Черная карета проезжала мимо кладбища имперской аристократии. Ночное небо затянуло густым слоем облаков, а тьму разгоняло лишь голубое сияние уличных фонарей. В холодном свете надгробия по обе стороне от мощеной брусчаткой дороги напоминали вновь обретших плоть призраков, поднимавшихся из своих могил.

Слегка покачиваясь, конный экипаж добрался до развилки и повернул направо, чтобы покинуть Этерон, столицу Империи Фарос.

Арториас Деймунд с тревогой на сердце смотрел в окно кареты. Его взору предстала каменная площадка настолько древняя, что ее история давно затерялась в потоках времени. Над ней возвышалось гигантское кольцо Черного Портала. Таинственная и величественная конструкция поблескивала в призрачном свете фонарей, точно обсидиановое ожерелье.

Как и любому жителю Империи, Арториасу с детства внушали веру в то, что Черный Портал — это путь к спасению их погибающего мира. Однако никто из ныне живущих не видел, чтобы это магическое устройство пробуждалось от своего затянувшегося сна.

Арториас был встревожен неожиданным приказом императора и мог лишь гадать, почему властитель Империи велел ему тайно прибыть в замок в окрестностях столицы под покровом ночи. Соблюдая секретность, он отправился в дорогу на неприметной карете без родового герба.

Через час Арториас вышел из кареты возле входа в загородное поместье, что уже десятки лет считалось заброшенным. К этому моменту смоляную черноту небосвода уже озаряли яркие вспышки молний.

Темные металлические ворота, обвитые плющом и ветвями ползучей розы с красными цветками, распахнулись. Императорские стражи в багровых доспехах расступились перед аристократом из влиятельного рода Деймунд, убедившись в истинности его личности.

Арториас шагал через безлюдный внутренний двор в направлении мрачного готического замка под раскаты грома и угрюмые завывания ветра. Он тяжело сглотнул, ощущая легкую дрожь под ногами.

Поначалу он подумал, что виной всему гроза или его волнение, но вскоре отбросил эту мысль. Толчки явно исходили из-под земли и только усиливались по мере приближения к замку. Из глубин его души поднимался страх неизведанной опасности, что могла таится впереди.

Двое стражей в темно-красных доспехах встретили Арториаса в слабо освещенном вестибюле и молчаливо провели его в обширные подвальные помещения по угольного цвета лестнице.

Вскоре он оказался в просторном зале, где, в отличие от остального замка, царили тепло, свет и жизнь. С роскошной люстры струилось сияние магических кристаллов. Пламя свечей горело в расставленных по комнате канделябрах.

Кроме двух десятков императорских стражей, стоявших вдоль темно-серых стен, на диванах с напряженными лицами восседали именитые представители аристократии, приближенные к самому императору. Знатные особы кивком поприветствовали Арториаса и поспешили отвести взоры, будто терзаемые чувством вины и неведомым страхом.

Помещение то и дело содрогалось от сильных толчков, подобных землетрясению.

Арториас заметил могучую фигуру императора, Сайруса III, повернутую к нему спиной. Владыка Империи Фарос не удостоил нового гостя своим вниманием, продолжая молча смотреть на скованную магической печатью дверь, ведущую куда-то в глубины подземелья. Арториас замер, как только расслышал, что из-за нее доносилось эхо жутких криков. По спине тут же пробежал холодок.

Рядом с императором стоял его телохранитель в багровой броне без шлема. Благородное лицо мужчины по имени Янус Кустос было пепельно-бледным, а зеленые глаза переполняла необъяснимая скорбь.

Внезапно отдаленные толчки и вопли стихли. Через пару минут гнетущей тишины послышался нарастающий звук медленных шагов, заставивший представителей магической аристократии повскакивать с диванов, а воинов в багровых доспехах обнажить оружие и приготовиться к бою.

Император крепко сжал золоченый скипетр с рубиновым навершием, древнюю реликвию невероятной мощи, и приказал открыть запечатанные двери.

Тяжелые створки со скрипом разъехались, и посреди заполненного мерцающим туманом коридора показался ребенок. Глаза мальчика горели насыщенно-синим светом, подернутым фиолетовой пеленой.

Сердце Арториаса пропустило удар. Волосы встали дыбом, а дрожащее тело обдало волной жара от ошеломляющего шквала магии, что испускал ребенок.

— Спаситель рожден! — глубоким голосом провозгласил император, обратив на себя взгляды присутствующих.

Шатаясь, мальчик сделал еще несколько шагов по направлению к людям. Свет в его закрывающихся глазах постепенно угасал. Видя, что ребенок вот-вот упадет и никто не решается к нему приблизиться, Арториас пересилил страх и единственный бросился вперед, припав на одно колено.

Мальчик рухнул в его объятья, будто вмиг утратив все признаки жизни.

После короткого замешательства Арториас поднял глаза на взиравшего на него сверху вниз императора.

— Арториас, вы с женой давно желали наследника мужского пола. И вот судьба услышала ваши мольбы. Воспитай это дитя надлежащим образом. Ему предстоит стать нашим светом надежды.