становится всё темнее.

– Тихий ход! – скомандовал Самар.

Второй наёмник перещёлкивает тумблер и обороты быстро снижаются, а с ними скорость и шум. Почти сразу мотор становится практически не слышен.

Ещё тридцать минут в скрытном режиме, держась ближе к правому берегу и пристально высматривая патрули.

Где-то далеко появилось свечение, полагаю, источник зарева и есть наша конечная точка. И выражение физиономий наёмников – лучшее тому подтверждение.

Река так разлилась, что другого берега давно не видно. Дальше русло расходится на три практически одинаковых по силе рукава. Мы уходим в правый.

Течение усиливается. По берегам остатки деревень, на глаз, даже приличные усадьбы примечаю. Когда-то густонаселённые места, полагаю, и плодородные. Однако, то давно в прошлом, и кроме большого количества домов, об этом ничто не говорит.

Русло вновь расширяется. Уже метров сто шириной, а зарево на небе всё ярче. Высоко над нами зарницы и молнии, но без грома.

Понятия не имею, что может создавать такой свет, разве что цепочка мощнейших прожекторов. Вроде бы день, но такие тучи, что несложно спутать.

Глушат мотор. Идём на остаточной инерции и течении.

Постоянно что-то плещется подле лодки, да и ребята о рыбе ранее говорили. Хотя кажется, в такой воде не может быть жизни. А вот нырять в неё с каждой секундой хочется всё меньше.

Момент, и как по щелчку лодку затягивает плотным туманом. Мы словно в облако вплываем и дальше собственного носа ни черта здесь не видно…

– Ага, поняли теперь, почему по воздуху все сюда обычно проникают… – умничает Самар, реагируя на общее смятение.

– Вот и я не пойму, как ты пришёл к идее сунуться в эту бездну?! – ужасается Акс. – Мы здесь словно приманка для Проклятых. Если они нас почувствуют, что делать будем? – распинается, поглядывая на Миару.

– Прекращай, задолбал! – прерываю его трепыхания.

Парень затыкается, но в глазах вызов. Минимум – уязвлённое самолюбие, максимум – припомнит мне потом этот момент.

Действительно надоели гвардейцы королевы своей суетой. Пожилой — мутный, молодой вечно пытается её на эмоции вывести ради своих низменных интересов и ревности.

– Да не будем мы нырять, расслабьтесь, – Самар спокоен, стремится и с нас напряжение снять. – У меня тент. – Раскрывает заранее подготовленный мешок, а в нём с виду обычная сетка, однако с блоком питания и небольшим пультом. Протягивает край нам в носовую часть, сам продолжает: – Растягивайте, и укрываемся с головой. – Ждёт, пока протянем до кормы. Я же не хочу оказаться в воде, потому осторожничаю. – Фиксируется карабинами, – показывает.

Укрывшись, оказываемся в коконе. Нехитрыми манипуляциями наёмник приводит устройство в действие. Лёгкий заряд по сетке, и сетка исчезает, но всмотревшись, замечаю дымчатую плёнку, переливается немного.

– Сверху мы стали в цвет воды, и сканеры не заметят внутреннюю энергию, – подсказывает Гарилати. – Город огромный, а Проклятые на островах, прямо там, где река впадает в море, там купол у них. Наши давно их систему взломали и промышляют тут потихоньку. Ценностей ещё на сто лет хватит, не выволочить. Но пробраться сюда мало, будь ты хоть Призраком, всё равно опасно. Главное, разумеется, выбраться потом.

Инициативу перехватывает Самар, и не просто так, откровение Гарилати осталось недосказанным.

– Не обессудьте, не настолько знакомы пока, и раскрывать наши методы небезопасно. Мало ли кто среди вас… А когда сетка запущена, сообщение не отправить, пусть нас теперь под водой ищут, – стараясь не казаться нахальным и будто извиняясь, говорит Самар. – Здесь каждый может оказаться двойным агентом, – взглядом пробрасывая моих ребят.

Радует, что и у них девушка вне подозрений. Тем не менее, объяснение проводника все приняли, взглянув на ситуацию под другим углом.

Несмотря на туман, на горизонте всё отчётливее вырисовывается огромный энергетический купол. Сияющая синим светом, переливающаяся энергетическая пелена поражает масштабом, от неё и исходит зарево.

– Вот это да! – после секундного замешательства произносит обомлевшая королева.

У неё даже рот слегка приоткрыт.

– Хотите сказать, капище под ним? – уточняет, рассмеявшись.

Встречал уже такие, крайне сложные системы защиты, и выбраться из них порой действительно гораздо сложнее, чем проникнуть.

– Ну, я надеялся, что вы хоть немного информации собираете об объектах, планируя в них проникнуть, – смеётся Самар, нагло уставившись на меня.

– О куполе размером с городок там ничего не было! – Перевожу взгляд с вполне закономерной претензией на старика гвардейца.

– Да кто бы знал, – отмахнулся Гелей.

– Так может, всё же подождём, подготовимся получше? – тревожится Миа.

– Сейчас или никогда, – говорю твёрдо, напоминая о сроках.

Получается сразу остановить очередную волну сомнений.

– Да расслабьтесь пока, выдохните, – с сомнительной жизнерадостностью вмешивается Самар. Но чуть переждав, досказал: – Успеете попереживать, как барьер пересечём.

Оба наёмника заржали, переглядываясь, чувствуя своё превосходство над остальными. Впрочем, не злобно, звучит, как невинный стёб.

Охватывает чувство страха: дурак, на миг поднял голову и увидел незабываемую картину. Сплетённая из пяти гигантских лоз арка тянется от одного берега до другого. Как держится, неизвестно, да и знать не хочу. Вся в колючках, а к ней подвешены сотни висельников разной степени разложения.

Запах смерти.

– Ворота в город, – тишину прерывает Самар.

– Вот всегда так! – цыкает Акс. – Туман – бес ногу сломит, зато самую жесть превосходно видно, – иронично.

До города несколько километров. Появились отдельные красные огни, рассредоточенные на одинаковом расстоянии друг от друга, сторожевые или опорные пункты. Пара таких – по разные стороны реки.

Что-то вроде башен или просто на возвышенностях стоят, с них по воде бьют прожектора.

– Сканеры. Очень мощные, – сообщает Гарилати.

– Ага, не один десяток искателей здесь полегло, прежде чем выяснили нужный спектр для защитной сети, – торжественно добавляет Самар.

– Главное, чтобы сильно не всматривались, – злобно шутит Гелей.

Крупное промышленное предприятие, частично на воде – очистной комплекс. Сразу после него начинается поднятая метра на три каменная набережная.

Мы в черте города: жилой массив, все дома усадебного типа, весьма разнообразные, располагаются далеко от берега. Чем дальше плывём, тем плотнее застройка, и уже через десять минут совсем сплошняком, дома в два–три этажа.

Видны высотки, и много, стоят блоками, но все прилично удалены от воды.

На берегу широченные пирсы для лодок, разные здания на сваях.

Прожектора всё ближе, того и гляди попадём в зону их покрытия.

Городская стена открывается нам с угла: тридцать метров высотой, монолитная кладка, бойницы, башни и навесные площадки для транспорта. Выглядит грандиозно, но, как и всё тут, полуразрушено и покрыто плотным слоем грязи.

Впереди огромный порт, опустевший.

По нашей лодке пробегает свет фонаря, но сразу мимо, без задержек и возвращений. Все участники рейда коллективно выдыхают. Второй через полминуты, и тоже нас игнорирует.

С километр плывём вдоль стены, под ней сплошные трущобы, и наконец устье реки, здесь оттенок воды гораздо светлее. Купол в море, кажется, будто просто на воде стоит.

Сотни уничтоженных кораблей, скелеты. Странно, что столько всего не смыло.

Настоящее кладбище, и находиться здесь неприятно.

– Кажется, кого-то там вижу, – дёрнув меня за руку и указав на стену, паникует девушка.

Резко обернувшись, ловлю высоту и спешно сканирую по горизонтали. Я ведь в этом хорош, однако энергетических бликов не видно, ничто не настораживает.

Неожиданно глаз цепляется за поднявшуюся пыль, и несколько мелких камушком падают вниз. Однозначно, их сдвинули, но может ведь и животное, панику поднимать не стану.

– Магии не чувствую, выдыхай, – успокаиваю королеву.

Остальные тоже всполошились, кроме Гелея, а вот заметил хоть что-то разве только Самар. Уж очень у него заблестели глаза, когда я преуменьшил опасность.

Выходим во внутренне море, до барьера и острова остаётся совсем немного.

– Ну что, осторожненько наляжем на вёсла? – Самар начал подготовку озвученного действия.

Гребём плавно, без всплесков и брызг.

– Что-то ещё делать придётся, чтоб внутрь проникнуть? – полюбопытствовала Миара.

– А поёшь хорошо? – засмеялся Самар.

Чем жутко напряг гвардейцев, зато меня позабавило.

– Не хуже тебя, если крепко сжать кукушки в кулаке, – стебусь.

Не сразу осмыслив суть мною сказанного, наёмник всё же оценил и широко улыбнулся.

– Вам – нет, – всё ещё ухмыляясь, добавляет Гарилати. – Здесь несколько степеней защиты. Фактически резать придётся, но зато барьер сразу же сам восстановится.

Я, равно остальным, кстати, последнюю фразу не расшифровал.

– Следы маскировать не придётся, – подсказывает Самар.

Подплываем плотную, и наёмники быстро останавливают лодку.

– Главное, ничего не касайтесь! – требует Гари с тревогой.

Достаёт устройство – пистолет с небольшим монитором и четырьмя антеннами на конце.

Подносит вплотную к барьеру, несколько нажатий, экранчик засветился.

Вижу, пошла загрузка, от одного процента начиная.

– Жопа! Поменяли частоту, – раздосадовано заявляет Гарилати.

– А то что, собираешься полную настройку делать? – Акс тянется к нему, расшатывая лодку.

– Варианты? – с долей надменности обращается наёмник к коллеге и конкуренту одновременно.

– Конечно! – посмеивается тот. – Ограничь диапазон. Это тёмный барьер, значит, половину можно отбросить. Двухполюсный, с конденсацией и автономным восстановлением. Значит, частота выше восьми и до пятнадцати, край – шестнадцати, – объясняет, закатывая глаза, но без надменности в голосе.

Наёмник надувает щёки, пытаясь сообразить, и наконец:

– Блин, ну это не мой профиль, так что не стыдно совершенно, – смеясь, добавляет: – Благодарю, – и следует рекомендациям без отступлений. В процессе: – Вот если устройство какое собрать или программу составить, я всегда в первых рядах, – приосанивается.

Загрузочная шкала на приборе значительно ускоряется после внесения изменений.

А мысли о другом: вот где тумана не хватает, пока они настраиваются, мы тут как на ладони, ещё и прожекторами освещаемые.

Наконец вижу: сто процентов. Короткая вспышка, ещё несколько, и вокруг прибора в барьере образуется небольшая брешь. Гарилати давит на клавишу, увеличивая окно. Несколько секунд, и дыра касается воды позволяя проплыть.

– Осторожнее, – наёмник аккуратно приподнимается с устройством над головой, увеличивая проход.

Мы налегаем на вёсла, слегка подтягивая их к себе и двигаясь максимально плавно.

Проходим энергетическую грань с трепетом, Гарилати наклоняется, шагает к корме, протискиваясь между ребятами, шатает лодку.

– Тише, тише! – наёмник предупреждающе шипит.

Оказавшись на краю, приседает, наблюдая. Брешь моментально стягивается. Бесследно пропала.

Осматриваюсь, и откровенно растерян. Полностью разрушены все ожидания.

Для начала, нет смрада, присущего остальному городу вне колпака. Тумана тоже нет.

До берега метров тридцать, невысокий пирс из камня, лодочки. Много растений, посаженных вдоль берега, ещё и цветы. Остров плотно застроен. Все дома впритык, разной формы и размера, но абсолютно каждый – одинаковой чёрной кладкой и не выше трёх этажей. В некоторых окнах горит свет.

В целом здесь совсем не темно, вверху у центра барьера висит огромная платформа, вся пронизана трубами, диаметр некоторых из них поражает. Они уходят куда-то вверх. Всё гудит, дымит и трясётся.

На днище платформы десяток барьеров, они же служат источником света.

Грандиознее остального – огромная чёрная пирамида в самом центре острова, она в десять раз выше всего прочего, и пять огромных кристаллов вращаются над нею.

– Совершенно не похоже на обитель Проклятых! – подмечаю, с наслаждением вдыхая чистейший воздух, будто в горах оказался.

Где-то вдали слышен гул толпы, даже вроде музыка слышна, неожиданно доносится запах жареной рыбы.

– Не понимаю, как такое возможно?! – девушка заворожена.

Пристаём к берегу.

Локация: не определено

Город: не определено

Интересно, блин, получается.

Перебои связи…

По общей суете ясно: сообщение получили все.

– Под глушилку попали, – рассудил Самар. Переводит взгляд на Миару, продолжает: – Сам не пойму, честно! – И действительно, зрачки безумные. – Здесь целый город у них!

Громкие металлические удары и шипение. Над правой частью города поднимается облако красного пара. Там, очевидно, производство какое-то. Платформа издаёт свист, и всю эту дрянь быстро затягивает наверх, создавая вихрь.

Теперь немного о внутренних ощущениях: мгла переполняет остров, каждый его сантиметр. Это безумие красок, я словно вижу одно огромное энергетическое пятно, где невозможно хоть что-то выделить или разобрать.

Возвращаюсь к обычному зрению.

Длинная узкая улочка уходит вдаль между домами.

– Почему никого нет, местечко же явно обжитое?! – озвучил Акс общий вопрос. – Не похоже даже, чтобы сюда было сложно попасть или выбраться.

– Хы, – злобно огрызается Самар, на лице оскорблённая мина. – Я бы тоже так думал, не будь у нас столько погибших здесь, – напоминает.

Гвардеец задумался, нахмурившись.

– По крышам пойдём, – безапеляционно заявляю и считаю это наилучшим решением. Хотел было сразу прыгнуть, но задержался, сообразив, что надо бы планами с остальными поделиться: – Поднимаемся! Атму не активируйте.

Подтягиваюсь на козырёк, взбираюсь на небольшую пристройку, а с неё уже на крышу. Благо на всех домах она плоская, передвигаться удобно.

– К музыке двигаемся? – уточняет Самар, следуя сразу за мной.

Останавливаюсь, помогаю девушке. Пара минут, и все на крыше.

Шум производства отвлекает, но музыку не забивает, кажется, там целый оркестр.

Можно забраться на следующий ярус или на соседнюю крышу. Выбираю второе. Эта крыша длинная и с небольшим подъёмом, множество ящиков непонятных, один даже сдвинуть приходится, мешает проходу.

Между зданиями метр, может, чуть больше. Вновь без прыжка преодолеваю, чисто в шаг. Здесь с десяток вытяжек, жутко воняет аммиаком, немного серой.

Дальше сложнее, приходится подняться ещё на этаж. Забравшись на самый верх, по очереди сигаем что есть сил. Лишь бы ману не использовать. Чуть не падаю, а старик срывается и повисает на руках, подтягиваем.

Нахожу длинную доску, отлично подходит, чтобы перейти на следующую крышу, не надрываясь. Втроём её перетаскиваем, стараемся не шуметь.

Часто осматриваемся, но всё чисто, нет вообще никого, что даже странно, учитывая прочие обстоятельства.

Десять минут следуем заданным курсом. Было, внимание ослабили, однако резко смолкшая музыка напомнила: мы не одни.

Всё ближе к пирамиде, постройки становятся крупнее, и если не в высоту, то по площади – уж точно. Обзор перекрывает некий ангар. Обходим, держимся тише, выдыхаем, лишь когда вновь послышалась мелодия.

Уровень третьего этажа, максимум среди ближайших зданий, не считая ангара.

Край крыши слегка выступает, открывая обзор. Из минусов: нас превосходно видно из восточной части города. Могут и расстрелять.

Приближаясь к импровизированной смотровой, пригибаюсь. Внизу десятки людей, кричат и смеются. Много женских голосов.

Выглядываю, слегка высовывая голову, и зависаю. Пока не обдумал увиденное, всё же прячусь. Ловлю заинтересованные взгляды остальных.

Первый вопрос из ожидаемых поступает от Миары:

– Что там?!

Остальные едва сдерживают радость, ибо им не менее интересно, а сами спрашивать не хотели.

– Давайте-ка сами, – предлагаю, теряясь в собственных мыслях. – А после обсудим! – Отодвигаюсь с подходов к выступу.

Присаживаюсь спиной к бортику.

Внизу площадь, на ней застолье – практически у пирамиды. Столы буквой “П”, но размахом на целую площадь. Между ними сцена, целое шоу, с костюмами и магическими фокусами, музыка от инструмента, отдалённо напоминающего орган трубами, но не звучанием, наоборот, механизм выдаёт звуки целого оркестра. Сотни людей, едят и танцуют, причём, среди них я не заметил Проклятых или мёртвых. Это на первый взгляд, разумеется.

Возможно, виной всему перенасыщение пространства тёмной атмой.

Оборачиваюсь: растерянный вид сразу у троих, рожи точно подстать моей. Те, кто успел оценить.

Постепенно погружаемся в общую прострацию. Краски сгущаются, настроение окончательно падает. Дело в сомнениях и осознании собственной неосведомлённости.

Ну ладно, я в этом мире недавно, я гость. Но остальные-то – не последние в измерении и не наёмники!

В наступившей тишине замечаю, что смотровая освободилась, поднимаюсь и снова выглядываю. В этот раз внимательно изучаю детали, однако без привычных режимов зрения это кажется бессмысленным.

Замечаю Проклятых. Пока всего нескольких. Энергетический шлейф вокруг их тел виден невооружённым глазом, и всё же их тяжело выделить из толпы.

По всей площади параллельно столам расположились странные конусы, от них парит помесью мглы и скверны, практически тот же спектр, что у самих Проклятых.

Насчитал чуть меньше двадцати мёртвых. С учётом двух под сомнением – из-за этих светильников как раз.

– Выводы. Размышления. Может, дельные советы какие?! – взываю, максимально мило для себя улыбаясь.

Ухожу к стене от смотровой площадки. От всплесков энергии над головами Проклятых устали глаза, по-дурацки пялюсь вверх, размышляя.

Гелей встаёт с корточек, лицо – десять из десяти по шкале недовольства.

– Многое я на своём веку повидал. Но это место в голове не укладывается! – Ждёт. – Согласны, что нельзя вот так сломя голову продолжать? – Обводит взглядом почти всех, лишь меня обделив. – Нужно вернуться сюда тем же способом, но уже организованным рейдом. А не кучкой энтузиастов, готовых сдохнуть, – съёрничал в конце, остановив взгляд на королеве.

– Всё к одному, – приглушённо подсмеивается Самар. – Мы уже здесь, так чего дёргаться? – Злобно продолжает: – Сколько ты там видел Проклятых? Если это не обман, рабочие мужики, бабы да дети. Кого больше испугался?

Гелей недовольно морщится и нехотя объясняет:

– Не в этом дело. Что дальше нас ожидает, в пирамиде? Сам не понимаешь, что будет жопа?!

– Пока праздник, удачно попали, в следующий раз не так будет. Нужно действовать, обойдём, и поищем вход, если надо, разделимся, – рассуждает Гарилати.

Вариантов действительно несколько, и подумать сейчас стоит, как следует.

Разворачиваюсь лицом к стене, прислоняюсь лбом. Приятно, прохладненькая такая.

Тут же нос пробивает, как редькой, только запах отнюдь не приятный, тухляком понесло. Ещё вдох, и, скорее, разлагающейся плотью воняет. До жути знакомый душок…

Чуть поворачиваю голову, пытаюсь вспомнить, с чем ассоциация.

– Правильно боитесь! – зловеще ниоткуда, но отовсюду разом.

Ребята всполошились, подскочили.

Этот голос тоже уже слышал раньше, хотя, скорее, знаком даже не голос, а манера и тон.

Резко оборачиваюсь. Сзади никого, однако, нутром предвижу неприятности.

Кладу ладонь на рукоять меча.

Вспышка мглы слева.

Ошибка отображения. Требуется участие пользователя

Вторая – на метр правее. И пара подобных вспышек – рядом с ребятами. Получилось практически одновременно.

Пол, стена и даже стальные перила моментально чернеют вблизи вспышек мглы, мрак быстро захватывает окружающее пространство.

Формирую в левой ладони энергетическую сферу, обходясь без Системы. Примечательно, что местную атму крайне тяжело контролировать, в ней мгла многократно доминирует над светом, у меня получается только из-за общего перенасыщения мира энергий.

Из угольных клякс формируются скелеты. Тут же обрастают мышцами, превращаясь в человекоподобные существа. Однако, ещё даже не оформившись до конца, они начинают бой.

Швырять в него сферой и не собирался. Сжимаю кулак, пробиваю её внешнюю оболочку. Атма взрывается, я же направляю волну вперёд.

Расход маны... Остаток…

Да и пох! Не до того.

Врага жжёт, импульсом отталкивает назад, сбрасывая с крыши.

Нанесён урон 23%

Странно, но именно в этом Система срабатывает.

И всё бы ничего, да только попытки остальных использовать ману проваливаются. Не у всех, наёмники мглу юзают. Остальные берутся за оружие.

Хотя могли бы додуматься обратиться к огненной стихии, она при подобных обстоятельствах, как известно, податливее других.

Соперники приняли истинную форму. Однозначно Проклятые, но вместо брони на них плотные мантии с капюшонами. Молчаливы, даже не вопят, отчего одолевают сомнения, не копии ли это.

Миара отталкивает своего противника, но не оттесняет, отступает сама. Акс её прикрывает.

Повторная серия вспышек. Одна у стены, за спиной королевы.

Обнажаю клинок уже непосредственно в выпаде. Разрубаю мглу пополам на стадии формирования.

– Осторожно, – вопль Миары.

По направлению её взгляда обнаруживаю, откуда угроза, жалея об отключившихся инстинктах антимага, без которых я и драться-то уже почти разучился…

Успеваю только перевести взгляд наверх, но не отреагировать, сверху, уже в считанных сантиметрах, нависает Проклятый с мечом, причём этот точно настоящий: в средних латах, изнутри светится скверной, глаза горят.

Ещё миг и… Но снова загадочный вопль неизвестного:

– Прочь! – где–то рядом, но не понимаю где.

Из стены позади меня стремительно вырывается чёрное щупальце, впрочем, пройдя рядом, бьёт не меня, а Проклятого. Этот удар отсрочил мою смерть.

Порадоваться не дают.

Что-то иль кто-то из полностью почерневшей стены хватает и тянет, ударяя, причём сильно. Со славами:

– Только я убью тебя, тварь!

Получен урон 4%. Остаток здоровья 96%

Бьюсь головой, хорошо не лицом, успеваю отвернуться. Едва не роняю меч.

Отталкивает и опять тянет, прикладывая ещё больше усилий. Получается распознать руку из мглы.

Пытаюсь оттолкнуться левой рукой, ногой помогаю, но меня одновременно бьют сразу три кулака и в разные точки торса, заставляя убрать руки. А уже потом о стену мордой.

Получен урон 7%. Остаток здоровья 89%

Зато, блин, Система ожила, видимо.

Снова отталкивают, и чую, третий удар будет не так прост. Мгла на стене бурлит. Меня тянут, а впереди образуются наконечники пик.

Долго соображал – факт и моё упущение. Использовать блинк или серьёзную магическую защиту быстро не получится из-за состава атмы. И всё же выход есть.

Сжимаю рукоять в кулаке и сосредотачиваю в нём всю доступную энергию, заставляя лезвие засиять.

Расход маны 3% Остаток 94%

Едва успеваю выставить меч перед собой. Задержись я хотя бы на секунду, по длине бы не прошёл, а здесь явно только на колющий удар расчёт.

Соприкосновение. На удивление, лишь лёгкое сопротивление мглы, дальше лезвие легко утопает в стене, с дымом, искрами и резким запахом палёной плоти.

– Ах ты тварь! – выкрикивает, а дальше хрип.

Нанесён урон 34% Повреждение внутренних органов

Тёмная энергия встрепенулась, расходится едва заметными волнами. Впрочем, тварь всё ещё меня тянет.

Оружие скрывается в стене по обод рукояти, я же бьюсь, как муха в сети. Разлетаются брызги густой чёрной жижи. Она будто мягкой стала, а то, что недавно было пиками, превратилось в слизь.

На фоне крики и лязганье стали.

Мысли прочь! Собираю все силы, проворачиваю клинок, тяну вверх. Визуально – словно сваркой провожу, где шов раскалён докрасна.

Нанесён урон 17%

– Ублюдок, – сквозь хрип. – Второй раз! Тварь…

Мгла на стене собирается в пятно, существо принимает людские очертания.

Со спины хватают меня за шкирку, рывком тянут. Слегка приподымают и резко вниз, отчего совершаю непреднамеренный кувырок.

Едва успеваю сгруппироваться, чтобы не войти головой в пол. Ещё и лезвие пытаюсь контролировать, ведь меч остался в существе. Из стены вываливается тело, и чем больше становится человеком, тем сильнее истекает кровью.

Получен урон 2%. Остаток здоровья 87%

Лежу на полу. Порезанный мной – тоже. И, кажется, начинаю понимать, кто это. Странно, конечно, подобное допускать, но здесь такое возможно, а значит, придётся учитывать!

Спешно поднимаюсь. В считанных метрах сразу два врага, их внимание на мне одном. У одного алебарда, второй достаёт пару одинаковых клинков.

Сверху на крышу падает пяток очередных тёмных звёзд. Вспышки мглы, и из них выходят Проклятые. Мантии, капюшоны и твёрдые маски на лицах.

Их всё больше.

Гарилати на полу в крови, над ним двое.

Миара по пояс в пол провалилась, одна рука вытянута вдоль тела да так в мгле и застыла.

Старик тоже прикован, но к стене, и ранен в плечо.

Акс и Самар ещё сражаются спина к спине, но окружены и изрядно потрёпаны.

Впрочем, против нас практически не используют заклинаний, и вся команда жива, а это о многом говорит и внушает надежду. И пока это ещё так, нужно действовать.

Опускаю оружие, атму из лезвия развеиваю и во всю глотку:

– Я Антимаг! Пришёл к вам сам, и не для грабежа. – Короткая пауза. – Требую встречи с лидером вашего клана.

Получается немного высокопарно, ну да ладно. Секунда общего замешательства, и мёртвых охватывает приступ истерического громкого смеха.

Ржут, но активно переглядываются. Оружие опустили, нападать перестали.

Ранее раненный мной приподнимается. Ему помогают, через вспоротое пузо начинка видна. И всё-таки он тоже смеётся, рукой придерживая разрез:

– Немедленно убейте этого агалана! А всех остальных в криоген, – командует, едва сдерживая ярость.

Глум стихает.

Неожиданно один из Проклятых, прибывший в последней волне, подходит ко мне, снимая маску. Скидывает капюшон и, всё ещё тихонько посмеиваясь, заводит разговор, взгляд вначале направляя на обозлённого товарища.

– А как же это: сам его убью, рядом со мной пацан не стоял и прочие брошенные громкие заявления, – явно высмеивает.

Как только говорящий поворачивается ко мне, сверху Системой прописывается ник:

Дисур

– Убейте его! Чего ждёте? – ругается издыхающий.

– Перестань, Ита не одобрит. Сам хочет поговорить с ним, – вновь усмехается Дисур. – Не каждый же может тебя дважды в ближнем бою ушатать, – надменно.

– Да плевать мне. Я его всё равно грохну, – грозя, делает шаг к нам.

Дисур вздыхает, но лицо спокойное:

– Ну, давай. Посмотрим, как запоёшь, когда в новом теле откажут, – пальчиком тыкает в собственное пузо, намёкая.

– Цы, – проглатывает раненный, опускает взгляд. – Сука, сука, сука, – сжимая кулак и тряся свободной рукой. – Ну, ты ж и тварина, живучая мразь, ущербное существо, судьба к тебе неоправданно расположена, а почему, даже бесам неизвестно! – Прямо кипит весь. – Ведите, позже с тобой расквитаюсь. – Выискивает среди союзников кого-то определённого: – Мита, запаяй раны, – едва дыша, просит.

– Сложите оружие, – говорит Дисур, потом своим: – Этих освободите. – Пауза и насмешка: – Тем более, не так уж и далеко идти.