— Ну, да. Формально они активные члены общества, только свой вклад в улучшение местной экономики всё равно не вносят.

Ханыль хмыкнул. В этой дыре, где имелась возможность делать людей рабами исключительно за еду и едва не бесплатно покупать угодное количество женщин, редко встречались такие порядочные мужчины. Сону его мысли не заботили, взамен этого он выглядывал куда-то запропастившегося мальчугана, который всегда был с ним дружелюбным, оттого и задал вопрос:

— Где пацан?

— А… Мёртв.

— Как так?

— Кто-то забил его насмерть. Мы не знаем, кто, — равнодушно отозвался собеседник.

Сону цокнул языком. Бесцеремонные и высокомерные пробуждённые из Центра ничего особо не делали для этого места. Их не интересовала защита прав людей или поддержание порядка. Здесь, за переделами городов, каждый был сам по себе и жил по принципу естественного отбора: убей или будь убитым.

Великой добротой считалось одно только то, что пробуждённые делились частью еды, добытой на охоте, благодаря чему выжившие хотя бы не умирали от голода. Здешние распорядители продавали им еду в обмен на что-то, в основном на людей. Они принимали женщин, рабочих и тех, кто обладал информацией. Пробуждённые покупали женщин или выменивали у выживших их хлам на еду и другие товары. Затем с этим «добром» отправлялись в город, где в свою очередь покупали за него другие вещи.

Пробуждённые в дикой местности отвечали за выживание её обитателей. Представители Центра, разумеется, никогда не применяли силу, чтобы навредить им или забрать их пожитки. Подобные преступления совершались между собой самими теми, кто жил в дикой местности, то бишь загнанными в угол людьми, низшими из низших. Как только входная дверь кротовой норы закрылась, и официалы дикой местности ушли, это место превратилось в нечто, что описывалось всего одним словом.

Ад.

Вопреки такому раскладу, невероятная живучесть людей приводила к постоянному рождению детей, благодаря чему количество выживших постоянно росло. Представители человечества, оказавшиеся в самом низу пищевой цепи, продолжали размножаться.

— Простите.

Кто-то одёрнул Сону за рукав, когда тот покинул бункер после покупки. Этим кем-то оказалась женщина. Тощая и слабая, примерно лет двадцати.

— Чего тебе?

— Извините, можете дать мне немного еды? Не могли бы поделиться?..

«Новая выжившая», — про себя подумал Сону. Местные знали, что он не отличался добротой.

Её одежда, если такое слово вообще было уместным, больше походила на ободранные тряпки. Вокруг глаз имелись очень неприятные синяки, а все руки усеивали раны. Как безразлично предположил Сону, судя по всему, женщина платила цену за жизнь здесь. Впрочем, она не жалела о приходе в нынешнее место. Её хотя бы миновала участь быть разорванной в клочья монстрами дикой местности и питаться исключительно их отходами. А однажды она, как и остальные, разденется догола и будет зарабатывать на жизнь так.

Сону дал ей энергетический батончик, который про запас держал в кармане. Крайне питательная еда была сделана из монстра 20-го уровня, Креветочного Таракана. Отдал он его женщине просто под влиянием момента. Та в благодарности склонила голову.

— Ешь сейчас, — скомандовал проводник.

— Что? — озадаченно переспросила выжившая.

— Сейчас ешь, говорю. У меня на глазах. Скоро уже отбой.

Женщина, вцепившись в этот батончик так крепко, словно держала в руках частицу сокровища, внезапно опомнилась и под взглядами окружающих быстро сунула еду в рот. Она жевала и гримасничала, поскольку вкус одновременно был необычно-сладким, солёным и горьким.

Сону тоже доводилось испытывать это ужасное сочетание.

— Береги себя.

Юноша придерживался мнения, что вместо упрямства и неизменного подвергания себя опасности ей следовало бы стать любовницей одного из глупых пробуждённых. Она и сама придёт к тому же мнению после голодания на протяжении пары дней. Повернувшись, Сону ушёл.

Следующей его точкой назначения являлась подземная область отдалённого небоскрёба. Там находилось его тайное убежище, куда никто не входил из-за населивших здание насекомообразных зверей. Несколько лет назад он нашёл там сундук. В руке юноши ярко светил фонарь. К нижней его части крепилось ядро, позволяя прибору работать по нажатию кнопки. Такой «батареи» хватало надолго, с ней фонарь мог проработать три месяца, даже если совсем его не выключать. Питался он только от одного ядра, из чего следовало, что оно приравнивалось к трём месяцам света.

С поворотом ключа Сону открыл сундук. Внутри лежала немалая гора ядер, на глаз все они вместе весили не менее 30 килограмм. Один только их вид одарил юношу чувством сытости. Он бросил туда ещё парочку ядер.

Би-и-ип!

Как раз тогда взвил маяк. Началось. После того, как раздавался этот звук, следовало погасить все источники света. Быстро и бесшумно 17-й округ погрузился во тьму до наступления рассвета.

***

— Добро пожаловать в команду Рыба-меч!

Ынчон ослепительно улыбалась Сону. Она проявляла доброту ко всем, однако с ним вела себя особенно мило. Скорее всего, потому что юноша был важен для Чхансу.

Команда Рыба-меч. Главная боевая группа, состоящая из высокоранговых пробуждённых 17-го округа. Сону обратился к памяти за информацией об этой троице. Первый — Ким Сонху, пробуждённый 17-го уровня с усилением физических способностей, далее Пак Ынчон, уровень такой же, продвинутое зрение. И наконец их лидер Чон Чхансу, пробуждённый 10-го уровня, информация о ком попросту ошеломляла. Во всей дикой местности он входил в сотню лучших пробуждённых. Вообще, мужчина имел большие основания стать управляющим или занимать руководящую должность, но не стал на них претендовать, как сказал сам, по определённой причине.

В прошлом Сону доводилось выполнять с ними несколько заданий, и эта команда заметно отличалась от других пробуждённых.

Если бы они столкнулись с неудачей и бесполезно погибли, площадь 17-го округа наверняка бы сильно сузилась. Именно поэтому на запрос города о защите, включавший в себя высокие риски, управляющий отправил с ними Сону. Поручить задание такому опытному проводнику было гораздо безопаснее, нежели обычному пробуждённому, неспособному помочь.

— Если готов, тогда пошли.

Чхансу схватил обоюдоострый топор в руку, убрав остальное снаряжение. На его оплетённой мышцами руке проступали вены. Сону тем временем изучал карту и обратился к нему с вопросом:

— Каким путём вас вести?

— Самым кратким, конечно же.

— Стоит избегать мест монстров?

— А ты видел какие-то изменения во время последнего задания?

— По пути мы поймали несколько зверей, по ним стало ясно, что экосистема понемногу меняется. Если пойдём самым кратким маршрутом, можем столкнуться с Бородатой Горгульей 5-го уровня.

— Ну уж нет. Я ещё дорожу своей жизнью, — Чхансу хмыкнул.

— Тогда-а… — Сону карандашом сделал на карте пометку, — пойдём чуть в обход. Тут на дороге Жук-рогач 15-го уровня.

— Пойдёт. С ним я и сам управлюсь.

Комментарий Чхансу вызвал у Сону шок. Он был практически уверен, что никто из пробуждённых 17-го округа не выступит в одиночку против демонического Жука-рогача.

— Хорошо, думаю, мы готовы.

Сону шёл впереди их отряда и прокладывал путь. Сколько бы он ни проработал проводником, каждое новое задание заставляло его нервничать. В дикой местности неизменно существовало множество переменных, да и сама окружающая среда претерпевала изменения. На плечах проводника лежала обязанность разбираться в монстрах, определять их свойства и подмечать даже мельчайшие подробности. Всё ради обеспечения безопасности пробуждённых. Таким образом он гарантировал и собственное выживание.

«Обходить столько созданий, сколько возможно», — мысленно напомнил себе Сону. Какой бы сильной ни была команда, чем с меньшим количеством монстров они столкнутся, тем лучше. Особенно во время длительных заданий. Лишние сражения приводили к дополнительной усталости, из-за чего люди становились слабее и уязвимее.

— Стоп…

Шагавший впереди юноша резко остановился и сосредоточенно посмотрел на землю. Следы…

— Почему? Что там у тебя?

— Стадо Хобгоблинов. Похоже, они близко. Двигаются с юго-востока.

Ынчон подняла взгляд и, прищурившись, посмотрела в указанном Сону направлении.

— Пока их не вижу.

— У них очень хорошее обоняние. Мы идём в разные стороны, но они наверняка учуяли нас и развернулись, чтобы атаковать.

— Ох, теперь увидела! — вскрикнула женщина после его слов. — Они приближаются. В 15-ти минутах от нас, — добавила она.

Такой была её пробуждённая способность — возможность видеть всё с далёкого расстояния. Чхансу в очередной раз похвалил Сону, ибо тот сумел распознать присутствие врага, опередив в этом даже умение Ынчон. Юноша между тем продолжил объяснять:

— При встрече с толпой Хобгоблинов избежать боя нельзя. Приготовьтесь. У нас два бойца и два не сражающихся. Нужна дорога поуже.

— Какую ближайшую местность мы можем использовать?

— Здесь неподалёку есть мост.

— Хорошо, вперёд. Сону, неси Ынчон на спине.

Кивнув, Чхансу стал продвигаться вперёд, Сонху пошёл за ним. Двое оставшихся глядели друг на друга.

— Тоже мне, командир нашёлся. Одно высокомерие, — пожаловался Сону.

— Ой, да ладно тебе. У нас тут сражение намечается. Быстрее, неси меня.

В ответ на слова женщины тот подошёл поднять её. Вес и исходящее от её тела тепло ощущались приятно.

— Вы двое займите позиции, а мы будем держаться за вами, на расстоянии.

— Добро, мы тогда продвинемся вперёд.

— Хорошо.

Мост был узким. Сону быстро осмотрелся в поисках признаков присутствия других монстров. Было бы опасно оказаться окружёнными ими с обеих сторон. К счастью, здешняя территория всецело находилась во владении Хобгоблинов, ввиду чего другие звери сюда не совались. Юноша сжал в руке свой кинжал. Пусть он и не мог сильно помочь в бою такой команде, зато какие-никакие боевые навыки у него имелись. Его даже считали одним из самых сильных людей среди непробуждённых.

— Я прокричу, если Ынчон окажется в опасности.

— Ага. Держись позади, проводник.

Чхансу и Сонху продуманно расположились перед мостом. Если они пропустят хоть одного монстра, жизни их товарищей подвергнутся угрозе.

— Вот они!

Впрочем, их переживания ожидаемо не оправдались. Сила команды Рыба-меч не поддавалась описанию. Если выразиться старым общепринятым жаргоном, они были чертовски сильными.

Движения Чхансу едва ли соответствовали человеческим. Хобгоблин свалился от одного взмаха его руки. Это сочетание боевой мощи и умения всякий раз смотрелось изумительно. Огромная сила пробуждённых ощущалась даже в воздухе. Сила, способная крушить камни и свернуть горы.

Сонху тоже держался бодрячком. Он явно уступал Чхансу, тем не менее в любом случае являлся пробуждённым. Лишившись своего оружия, мужчина стал махать голыми кулаками. Головы Хобгоблинов отделялись от их тел словно кукольные.

«Выглядит весьма забавно».

А затем.

— А-а-ай! — крик раздался прямо позади Сону.

Он полностью сконцентрировался на происходившем впереди и совсем забыл приглядывать за тылом. У него за спиной обнаружился мокрый Хобгоблин, с тела которого по-прежнему капала вода. Существо тянуло Ынчон за волосы.

— Нет!

Примитивное оружие в его руках молниеносно устремилось к шее женщины. Сону бросился вперёд и оттянул её на себя. Лишившись части волос, а после них и равновесия, она сделала кувырок назад.

— Ребята! — крик проводника пересёк местность.

Однако боевая пара команды не успевала преодолеть текущее расстояние достаточно быстро, чтобы спасти их от нависшей угрозы. Сону тоже это понимал. Он взмахнул кинжалом, заставив Хобгоблина быстро отпрянуть назад. Существо, тем не менее, оскалилось, обнажив свои острые зубы, и опять побежало прямо на него.

Вжух!

Ноги юноши оказались быстрее, подарив его голове спасение от смертельного взмаха. Затем взметнулся уже его собственный кинжал.

Брызнула алая кровь.

Он одним ударом снёс голову с плеч Хобгоблина.