Когда ученики Эллама вошли во дворец, их уже ожидало немало вельмож и придворных служащих.

– Здравствуйте! Вау, я и не думал, что смогу увидеть дворец так близко.

Ничего удивительного в этом не было.
О том, что сегодня состоится визит во дворец, сообщили ещё несколько дней назад.

Тем не менее ученики улыбались, словно всё происходило случайно, и по очереди приветствовали знать.

– Вон там министр иностранных дел, граф Херес.
– А рядом рыцарь королевской гвардии Таран.

Стоило прозвучать этим именам, как вокруг послышались приглушённые возгласы.
Это были люди, чьи имена знал каждый.

Ученики из знатных семей держались уверенно, вступали в разговор и обменивались приветствиями.
Те же, кто не мог похвастаться связями, неловко стояли в стороне.

– Ну как тебе жизнь в Элламе? Ничего не доставляет неудобств?

Иви кивнула, стараясь выглядеть спокойной.

На самом деле она чувствовала себя неуверенно, но в такой обстановке не могла позволить себе показать это.

Ученики общались не только со своими покровителями.
Они подходили ко всем знакомым аристократам, словно демонстрируя, из каких семей происходят.

Римора, наблюдая за этим, прикусила губу.

Служащие относились ко всем ученикам одинаково, без явных предпочтений.
И потому Римора была уверена, что, если будет стараться, серьёзных проблем не возникнет.

Но сейчас она ясно поняла, что изначально находится в невыгодном положении.

Видя, как аристократические ученики смеются и переговариваются между собой, она чувствовала раздражение.

Вокруг уже начинали перешёптываться.

Кто-то говорил, что у Иви нет никаких связей.
Другие утверждали, что она просто скрывает их.

Было ясно одно – правда никому не нужна.

Она ведь почти ничего не говорит.

Римора решительно подошла к Иви и схватила её за запястье, будто собираясь отвести в сторону.

– Если бы император был здесь, ты бы обязательно подошла поздороваться. Жаль, что Его Величества нет. Правда?

При слове «император» разговоры вокруг мгновенно стихли.

– Что?

Иви непонимающе посмотрела на Римору.

– Не притворяйся. Все знают, что император лично обратил на тебя внимание.

Тон Риморы был резким.

– Простите? Меня?

Иви искренне растерялась.

Она была из Эллама – далёкой провинции, не имеющей влияния при дворе.
У неё не было никаких связей.

И всё же теперь все говорили, будто император выбрал именно её.

Пока Иви пыталась осмыслить происходящее, Римора усмехнулась.

– Ты же сама хвасталась, что видела Его Величество. Я тогда так завидовала.

Это была ложь.

Но теперь отрицать было бесполезно.
Окружающие уже решили, что Иви является «избранной».

– Если бы у неё и правда были связи, она бы давно назвала имя.
– Видели, как она растерялась? Наверное, просто повезло.

Римора отпустила руку Иви и вернулась к своим подругам.

– Я же говорила, она странная.
– Ни положения, ни поддержки.

Иви осталась стоять одна.

Она сжала кулаки.

Но ни злости, ни слёз не было.

Я могу быть здесь.

Эта мысль была удивительно спокойной.

Император Клоис изучил документы и дал разрешение.

А значит, она имеет право стоять здесь.

Этого было достаточно.