Когда багряное светило почти скрылось за горизонтом, грифон Леорана приземлился в заброшенной деревушке на границе между провинциями Монарис и Сильтум, на северо-западе Империи.

На месте его ждал капитан имперской гвардии Лаций. Он то и дело сжимал и разжимал латную перчатку, нервно озираясь по сторонам.

Леоран уже не раз бывал на боевых заданиях вместе с капитаном, однако сейчас гвардеец в серебристых доспехах и украшенном узорами шлеме с козырьком выглядел непривычно взволнованным.

— Все хорошо, капитан Лаций? — спросил Леоран, проведя рукой по темно-красной гриве грифона.

Капитан отрывисто кивнул в сторону гряды зеленых холмов, похожих на волосатый хребет спящего гиганта.

— Так точно, господин Леоран, мы отрезали еретикам все пути к отступлению. Отряд ожидает вас у подножия холма и готов приступить к штурму убежища культа.

— Архимаг Фан Шен уже прибыл? — осведомился Леоран, с наслаждением вдыхая прохладный вечерний воздух.

— Я встретил его полчаса назад, он уже в нашем временном лагере. Покорно прошу поторопиться, господин Фан Шен проявляет недовольство ожиданием. Нам едва удалось удержать его от преждевременной атаки на логово врага.

— Кто бы мог подумать… — себе под нос произнес Леоран. — Тогда больше не будем испытывать его терпение. Выдвигаемся.

Капитан запрыгнул в седло своего грифона. Два крылатых зверя с наездниками покинули опустевшую деревню и помчались вниз по травянистому склону.

Они могли бы проделать остаток пути по воздуху, но выбрали более скрытный способ передвижения, чтобы избежать обнаружения врагом.

Леорану не терпелось исследовать многообещающее святилище, о котором он узнал из монографии археолога Терциуса. В конце концов, неизвестно, как долго еще продержится нестабильный Портальный Переход.

Благо Синий Портал в провинции Сильтум находился в часе полета на грифоне от летней резиденции императора, куда лежал дальнейший путь Леорана. Однако впереди ждало навязанное ему Советом Старейшин задание.

— Сочувствуя вам, господин, в последнее время на вашу долю выпало немало испытаний… — не выдержал долгого молчания Лаций, на его лице взыграла любезная улыбка. — Вы успели восстановить силы?

Капитан любил скоротать время за разговором, но в этот раз в его голосе слышались тревожные нотки. Леорана заинтересовала причина странного беспокойства лидера элитного отряда имперских гвардейцев.

— Бывало и лучше, — пожал плечами Леоран. — Сейчас я бы с радостью валялся на диване с книгой в руках, но жизнь не оставляет мне времени на передышку.

Капитан вытер пот со лба, хотя вечером стояла прохладная погода.

— Капитан Лаций, какова численность культистов?

— С тех пор как мы оцепили территорию, еретики не покидали свое логово. Они скрываются в древнем подземном храме. В него ведут два входа, и мы будет штурмовать оба одновременно. По нашим расчетам внутри не может находиться больше сотни человек. С поддержкой Хранителей Империи у нас не должно возникнуть проблем, — Лаций тяжело вздохнул. — Культы множатся, как грибы после дождя. Инквизиция не может справится со всеми, поэтому нам приходится им помогать. Даже после этого задания, я поведу отряд по следам очередного культа, в деревушку к югу отсюда.

Леоран повел бровью.

— Разве имперскую гвардию не стягивают на защиту летней резиденции императора на время церемонии наречения наследника?

— Нет, господин, командование сообщило, что в этом нет необходимости. Наше присутствие не требуется. Все меры предосторожности уже приняты, — голос капитана слегка дрогнул.

«Что-то здесь не сходится. Иначе зачем лорду-инквизитору запрашивать нашей с учителем помощи?» — заподозрил неладное Леоран.

— Последние ваши приказы исходили от Совета Старейшин? — спросил он напрямую.

Лицо капитана на мгновение напряглось. Он неловко кивнул, подтвердив догадку Леорана.

— Насколько я помню ваш сын необычайно одарен в магии? Сколько ему лет?

Лаций просиял от гордости, ненадолго забыв о волнении.

— Первый и единственный высший маг в нашей семьей. Недавно ему исполнилось десять.

Леоран улыбнулся капитану, но подумал совсем о другом. В его разуме начала складываться общая картина. Он вспомнил подслушанный разговор отца и санктора Фортуса.

«Десять лет, как и Мартину. Столько же было и мне, когда я потерял память. Все это как-то связано с ритуалом императора, про который упоминал санктор Фортус. Что бы он из себя ни представлял, ничего хорошего от него ждать не стоит. Мои кошмары тому явное свидетельство. Похоже, аристократы боятся за своих детей и внуков, что вынуждает их действовать. В том числе отец и капитан Лаций. Мотив ясен, но как далеко они готовы зайти?»

Леоран собирался поговорить с отцом, действующим главой Совета Старейшин, в летней резиденции императора. Подозрение, что Арториас Деймунд планирует совершить нечто непоправимое, становилось все явственнее.

К тому же, давно пора выяснить, что представляет из себя ритуал, который всех так сильно пугает.

На самом деле, часть Леорана не желала знать правды. Однако, чтобы сделать шаг навстречу будущему, он должен наконец взглянуть в глаза прошлому. Каковым бы оно ни было.

Смотря на мрачный лес впереди, Леоран боковым зрением уловил, как справа на склоне промелькнуло что-то темное. Он повернул голову и увидел лишь черные цветы, колыхавшиеся на ветру.

Тем не менее на миг он ощутил легкое колебание маны, подобное дуновению морского бриза.

Мимолетное чувство могло оказаться лишь блажью, но благодаря прошлым ошибкам Леоран усвоил, что именно внимание к мельчайшим деталям нередко может спасти жизнь человека.

Когда Церковь Спасения нарекла его аспектом Бога Аурана, он стал не только объектом обожания среди верующих имперских граждан, но и видной мишенью для еретиков, что поклонялись Владыкам Эфира и желали воцарения нового порядка. С тех пор он неоднократно оказывался на волосок от гибели из-за своей беспечности.

Леоран бросил взгляд на Лация, что ехал справа от него на грифоне. Капитан был крайне вежлив и приятен в общении. Эти качества и роднили его с людьми, встреча с которыми навсегда заставила Леорана переосмыслить цену доверия.

Дорога поднималась из низины в гору. Проезжая через сумеречный лес, Леоран заметил, как рядом с толстым стволом дерева дернулась тень, но уже через мгновение вечерний мрак вновь равномерно обволакивал густые заросли.

В лагере на опушке леса их ждали пять десятков солдат, две дюжины элитных имперских гвардейцев, четыре мага в темно-золотых мантиях и царственная фигура в роскошных бархатных одеяниях оттенка закатного солнца. По бокам от мужчины в богатом наряде стояли двое его личных слуг в пурпурных мантиях.

— Архимаг Фан Шен, прошу простить меня за ожидание, — слезая с грифона, произнес Леоран.

Фан Шен, могущественный маг и один из Хранителей Империи, даже не пытался скрывать недовольства. Он смотрел на всех свысока, как, по его мнению, и подобает обладателю королевской крови.

В прошлом род Фан правил независимой страной на юго-западе континента Имманис, однако Эфирный Шторм поглотил их владения и заставил искать убежища в Империи Фарос. С тех пор они стали вассалами императора, но по-прежнему вели себя так, словно повелевали целой нацией.

Помимо гордыни, семья Фан сохранила и свой магический дар, за который на родине ее представителей почитали, как богов. Они могли призывать и контролировать сразу несколько сильных духов-фамильяров, что в любой миг были готовы повергнуть всех, кто представлял угрозу для их хозяев.

— Впредь вам следует быть расторопнее, архимаг Леоран. Мы не разбойники, чтобы прятаться по лесам от пропитанных скверной ничтожеств. Мы начинаем, сейчас же.

Фан Шен в сопровождении слуг и половины бойцов направился к западному входу в подземный храм, где обосновались культисты. Золотая заколка в виде феникса в его длинных и черных, как ночь, волосах блеснула в последних лучах заходящего солнца.

Капитан Лаций и Леоран повели вторую половину отряда вверх по лесистому склону к восточному входу в логово культа. Грифонов и лошадей оставили в лагере под присмотром солдат.

Леоран внезапно осознал еще одну странность этой миссии. Он тихо спросил у Лация:

— Капитан, почему с нами нет представителей Инквизиции?

Обычно именно члены этой организации выслеживали еретические культы и занимались зачисткой их убежищ, самостоятельно или при поддержке других имперских подразделений. Поэтому Леоран ожидал встретить среди участников штурма хотя бы одного агента Инквизиции.

— Господин, мне доложили, что на данный момент у них нет свободных агентов. Все задействованы на других заданиях. Потому они не смогли к нам присоединиться.

Леоран молча покачал головой, раздумывая над ответом капитана. Через пару минут, недалеко от логова культа, он услышал, как переговариваются двое молодых солдат.

— А мы везучие. Пока с нами сам избранник Аурана, нам ничего не грозит, — с восторженным блеском в глазах прошептал один из бойцов товарищу.

Леоран нахмурился, услышав эти слова. Такая самоуверенность сгубила несметное количество жизней.

— Тишина, — приглушенным тоном заставил замолчать солдат капитан Лаций, отвечавший за организацию этой операции.

Осторожно продвигаясь через заросли, Леоран применил заклинание сокрытия маны, чтобы оставаться незамеченным. Имперские гвардейцы последовали его примеру.

Они были магами среднего уровня, но использовали свой уникальный магический талант для усиления физических способностей. Вместе с ношением зачарованных доспехов это делало их грозными соперниками в ближнем бою — главной слабости магов с незапамятных времен.

Даже самый великий волшебник мог погибнуть от внезапного удара копьем или попадания стрелы, если вовремя не воспользовался бы защитным заклинанием.

По этой причине наряды имперской аристократии, как правило, изготавливались из необычайно прочных материалов, способных выдержать укол или порез клинком.

Особую опасность для магов представляли парии. Их подавляющая аура и невероятная физическая сила издавна пугали высшее магическое сословие. По этой причине парий изгнали на задворки Империи еще два века назад.

Тем не менее и ныне существовали тайные ячейки ассасинов-парий, выполняющих заказы знатных особ по устранению их политических конкурентов.

Вход в логово культа находился в основании холма. Его скрывала небрежная иллюзия в виде заросшего мхом участка скалы.

Леоран напряг все свои чувства, пытаясь определить количество противников внутри, но этому препятствовали могущественные чары, наложенные на убежище еретиков.

Леоран подал сигнал о начале штурма и развеял закрывавшую вход иллюзию с помощью заклинания. Внутри открывшегося взору длинного туннеля никого не оказалось.

Пара гвардейцев осталась охранять вход, пока штурмовой отряд во главе с Леораном и Лацием быстро углубился в недра логова культистов.

Стены и высокий потолок из замшелых каменных плит покрывала паутина глубоких трещин. Они пересекали старинные барельефы, точно реки предгорья. В сыром прохладном воздухе витал затхлый аромат плесени.

Однако важнее всего, что мрачные помещения освещал огонь, пылающий в торшерах, а значит хозяева этого места были здесь недавно.

«Архитектура азуров», — пришел к выводу Леоран, сравнивая интерьер с устройством руин древних городов на материке и в Портальных Переходах. Цивилизация азуров вымерла несколько веков назад, но их наследие до сих пор не давало покоя многим поколениям исследователей.

Из ниш выглядывали статуи улыбающейся девушки с венком на голове, в которых Леоран узнал Церену, Богиню природы и плодородия. Когда-то этот храм был посвящен поклонению ей, однако теперь здесь чтили совсем иных покровителей.

Лица статуй Церены были разрисованы красными, белыми и черными красками, символизирующими культ Триумвирата, которому и принадлежало это тайное убежище.

Леоран ожидал возможной засады со стороны еретиков. У него сложилось впечатление, что их намеренно заманивали вглубь древних коридоров.

Бойцы обыскивали каждый угол храма, сохраняя бдительность. Имперские гвардейцы использовали магию для освещения скрытых во мраке закоулков.

Леоран знал магические способности большинства из своих компаньонов, так как неоднократно отправлялся с ними на задания. Наибольший интерес у него вызывал редкий дар Лация. Благодаря нему капитан при желании мог бы стать выдающимся музыкантом.

Лаций ударял мечом о щит, улавливая малейшие изменения на пути распространения звуковой волны и определяя таким образом безопасный маршрут вглубь подземного комплекса.

Когда капитан зашел в большой зал, по сводчатому потолку резко пробежала тень, отчего Леоран напрягся.

Пол гигантского помещения ковром застилала голубая светящаяся трава. Из ее зарослей вздымались яркие шляпы огромных люминесцентных грибов.

Один из солдат вскрикнул от боли, дотронувшись рукой до кончика высокой травы, а затем по его ладони потекла багровая струйка крови. Ее грани оказались острыми, как лезвие клинка.

Из-под травы проглядывали ровные каменные плиты. Даже спустя столетия после того как храм оказался заброшенным, стыки между плитами на полу и стенах были едва различимы невооруженным глазом.

Леоран сдерживал восхищение местной архитектурой и боролся с желанием собрать несколько образцов необычной флоры для изучения.

«Нужно помнить о самом важном», — повторял он себе, сопротивляясь искушению.

Из зала вели четыре арочных прохода. Капитан предложил разделить отряд на несколько подразделений, которые будут поддерживать друг с другом тесную связь.

Леоран все еще опасался вражеской засады, поэтому идея пришлась ему не по душе. Однако, поскольку в противном случае исследование каменных лабиринтов древнего храма заняло бы целые сутки, он все же согласился на пойти на этот шаг. Тем более каждая из образованных групп вполне могла постоять сама за себя.

Лаций предложил Леорану проверить второй проход справа. Как сильнейшие маги в отряде, они отправились туда лишь вдвоем.

Они шли по длинной галерее. Справа за колоннами виднелось похожее на столовую помещение. Ножки расставленных рядами каменных столов оплетали странные белые корни. На них распускались сияющие во тьме красные цветки, от которых веяло магией.

Капитан провел Леорана через следующую развилку, уверенно выбрав один из коридоров. Преодолев его, они оказались в просторном зале.

Строением он не отличался от предыдущего, но вместо травы его застилал густой покров из сиреневого мха, а светящиеся грибы здесь достигали десятка метров в высоту и больше походили на ветвистые деревья, примерившие на себя причудливые шляпы. В воздухе порхали мерцающие светлячки.

— Сюда, господин, должно быть, культисты скрылись в этом направлении.

Лаций указал рукой на тропу, рассекавшую поляну из мха, предлагая Леорану идти первым. На дорожке были вытоптаны следы от ботинок.

Леоран сделал несколько шагов, а затем остановился, заметив канавку в мшистом покрове, пересекавшую тропу поперек.

Он приподнял края мха кончиком сапога, оголив расщелину между каменными плитами. Вдоль ее дна залегал серебристый прут, от которого исходило слабое веяние маны, почти неразличимое в месте, насквозь пропитанном магией.

Леоран издал многозначительный вздох и внимательнее присмотрелся к окружению. Грибы, что росли вдоль прикрытой мхом расселины, покосились и едва не падали. Кое-где виднелась грибница, будто кто-то недавно перевернул здесь все кверху дном, а затем попытался вернуть на прежние места.

Леоран посмотрел на Лация. Капитан нервно улыбался, стоя позади. Он напоминал ему трех невероятно вежливых и приятных в общении людей из прошлого.

Первый был заботливым поваром в столовой лицея для юных аристократов, где Леоран учился до университета.

На следующий день после того как ему исполнилось двенадцать лет, повар любезно угостил его отравленным пирожным, которое едва не заставило Леорана извергнуть из себя внутренние органы, корчась в страшных муках.

Второй «добряк» был владельцем магазина товаров для зачарования. Он разорвался вместе с магической бомбой, когда 14-летний Леоран в очередной раз заглянул в его лавку за покупками. В тот день его спас защитный барьер, которым его вовремя прикрыл его приемный отец, Арториас Деймунд.

Третьей на его жизненном пути встретилась девочка-сирота, регулярно просившая милостыню на улицах Этерона.

Как только во время прогулки 15-летний Леоран в очередной раз подал вежливому ребенку в лохмотьях несколько монет, из тени переулка в него вонзился тенеритовый арбалетный болт, пробив левое легкое.

Всех троих объединяло нечто общее — располагающая к себе улыбка, за которой скрывалась фанатичная жажда убийства. Однако, в отличие от тех кто ранее покушался на жизнь Леорана, капитан Лаций не умел безупречно носить маску. Это оставляло место для надежды.

Леоран резко взмахнул рукой перед собой. Стены из голубого света взмыли к потолку и разошлись в стороны, пока не слились в большой полупрозрачный куб, заполонивший центр зала.

— В целом лабиринте из залов и коридоров ваше удивительное чутье привело меня прямиком в ловушку. Какое странное совпадение, капитан, — Леоран ухмыльнулся, наблюдая за реакцией потерявшего дар речи Лация.

В зале был установлен артефакт «Непроницаемый куб», предназначенный для пленения могущественных существ.

Попадись Леоран в ловушку, он не смог бы пробить стены куба раньше чем через несколько дней, даже используя всю свою мощь. Столь ценный артефакт был по карману лишь самым влиятельным и богатым людям в Империи.

— Я понимаю, вами движет желание защитить семью, но я ужасно не люблю, когда мне лгут.

Резко выражение лица Леорана стало серьезным, отчего капитан тяжело сглотнул и непроизвольно попятился.

— Вам приказали привести меня и архимага Фан Шена в ловушку, чтобы мы не стали помехой в летней резиденции императора.

— Нет, нет, я ничего не знал об этом, все это устроили культисты! — отчаянно пытался оправдаться Лаций.

— Вы могли бы стать великолепным музыкантом, но, боюсь, актер из вас получился бы никудышный.

Леоран шагнул к обливающемуся потом капитану, когда по коридорам у них за спиной пронеслось эхо человеческих воплей.

— Капитан, что происходит?

Леоран подготовился к бою, усилив заклинание «Локориум», которым окружил себя с того момента, как проник в логово культистов. Защитный магический слой, что облегал его тело наподобие второй кожи, уплотнился и стал прочнее.

Над головой Избранника Аурана угрожающе вспыхнул солнечный магический круг.

Зрачки Лация превратились в два бездонных черных колодца. Он вскинул руки.

— Клянусь, здесь не должно быть никого кроме нас!

Капитан выглядел испуганным и пораженным. Учитывая актерские способности лидера гвардейцев, Леоран поверил в искренность его слов.

— Я разберусь с вами позже, а сейчас поможем нашим людям!

Леоран и капитан Лаций пробегали помещение за помещением, пока в одном из залов не наткнулись на ближайший отряд.

Фрагменты тел солдат и гвардейцев разметало по стенам и полу, окрашивая их в багровые тона. Выжившие бойцы сбились в кучу, вглядываясь во тьму древних проходов.

— Кто на вас напал?!

Капитан пришел в ярость при виде перебитых подчиненных. Леоран догадывался чьих рук это дело и ни на секунду не ослаблял бдительности.

— Это сама тьма… — ответил рычащим от злобы голосом раненый гвардеец. — Тьма ожила и внезапно атаковала нас! Не успели мы опомниться, как половина из нас уже погибла...

— Вы явно не единственные, кто устроил здесь ловушку, — сказал себе под нос Леоран, когда услышал громкий боевой клич, доносившийся из коридора прямо.

— Откуда они взялись? — недоумевал Лаций.

— В этих катакомбах должно быть немало тайных проходов, — предположил Леоран.

Из центрального коридора с дикими криками выбежала толпа культистов в темно-красных балахонах. Они двигались с поразительной скоростью.

Их выпученные глаза сочились кровью, тела раздулись от разбухших мышц, а из разинутых ртов, как у бешеных псов, брызгала слюна. Леоран мгновенно осознал, что физические способности врагов усилены магией или зельями.

Прежде чем культисты добрались до союзников, из магического круга над головой Леорана вырвался золотистый луч света. Зал пронзил громкий рокот от всплеска энергии.

Половину культистов моментально стерло с лица земли. На остальных набросились солдаты и гвардейцы, чье зачарованное оружие и доспехи светились в полумраке.

Леоран сдерживал свою мощь и наносил точечные удары магией, чтобы не обрушить помещения древнего храма.

Заклинание «Лансолиум» на древнеимперском или «Солнечное Копье» на современном фаросском языках считалось базовым в школе магии Света, но за столетия с момента его изобретения, его пространственно-энергетическая структура многократно совершенствовалась.

В результате потребление маны при его использовании значительно снизилось, а силу заклинания можно было регулировать от почти безобидного лучика света до разрушительного потока солнечной энергии. Потому оно отлично подходило для боя в замкнутых пространствах.

Просвистел воздух.

Капитан Лаций мигом оказался у одного из противников, срубив ему голову мечом. Он тут же переместился к следующему врагу, пронзив его клинком в сердце. Родовая магия позволяла капитану двигаться со скоростью звука и повелевать звуковыми волнами.

Гвардейцев усиливали собственная магия и чары доспехов, а мастерством и выучкой они существенно превосходили культистов, быстро истребляя полубезумных врагов. Обычные имперские солдаты с трудом успевали добивать раненых противников.

Из прохода слева с рыком выбежала свора собак. Иссушенная плоть свисала с их оголенных костей. За ними из тьмы вышли человеческие трупы с оружием и щитами в костлявых руках.

Солдаты выставили вперед щиты, принимая на себя удар оживших мертвецов. Но не успели они сойтись в схватке, как из магического круга над потолком вырвался ослепительный стоп очищающего света. Дряхлая плоть и кости за считанные секунды начали обращаться в прах.

Леоран применил заклинание «Пуриталум» школы Света. Оно истребляло нежить, разрывая узлы энграммы — места соединения разных магических линий в контролирующем заклинании некроманта.

В хаосе магических энергий Леоран уловил след маны некроманта, управлявшего нежитью. Он стремительно удалялся в направлении выхода из убежища культистов.

Многие тотчас бросились бы вслед за ним, но Леоран знал, что главная опасность исходит вовсе не от него.

Когда со всеми врагами в зале было покончено, он скомандовал:

— Вперед, мы должны найти остальных!

В широком коридоре отряд Леорана и капитана Лация нашел полдюжины разорванных на части солдат. Их кровь орошала гигантские статуи богини Церены и ее высших духов природы в зверином обличье. Издалека доносились звуки боя.

Леоран стиснул зубы. Внутри него вскипал гнев, но он сохранял самообладание. Не только враг повинен в этой резне, но и союзники, что пытались заманить его в ловушку.

Свернув за угол, Леоран увидел, как имперский маг направил посох на огромное существо, слепленное из человеческой плоти и крови. Красный шар пламени врезался в грудь кровавого голема. Однако огонь лишь опалил его грудь.

«Тут нужна мощь посерьезнее», — подумал Леоран, готовясь сокрушить порождения магии крови.

Покрывшийся черной коркой кровавый голем с громким ревом замахнулся рукой, чтобы впечатать мага в стену. Но тот отскочил назад благодаря шквалу ветра, что вырвался из его магического круга.

Дальше по коридору четверо гвардейцев пытались справиться со вторым големом крови, который расплющил солдата массивной ногой. Жуткое создание из плоти и крови быстро регенерировало любые повреждения.

— Всем отойти от голема! — предупредил Леоран, вытянув вперед руку.

Над кровавым големом засиял магический круг, и на чудовище пролился водопад голубого пламени. Высшее заклинание «Астракалор» высвобождало жар самих звезд, что был намного горячее даже вулканической магмы.

Голем крови исчез без следа, а пол под ним превратился в гладкий обсидиановый кратер, из которого валил дым. Как только голубое сияние угасло, Леоран поспешил ко второму голему.

Сержант гвардейцев, заместитель капитана, сфокусировал всю свою магию в латной перчатке. Когда ее окутало красное зарево, он рванул вперед и обрушил всю мощь бронированного кулака на кровавого голема.

Раздался оглушительный грохот. Нога мерзкого существа оторвалась и улетела во тьму коридора в ураганном потоке воздуха.

В то же время капитан Лаций отсек вторую ногу голема серией молниеносных ударов.

Голем крови рухнул на спину. Леоран добил врага мощным залпом солнечного копья. Хотя поток энергии был направлен от потолка к полу, храм сотрясла такая судорога, что, казалось, его древние своды могли обрушиться в любой миг.

Леоран и бойцы капитана Лация помогли еще одному отряду, который потерял большую часть воинов, и направились к выходу в надежде найти там оставшихся союзников.

Все это время культисты не ослабляли натиск и бросались на них, словно звери, спасавшиеся от лесного пожара.

— Что за чушь?! Мы не могли потерять столько наших парней из-за этих обезумевших фанатиков! — голосом полным негодования выкрикнул Лаций, разрубая мускулистого культиста с топором пополам.

— Вы правы, капитан. Ваших людей убили не они, — ответил Леоран, обнаружив в начале туннеля, ведущего наружу, тело имперского мага со сквозной раной в спине.

В конце туннеля виднелся силуэт убегающего человека в темной мантии. Свет факела отразился от его черной маски. Он развернулся и выпустил назад ледяную стрелу. Леоран без труда заблокировал атаку магическим барьером.

«Помни о главном», — повторил он себе.

Удирающим магом был тот самый некромант, что ранее натравил на них нежить, как можно было судить по следу его маны.

Пара гвардейцев хотела броситься за ним в погоню, но Леоран и капитан Лаций остановили их. Вместо этого они медленно и осторожно продвигались вперед по туннелю.

«Некромант слишком слаб, чтобы убить стольких гвардейцев или создать големов крови. На это способен лишь высший маг», — подумал Леоран, ощущая в проходе как минимум два скрытых источника маны.

— Атака сверху! — предупредил союзников он.

Невидимое существо на потолке обрело форму и прыгнуло на Леорана.

Он сотворил над собой магический барьер, прежде чем бледное, похожее на человека, клыкастое создание успело вонзить в него когти. Вампир с обожженной рукой зашипел и отпрыгнул обратно во тьму, а клинок развернувшегося Лация рассек пустоту.

Вампирам не осталось места в этом мире. Эфирный Шторм лишил их жизненного пространства, а люди нашли и истребили большую их часть благодаря магии. Ныне остатки их рода скрывались в глуши либо примкнули к многочисленным культам, что поклонялись Владыкам Эфира.

— Оставляю вампира на вас, капитан. Всем держаться рядом со мной, — сказал Леоран, оторвавшись от земли с помощью заклинания левитации.

В ту же секунду из-под пола с треском вырвался большой костяной скорпион. Создание, контролируемое некромантом, едва не дотянулось до него клешней.

Однако Леорана не волновала тщетная попытка его отвлечь. Он знал, что самый опасный враг атакует, когда жертва меньше всего готова к нападению.

Все его внимание было сфокусировано на мельчайших колебаниях маны, рассредоточенных вдоль стен и потолка. Время для него будто замерло.

За мгновение до того, как в Леорана и его союзников впились сотканные из тени щупальца, весь отряд накрыл купол света. Прочный магический барьер заскрежетал и вспыхнул ярким заревом, но сдержал натиск теневых клинков, которые готовы были разорвать человеческие тела.

Леоран, применивший высшее защитное заклинание «Протектиокупус», обратился к повелевавшему тенями магу.

— Ты так долго ждал лучшего момента для нападения и наконец-то явил себя. Теперь я знаю, где ты находишься.

С этими словами он выпустил из магического круга на ладони шар света.

Маленькое солнце вылетело за пределы защитного купола и разорвалось в ослепительной вспышке. Несмотря на свою универсальность, главной силой магии света была способность изгонять тьму.

Леоран выжег все проявления теневой магии в туннеле и опустил защитный купол, потреблявший большое количество маны.

Все это время теневой маг умело скрывал свое присутствие, но этой атакой он выдал свое местоположению Леорану.

Имперский маг из отряда расправился с костяным скорпионом. Гвардейцы одолели вампира, потеряв в тяжелой схватке одного из своих.

Леоран обратился вспышкой света и выскочил из туннеля. Оказавшись под открытом небом, он обнаружил, что стоит в луже крови. Возле входа в убежище культистов лежала куча мертвых солдат.

Голова молодого бойца, который взирал на него с восхищением до начала штурма, теперь безжизненно глядела в пустоту.

По другую сторону от окровавленных тел стояли двое магов в черных масках. Некромант согнулся и оперся руками о колени, пытаясь отдышаться за их спинами.

Внезапное появление Избранника Аурана застало их врасплох. Магический круг над головой Леорана испускал золотое сияние, слепя врагов и готовясь вершить высшее правосудие.

Его захлестнул гнев. Он тяжело дышал. Сердце барабанило в груди. Опять столько людей погибло... Опять он не смог всех спасти...

Колени двух магов в черных масках затряслись от мощного всплеска маны, исходившего от Леорана. Он больше не мог и не собирался себя сдерживать.

— Какие бы планы вы ни вынашивали, во что бы ни верили — не имеет значения. Ваша расплата за убийство — смерть.

Слова Леорана стали для врагов смертным приговором. Два шара энергии засияли в его руках. Маги в черных масках не успели шелохнуться, когда Леоран совершил скачок и стер их обоих с лица земли в мгновение ока.

Некромант бросился бежать вниз по склону холма, еле перебирая ногами и спотыкаясь. Леоран поднял его в воздух с помощью телекинеза, как тряпичную куклу и метнул в скалу рядом со входом в храм. После удара маг в черной маске потерял сознание и скатился на землю.

Леоран извлек из карманного измерения посох и взмыл в небо. Его взгляд устремился на мрачный лес у основания холма.

Искусная магия повелителя теней, повинного в гибели в половины бойцов капитана Лация, позволяла Леорану определить лишь его приблизительное местоположение.

Он направил посох на лес в противоположной стороне от лагеря союзников, где враг находился на момент недавней атаки.

Солнечное копье выжгло все живое в зоне поражения, превращая вечер в день.

Он сделал несколько залпов. Лесистый склон холма обратился опаленной пустошью. Подобно выжженным шрамам, земля покрылась огромными раскаленными докрасна расщелинами.

Леоран не чувствовал присутствия теневого мага, но враг мог сбежать. Он собирался продолжить поиски коварного противника, который организовал столь изощренную ловушку, когда услышал звуки обрушения и крики.

Шум доносился от западного входа в убежище Триумвирата, куда ранее направился архимаг Фан Шен.

— Что еще?!

Ярость все еще бурлила в его жилах. Леоран колебался несколько секунд, а затем раздраженно вздохнул и полетел на помощь союзникам.

«Твои дни все равно сочтены», — он мысленно обратился к теневому магу.

Капитан Лаций с гвардейцами подбежали к западному входу в подземный храм одновременно с Леораном. В туннеле царило смятение. Покрытые каменной пылью и кровью бойцы вытаскивали раненых. Повсюду лежали трупы солдат и культистов.

Гвардеец поспешил проводить Леорана и Лация к месту, где в последний раз видели архимага Фан Шена. После первого толчка, тряска прекратилась, поэтому передвигаться по запутанным проходам храма было относительно безопасно.

Они пришли к заваленному обломками залу, подобному тому, в котором пытались пленить Леорана.

Огромный призрачный волк, окруженный аурой оттенка рассветного солнца, дух-фамильяр Фан Шена, неистово рыл завалы передними лапами, пытаясь добраться до хозяина, чья мана все еще ощущалась под горой камней.

Не важно как архимаг Фан Шен к нему относился, Леоран не мог позволить ему умереть. Он без раздумий бросился расчищать завалы с помощью магии.